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LE NATURALISTE 



Lépante, Trafalgar, Navarin et tant d'autres, les Jean Bart, les 

 Surcouf, les Nelson. 



Nous allons ainsi de la pirogue au navire à voiles, du vais- 

 seau de ligne au vapeur cuirassé. L'auteur nous présente tous 

 les types : géants et pygniées de l'Océan, jusqu'au torpilleur et 

 au sous-marin. Et nous sortons de cette lecture, à la fois, ins- 

 truits et charmés. Tout procède par tableaux successifs, ou rien 

 n'est omis. Une illustration documentaire sert à nous édifier 

 encore plus complètement. Et que de choses nous omettons ! Il 

 faut lire ce livre. 



L'ÉCAILLÉ 



Les tortues de mer sont des animaux très intéressants 

 et, en général, fort peu connus du public. Elles pro- 

 duisent cependant une précieuse matière, l'écaillé, dont 

 personne n'ignore l'existence. Ces malheureuses bêtes, 

 victimes de la coquetterie féminine, on l'avouera, mé- 

 ritent bien un article ici : nous allons le leur consacrer. 



La grande majorité des tortues sont, on le sait, des 

 êtres essentiellement terrestres. Quelques-unes cepen- 

 dant — sans doute d'un caractère plus original que les 

 autres — ont émigré vers le milieu aquatique, qui dans 

 les eaux douces, qui dans les eaux marines. Ce qui ca- 

 ractérise ces dernières, les seules nous intéressant pour 

 l'instant, c'est le grand développement et la forme spé- 

 ciale de leurs appendices locomoteurs, qui, au lieu de 

 former des moignons à peine visibles, comme chez la 

 tortue grecque, sont ici représentés par de larges palettes, 

 sans doigts distincts, en un mot par de véritables na- 

 geoires. Evidemment ces modifications des membres sont 

 des adaptations à la vie aquatique; c'est un phénomène 

 en tout point analogue à celui de la transformation des 

 appendices locomoteurs des phoques et des cétacés, chez 

 les mammifères, et des pingouins chez les oiseaux. 



En outre, la carapace protectrice si curieuse que tout 

 le monde connaît n'est pas ici uniformément bombée, 

 comme chez les espèces terrestres; elle est, au contraire, 

 très aplatie et plus chargée en avant qu'en arrière, de 

 manière à simuler, dans son ensemble, la forme d'un 

 cœur. Cette carapace est, par rapport au reste du corps, 

 fort réduite : aussi ni les membres ni la tête ne peuvent- 

 ils se cacher à son intérieur. 



Ces animaux, quoique aquatiques, ne peuvent respirer 

 que l'air en nature. Quand ils veulent absorber de l'oxy- 

 gène, ils sont obligés de venir à la surface. La provision 

 une fois faite, ils replongent; les orifices externes de 

 leurs narines sont pourvus d'une soupape qui se rabat 

 sur elles et ne permet pas à l'eau de pénétrer dans les 

 poumons. Quant à la tête, elle a une forme toute spé- 

 ciale, presque quadrangulaire dans la région des yeux. 

 Les mâchoires sont extrêmement robustes, mues par des 

 muscles puissants et garnies d'un rebord corné, crochu en 

 avant, qui les a fait comparer à un bec d'oiseau de proie. 

 La langue est charnue. L'œsophage est garni à l'intérieur 

 d'une masse considérable de pointes cornées dirigées en 

 arrière et dont l'origine est inconnue. Leur nourriture 

 consiste surtout en herbes marines ainsi qu'en crustacés 

 et mollusques. 



Les tortues de mer se rencontrent dans toutes les 

 mers des pays chauds et, en particulier, dans la zone 

 torride. Elles vivent souvent par bandes, nageant dans 

 la pleine mer et ne se rapprochant des côtes que pour y 



déposer leurs œufs. On les rencontre parfois à plusieurs 

 centaines de kilomètres des continents. Elles nagent non 

 loin de la surface avec une rapidité sans pareille, s'en- 

 fonçant à la moindre alerte, mais cherchant peu à se 

 défendre quand on les a prises. « La douceur et la force, 

 dit Lacépède, sont ce qui distingue cette tortue, et c'est 

 peut-être à ces qualités que les Grecs firent allusion 

 lorsqu'ils la donnèrent pour compagne à la beauté, 

 lorsque Phidias la plaça comme uii symbole aux pieds 

 de sa Vénus. » 



Au moment de la ponte, toute la bande des tortues se 

 rapproche d'une côte, toujours la même, ordinairement 

 celle d'un îlot inhabité et sablonneux. Les mâles restent 

 dans l'eau ; les femelles seules se rendent à terre. Après 

 avoir choisi un endroit favorable, elles se mettent en 

 devoir de creuser le sol avec leurs pattes de derrière et 

 d'y déposer environ une centaine d'œufs. Pendant tout 

 le temps que dure cette opération, les tortues se montrent 

 aussi peu craintives et aussi peu méfiantes qu'elles 

 l'étaient plus il y a un instant. Le prince de Wied, qui a 

 eu l'occasion d'assister à une de ces pontes sur les côtes 

 du Brésil, raconte que sa présence et celle des matelots 

 ne les gênaient nullement; on pouvait les toucher et les 

 soulever, crier à côté d'elles sans qu'elles manifestassent 

 aucun sentiment hostile. Quand les œufs sont déposés 

 dans le trou, les femelles les recouvrent de salile et 

 retournent vers la haute mer. 



Le soleil des régions torride? suffit à l'éclosion des 

 œufs. En moins de trois semaines, les petites tortues 

 éclosent et, poussées par le même instinct qui conduit 

 les canards à l'eau, elles se rendent à la mer. Beaucoup 

 d'entre elles périssent, dévorées qu'elle sont par les 

 requins et les oiseaux carnassiers, contre la voracité 

 desquels ne peut les protéger leur carapace encore molle, 

 blanchâtre, à peine formée. Sans nul doute, c'est pour 

 neutraliser en partie ces dangers multiples de destruc- 

 tion, que la ponte est si abondante. Peut-être aussi 

 entre-t-il dans les desseins de la nature que l'écaillé ne 

 devienne pas trop bon marché. 



La chasse aux tortues de mer est très lucrative. Beau- 

 coup d'indigènes de la zone torride les recherchent pour 

 leur viande, leur graisse, leurs œufs, leur carapace et 

 leur écaille. Quelquefois, ils vont les chasser en pleine 

 mer, en les capturant à l'aide de filets à larges mailles, 

 désignés sous le non de folles, ou en les harponnant 

 quand elles viennent respirer à la surface de la mer. Plus 

 souvent on profite du moment où les femelles viennent 

 pondre à terre; les endroits et les époques sont connus 

 depuis fort longtemps. Les chasseurs se cachent et quand 

 les tortues sont suffisamment entrées dans les terres, ils 

 sortent et se hâtent de les retourner sur le dos, à l'aide 

 de leviers. Dans cette position l'animal a beau s'agiter, 

 il ne peut se sauver. « On les retrouve, disaient Duménil 

 etBibron, le lendemain à la même place où on les avait 

 renversées; on les transporte alors à l'aide de civières 

 sur les navires ; on les laisse -là sur le pont dans la même 

 position pendant une vingtaine de jours, en ayant seule- 

 ment le soin de les arroser plusieurs fois dans la journée ; 

 on les dépose ensuite dans les parcs pour les retrouver 

 au besoin. » 



On transporte des tortues en Europe, vivantes sur le 

 dos, sans leur donner aucune nourriture. A l'arrivée, on 

 leur coupe la tête et on laisse le sang s'écouler; elles 

 sont dès lors bonnes pour faire ces fameuses soupes à la 

 tortue si appréciées des gourmets. De la graisse, on 



