LE NATURALISTE 



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Ils payent quelquefois leur succès d'un léger évaouis- 

 sement, mais cette pêche au plongeon est moins dange- 

 reuse qu'on le croit généralement. Sans doute, felle 

 exige du pécheur des qualités physiques exceptionnelles, 

 mais la force de résistance s'acquiert vite chez les sujets 

 l.iien doués, sous le double mobile d'émulation et d'appât 

 du gain. En outre, cette pêche ne se pratique (jue dans 

 les endroits où les requins sont inconnus, et les plus 

 désagréables rencontres que puisse faire le pêcheur au 

 fond de l'eau sont colles du chien de mer attiré par 

 l'éclat du marbre blanc. Un mouvement du bras sufQt le 

 plus souvent pour l'écarter. » 



Ce mode de pèche a malheureusement été essayé 

 dans des localités où la présence des requins le rend 

 impossible. C'est ainsi qu'en Floride un Grec perdit 

 60.000 francs en essayant de l'introduire. Le gouverne- 

 ment américain se vit même obligé d'interdire ce pro- 

 cédé, quoique ce Grec n'employât que des plongeurs qu'il 

 avait fait venir du Levant. 



La pêche à la « gangava » est la plus barbare de 

 toutes : c'est un chalut que l'on traîne au fond de la 

 mer et dans le filet duquel s'accumule tout ce qui 

 dépasse le sol sous-marin. Cette gangava dévaste tout 

 sur son passage et recueille aussi bien les grosses 

 éponges que les petites. Celles-ci sont inutilisables et 

 auraient pu devenir grandes si on les avait laissées 

 en place. En quelques années, les localités habitées par 

 les éponges deviennent stériles. Cette pêche se pratique 

 par exemple en Floride (1). « Kay-West est un des 

 principaux ports floridiens où l'on arme pour la pèche 

 des éponges, pêche faite à la drague, par des matelots 

 montés sur de petits schooners d'une construction 

 légère, peints de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, 

 ayant un mât de misaine court et un beaupré. Partout 

 on voit de ces navires à l'est et à l'ouest du cap Floride. 

 Les meilleures éponges sont péchées sur la côte ouest 

 de la Floride en face de Cedar Keys. Quoique les 

 schooners des pêcheurs ne soient pas plus gros qu'une 

 chaloupe de grand navire et que les ouragans balaient 

 souvent le golfe du Mexique, jamais ils ne se perdent. 

 Quand un schooner revient après une campagne de trois 

 semaines, durée liabituelle des expéditions, on devine 

 de loin l'importance de son chargement à l'odeur plus 

 ou moins forte émise par les éponges. La flottille de 

 Key-West comprend 300 embarcations. Quelques-unes 

 sont la propriété des marchands d'épongés, mais la ma- 

 jeure partie appartient aux patrons pêcheurs. Les bâti- 

 ments les plus grands, pouvant faire pêcher plus de 

 monde, font généralement de meilleures affaires. Un 

 schooner de 5 tonnes ayant comme équipage un patron 

 et quatre matelots peut rapporter 200 ballots d'épongés 

 d'une campagne de trois semaines, et en 1890, la meil- 

 leure année que ces pêcheurs aient jamais eue, chaque 

 schooner ramena pour 23.000 francs d'épongés sur ses 

 onze expéditions. Une fois rentrés au port, les pêcheurs 

 étendent leurs éponges sur le wharf de Key-West et les 

 vendent aux enchères. Tous les patrons s'engagent sou- 

 vent mutuellement à ne pas vendre au-dessous d'un 

 prix déterminé. 200 bons ballots d'épongés valent 

 2.000 francs. Le propriétaire du bâtiment reçoit le tiers 

 du produit de la vente, les deux autres tiers sont pour 

 le patron et l'équipage. Les schooners, pécheurs d'épon- 

 ges, coûtent 7S0 francs environ de réparation par an. 



{l) Rev. des se. nat. appl 



Quand le marchand d'épongés est propriétaire du schoo- 

 ner, la solde est proportionnelle à ce que chacun d'eux a 

 péché d'épongés. Les pêcheurs d'épongés partent en 

 campagne une fois par mois, excepté pendant le mois 

 d'octobre, mois des ouragans, et ils restent trois semai- 

 nes en mer; ce qui leur donne après chaque expédition 

 une semaine à passer à terre. » 



La gangava ne peut s'employer que sur les fonds 

 unis. S'il y a des rochers, elle risque de s'y accrocher et 

 de briser im câble, d'où une perte très importante. 



Dans les localités où les éponges ne vivent pas à une 

 grande profondeur, on peut s'en emparer, tout en restant 

 dans la barque, à l'aide d'un trident dont les branches se 

 terminent par un petit harpon. Cet instrument est connu 

 sous les noms de foéne, de kamaki, de garabato. « Le 

 pêcheur harponne avec cet instrument toute éponge 

 qu'il apei'çoit. Son habileté consiste à ne pas déchirer le 

 tissu du zoophyte et à le détacher du rocher auquel il 

 adhère comme il le ferait avec la main. La pêche au 

 kamaki ne peut se faire que par des fonds de dix à 

 douze mètres au plus; encore faut-il que l'eau soit trans- 

 parente et qu'aucune brise n'en viennent rider la sur- 

 face. Le vent vient-il à s'élever, le pêcheur ne renonce 

 pas pour cela à continuer sa pêche. A l'aide d'un miroir 

 composé d'un cylindre creux en fer-blanc hermétique- 

 ment fermé à sa partie inférieure par vme vitre transpa- 

 rente, il aperçoit, en enfonçant légèrement l'appareil 

 dans l'eau, avec une netteté extraordinaire, les moin- 

 dres détails du fond. Cette pêche à la foène est prati- 

 quée dans toute la Méditerranée et aux Antilles, avec 

 cette différence pourtant qu'aux Antilles l'appareil n'a 

 que deux crocs. J'ai pu admirer de visu l'habileté extraor- 

 dinaire des pêcheurs cubains qui, avec cet engin primitif 

 et peu coûteux, arrivaient à retirer de l'eau des éponges 

 qu'ils avaient cueillies avec une remarquable dextérité 

 sans la moindre déchirure. » (Godefroy.) La difficulté de 

 cette pèche est de bien diriger le harpon : on sait que 

 l'eau fait dévier beaucoup la direction dans laquelle on 

 le pousse ; les pêcheurs s'habituent cependant à vaincre 

 assez vite les effets de la réfraction dans l'eau. Quand 

 la mer est trop agitée, on répand à la surface un peu 

 d'huile qui, en s'étendant, calme les flots et aplanit la 

 surface, permettant ainsi de voir le fond. Les éponges, 

 une fois détachées, restent fixées au trident ou remon- 

 tent à la surface. 



Mais le mode de pêche de beaucoup le plus rationnel 

 et que, seul, on pratiquera certainement dans l'avenir 

 est le scaphandre. « Il y a une vingtaine d'années, dit 

 M. Godefroy, que la maison Denayrouse, de Paris, l'ap- 

 pliqua à la pêche des éponges. La pèche au scaphandre 

 est à coup sûr la plus productive et la plus rationnelle. Le 

 })êcheur a le temps de choisir les éponges qu'il veut 

 cueillir, il peut aller là où la gangava ou la foène ne 

 peuvent être utilisées. Mais cette pêche n'a qu'un défaut, 

 c'est d'exiger une mise de fonds relativement considé- 

 rable. Un scaphandre de modèle courant vaut en effet 

 de 1.800 à 2.500 francs. Il nécessite la i)résence de plu- 

 sieurs hommes, aussi bien pour le perfectionnement de 

 l'appareil à transmission d'air que pour la surveillance 

 du scaphandrier. Enfin, chose singulière, c'est la pèche 

 au scaphandre qui fait le plus de victimes. La cause la 

 plus fréquente des accidents est due au refroidissement 

 qui saisit le pêcheur au sortir de l'appareil. Le vêtement 

 de caoutchouc qui l'enveloppe entièrement à l'exception 

 des mains, entretient sur tout son corps une moiteur 



