LE NATURALISTE 



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LES ÉPONGES DE TOILETTE 



Les éponges, telles qu'on les observe dans les maisons, 

 sont des masses plus ou moins sphériques, composées 

 d'un tissu creux qui, comme s'il était de caoutchouc, a 

 la propriété de revenir à sa forme primitive après avoir 

 été comprimé. Elles peuvent absorber une grande quan- 

 tité d'eau dans leurs mailles et la laisser écoulera la 

 moindre pression: aucune autre substance ne possède cette 

 propriété à un aussi haut degré et c'est ce qui rend les 

 éponges si précieuses qu'elles sont employées pour ainsi 

 dire dans le monde entier ; elles peuvent être utilisées à 

 deux usages contraires : soit pour dessécher une sur- 

 face humide, soit pour humecter une surface sèche. 



Très légères, elles sont composées d'un tissu corné 

 qui, malgré sa finesse, est d'une souplesse et d'une soli- 

 dité remarquables. Entre cette partie solide serpentent 

 des canaux en quantité innombrable, depuis de très gros 

 où l'on pourrait introduire le pouce, jusqu'à de très fins 

 que l'on ne peut déceler qu'à la loupe. Tous ces canaux 

 communiquent les uns avec les autres et, finalement, 

 viennent s'ouvrir à la surface de l'éponge par des orifices 

 ordinairement arrondis. Ces orifices sont de deux sortes : 

 les plus volumineux, ceux dont le diamètre atteint celui 

 d'une pièce de 50 centimes ou de 1 franc, sont les 

 oscules. Les autres, beaucoup plus petits, sont les pore* 

 inhalants.. 



Dans l'état naturel, les éponges se présentent avec le 

 même aspect, mais toutes les mailles de leur tissu sont 

 recouvertes d'une couche gélatineuse qui représente 

 l'animal lui-même : la partie que l'on utilise n'en est 

 que le squelette. Avant de pouvoir les utiliser, il faut 

 préparer les éponges, c'est-à-dire enlever la partie 

 gélatineuse qui ne tarderait pas à se corrompre et, en 

 outre, à enlever au squelette son pouvoir absorbant et sa 

 flexibilité. Nous reviendrons plus loin sur les opérations 

 relatives à cette préparation. 



Les épongés vivent dans la mer, aune profondeur plus 

 ou moins grande, toujours fixées à un rocher par une 

 faible partie de leur surface. Entièrement immobiles, 

 elles se contentent d'absorber les matières alimentaires 

 très ténues qui flottent dans l'eau de mer. Cette eau de 

 mer est attirée dans les canaux anfractueux qui la par- 

 courent par les cils vibratiles dont ils sont revêtus par 

 place. Ces cils battent toujours dans le même sens et il 

 en résulte un courant qui pénètre par les oscules pour 

 ressortir par les pores inhalants. Au passage de l'eau, 

 les cellules qui bordent les canaux s'emparent de matiè- 

 res alimentaires en même temps qu'elles respirent en 

 absorbant l'oxygène et en rejetant de l'acide carbo- 

 nique. 



Quand elles ont atteint une taille suffisamment grande, 

 les éponges émettent de petits embryons arrondis, cou- 

 verts de cils vibratiles, qui nagent pendant quelque temps 

 dans la mer, puis vont se fixer pour reproduire une nou- 

 velle éponge. 



^On sait qu'il y a de nombreuses formes d'épongés : 

 les unes fines, les autres grosses, certaines arrondies, 

 d'autres digitées, etc. Elles correspondent à autant d'es- 

 pèces distinctes ou parfois à des variétés locales d'une 

 _même espèce. Au point de vue commercial, on peut les 



diviser en trois groupes : les éponges destinées à la toi- 

 lette, au ménage, à l'industrie. « Les premières, dites de 

 toilette, viennent principalement des côtes de Syrie. Ce 

 sont les plus belles, les plus fines et aussi les plus coû- 

 teuses. Elles comprennenttrois variétés : la fine, la Venise 

 et la fine-dure. La qualité fine vaut 40 à 1"20 francs le kilo 

 à Tripoli de Syrie ; la Venise, de 25 à 30 francs ; la fine- 

 dure, de 5 à 15 fiancs. Les éponges de même qualité 

 recueillies dans l'archipel grec se vendent à la pièce de 

 fr. 60 à 1 fr. 10 et celles de la Tripolitaine de f fr. oO 

 à 2 fr. 50. Partout ailleurs, dans la Méditerranée, les 

 éponges sont destinées aux usages domestiques. A Tri- 

 poli de Barbarie, les éponges sont vendues à l'ocque 

 (1 k. 280), de 25 à .30 francs : à Sfax, l'écart est plus 

 grand, car les variétés sont plus nombreuses. Sous le 

 nom général de Djerbis, on distingue : la Sicilienne (18 

 à 22 francs le kilo), la gangava (17 à 19 francs l'ocque), 

 lagangava italienne (12 à 14 francs le kilo), la zarzis (15 

 à 18 francs le kilo). Enfin, les Antilles fournissent 

 l'éponge commune, la plus souvent employée dans l'in- 

 dustrie. Ses variétés sont nombreuses et s'expliquent 

 d'elles-mêmes. Les principales sont : l'éponge dite 

 laine de mouton, velours, tête dure et gazon. Une nota- 

 ble partie de ces éponges est utilisée sur place pour 

 mouiller les feuilles de tabac et pour nettoyer les ma- 

 chines employées dans les sucreries. Le reste est exporté 

 en Europe. » (G. Godefroy.) 



Les éponges se trouvent surtout dans la Méditerranée. 

 On en pêche principalement sur la côte de Syrie, de 

 Jaffa à Alexandrette, dans l'archipel grec (Cyclades), 

 l'archipel turc (Sporades), la côte de Tripolitaine, du 

 golfe de Bomba à Zarzis et les côtes de Tunisie, du golfe 

 de Gabès au golfe dTiammamet. 



On pêche aussi des éponges dans la mer des Antilles, 

 .notamment sur les côtes nord et sud de Cuba, aux îles 

 Bahama et sur les côtes de la Floride. 



Voici maintenant, d'après M. Joseph Godefroy (I), 

 comment se fait la préparation industrielle de l'éponge: 



Au sortir de l'eau, l'éponge se présente sous la forme 

 d'une boule noire percée de trous verticaux et munie 

 d'une membrane qui l'enveloppe presque complètement. 

 Cette membrane ou pellicule est percée en face des trous. 

 Enfin, toutes les cavités de l'éponge sont garnies d'une 

 matière visqueuse et gluante qui s'échappe dès que 

 l'éponge est sortie de Teau. La membrane de l'éponge 

 noircit et devient rapidement nauséabonde au contact de 

 l'air, aussi convient-il de l'en débarrasser par un lavage 

 spécial sous peine de la voir se corrompre. Ce lavage 

 doit suivre de près la pêche de l'éponge et doit être con- 

 tinué jusqu'à ce que les substances membraneuses soient 

 complètement enlevées. C'est ainsi que procèdent les 

 pêcheurs d'épongés de la Méditerranée, mais ceux des 

 Antilles ne lavent pas l'éponge et s'en remettent à l'ar- 

 deur du soleil pour corrompre la membrane et en débar- 

 rasser le zoophyte. Lorsque l'éponge est ainsi naturelle- 

 ment nettoyée, ils la jettent dans ce qu'ils appellent un 

 « coral », sorte de petit parc formé de piquets droits rap- 

 prochés de 1 à 2 pouces et plantés sur des fonds où il n'y 

 a que 2 à 3 pieds d'eau. Là, les éponges restent souvent 

 plusieurs semaines sous la garde des pélicans perchés, 

 immobiles, sur le sommet des piquets. Puis, quand tou- 

 tes les particules de l'éponge sont putréfiées et dissoutes 

 par l'eau de mer, les éponges sont de nouveau exposées 



(1) Rev. génr'rale des Sciences, 1898. 



