LE NAT 



LE SPHINX A TÈTE DE MORT 



ACHERONTIA ATROPOS 



Ce gros papillon devient de moins en moins rare dans 

 le département de la Seine-Inférieure, et semble se pro- 

 pager d'autant plus qu'on augmente dans ce départe- 

 ment la culture de la pomme de terre. 



Il y a quelque temps, des droits très élevés furent mis 

 sur les maïs étrangers et, comme il devenait très oné- 

 reux pour nos distillateurs d'employer ces maïs à la 

 fabrication des alcools, ils y renoncèrent et employèrent, 

 pour le remplacer plus avantageusement, la pomme de 

 terre qu'ils se mirent à cultiver en grand. Le Sphinx à 

 tète de mort qui vit sur la pomme de terre se développa 

 énormément. Si bien qu'aujourd'hui on en trouve par- 

 tout. Il est même la cause, comme nous le verrons plus 

 loin, d'une transformation dans les mœurs des abeilles. 



Ce lépidoptère, amené d'Amérique en même temps 

 que la pomme de terre, pond un œuf qui donne nais- 

 sance à la plus grande chenille que l'on rencontre en 

 Europe ; elle ne mesure pas moins en efl'et de 13 centi- 

 mètres de longueur. 



Elle est lisse, rayée obliquement et allongée avec une 

 pointe anale bifurquée. La coloration est jaune verdàtre 

 ou brun jaune. Elle a la tête plate et ovalaire munie 

 d'une corne rocailleuse rétrécie à sa base et contournée 

 en queue de chien sur le onzième anneau. Son corps, 

 déjà fort beau! est, de plus, constellé de points d'un bleu 

 vif ou d'un violet un peu foncé, excepté sur les trois 

 premiers anneaux et sur le dernier. Derrière la tête, elle 

 porte une empreinte en forme de selle. 



On la rencontre maintenant très fréquemment dans 

 les plantations de pommes de terre vers le milieu de 

 juillet. Elle se montre aussi, mais plus rarement, sur la 

 douce-amère, le jasmin, le syciet, etc. Comme elle est 

 nocturne, c'est la nuit surtout qu'elle déploie toute sa 

 voracité. 



Il y a en a aussi quelques-unes en Allemagne qui appa- 

 raissent vers l'automne; mais comme elles ne perpé- 

 tuent pas, on ne peut conclure qu'elles proviennent de 

 femelles qui y furent portées par leur vol. 



Août amène l'époque de la métamorphose de ces che- 

 nilles. Pour y procéder, elles s'enfoncent profondément 

 dans le sol et y construisent une cavité spacieuse dont 

 elles polissent les parois avec le plus grand soin. Elles 

 en ressortent quelquefois au bout de cinq ou six heures 

 ou bien elles ne font que passer la tête au dehors pour 

 dévorer quelque feuille placée à leur portée. 



Dans nos contrées, à l'époque de la récolte, on l'aper- 

 çoit isolée dans un creux de terrain. C'est une grosse 

 chrysalide déprimée sur la poitrine avec la pointe anale 

 bifurquée. 



Lorsque arrive octobre, l'insecte parfait apparaît. C'est 

 le mastodonte des sphinx. De tous les lépidoptères, c'est 

 le plus développé. En effet, transversalement, son corps 

 mesure près de 20 millimètres et son envergure n'atteint 

 pas moins de 10 à 11 centimètres. Sa tète large est 

 pourvue de courtes antennes et d'une trompe bien 

 visible, épaisse, très courte et nettement recourbée. Le 

 corselet ovale est peu convexe, avec un double collier 

 bien marqué et les épaulettes peu distinctes. 11 est 



URALISTE 141 



revêtu d'une couche épaisse de poils bruns et porte à 

 la partie supérieure, dessinée en jaune avec deux points 

 noirs, une plaque blanchâtre, simulant assez nettement 

 une tête de mort, d'où son nom. 



Son abdomen, ovalaire, est légèrement aplati et ter- 

 miné en pointe obtuse. Il est jaune foncé, avec une 

 bande longitudinale bleuâtre, et cerclé de noir. Les 

 pattes sont courtes, épaisses et robustes, munies de 

 crochets très forts au bout des tarses. 



Le fond de la couleur au-dessous des ailes d'un brun 

 noir est saupoudré de bleu et traversé par deux lignes, 

 d'un blanc jaunâtre, courtes et ondulées. Les inférieures 

 sont traversées de brun, de gris et de roux avec, au 

 milieu, une petite tache claire. 



Cet ensemble lui donne, surtout à cause de l'informe 

 dessin qui représente à peu près une téte de mort, un 

 aspect assez étrange et, si l'on ajoute à cet aspect cette 

 autre singulière faculté qu'il a d'émettre un son aigu, 

 sorte de cri plaintif qu'il fait entendre lorsqu'il est 

 inquiété, on comprendra facilement la terreur qu'il a 

 inspirée et inspirera sans doute encore longtemps aux 

 superstitieuses populations de la Bretagne. 



Maurice Sand rapporte à ce sujet une anecdote dont 

 un de ses amis, le savant entomologiste Desparelles, fut 

 témoin. « J'ai vu, dit celui-ci, dans une nouvelle que 

 l'auteur raconte et dont son ami est le principal person- 

 nage, à X..., une petite ville bretonne, la population 

 s'attrouper autour d'un de ces pauvres lépidoptères 

 égaré dans une rue. On tenait conseil, on se demandait 

 quel pouvait être cet animal affreux. . 



« — Il est venimeux, disait l'un. 



(( — Ça mord, disait l'autre. 



« Le maire fut appelé... Il nia le venin et la morsure, 

 mais assura que c'était sale, et l'écrasa bravement. » 



Au siècle dernier, des curés ont même prononcé la 

 formule d'excommunication croyant voir, dans ce très 

 inoffensif insecte, un envoyé de Satan. Sancta simpli- 

 citas! 



Les événements semblaient du reste donner raison 

 aux croyances superstitieuses des personnes ignorantes 

 et d'esprit faible. Son apparition coïncida, en eflet, une 

 fois avec une épidémie très meurtrière qui mit lout 

 Brest en deuil. 



Cette faculté qu'a ce lépidoptère d'émettre un son 

 lorsqu'on le saisit ou s'il s'est aventuré dans une 

 chambre où il ne trouve pas d'issue pour s'échapper 

 (prévoyant le sort qui l'attend, il semble pousser son cri 

 funèbre) a intrigué beaucoup les entomologistes et les 

 observateurs inhabiles à découvrir l'organe mis en jeu 

 pour la production de ce bruit. Et même aujourd'hui, 

 malgré les longues et patientes recherches auxquelles 

 on s'est livré, on en ignore encore complèiement l'ori- 

 gine. 



On l'attribue, dit Berce, au frottement de la spiri- 

 trompe contre la tête ; à l'eau s'échappant par les stig- 

 mates de l'abdomen; enfin, ù la sortie parla spiri-trompe 

 de l'air contenu dans une cavité particulière de la téte. 

 Cette dernière opinion semble être la plus probable. 



On a cru un moment, par erreur, que l'air qui s'échappe 

 d'une trachée se trouvant de chaque côté de la base de 

 l'abdomen déterminait ce cri. Mais la femelle, qui est 

 privée de cet appareil, a la facilité de crier aussi fort que 

 le mâle sinon plus. 



De même que dans son pays d'origine, l'Amérique, le 

 sphinx reste sous nos climats, tranquille et dissimulé 



