LE NATURALISTE 



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retire une huile qui sert aux usages alimentaires ou à la 

 préparation des cuirs. Mais la principale matière , que 

 l'on retire des tortues de mer est l'écaillé qui forme de 

 larges plaques à la surface de leur carapace, en s'imbri- 

 quant les unes par- dessus les autres, à la manière des 

 tuiles d'un toit. 



Voici, d'abord, quelques renseignements historiques 

 donnés par M. Sauvage, sur cette précieuse matière : 



« Carvillius Pollio, homme prodigue et ingénieux à 

 inventer des raffinements de luxe, est le premier, écrit 

 Pline, qui ait imaginé de tailler l'écaillé de tortue en 

 lames et d'en revêtir des lits et des buffets. » 



« Tu as des lits incrustés d'écaillés », dit Martial 



dans ses Epigrammes. Dans les Géorgiques, opposant le 

 luxe des villes et la simplicité des champs, Virgile parle 

 d'ornements en écaille décorant les palais. Sous le règne 

 d'Auguste, le luxe était poussé si loin que les riches 

 incrustaient d'écaillé et de nacre les portes et les co- 

 lonnes de leurs somptueuses demeures. 



L'écaillé était à cette époque tirée d'Egypte, et lorsque 

 Jules César s'empara d'Alexandrie il y trouva une si 

 grande quantité d'écaillé qu'il s'en servit pour orner les 

 arcs de triomphe sous lesquels il fit une entrée solennelle 

 dans la ville de Cléopàtre. 



L'écaillé naturelle n'étant plus trouvée assez belle, on 

 inventa l'art de la teindre et de lui donner l'apparence de 

 bois précieux. «Je vois, dit Sénèque, au sujet des vases, 

 des tables et des lits pour le repos, les écailles de tortues 

 travaillées artistement et divisées en filaments très déliés; 

 je vois les enveloppes de l'animal le plus lent et le plus 

 difforme achetées des sommes immenses et la variété des 

 couleurs qui en fait la principale beauté réduite, par un 

 enduit étrange, à ne ressembler qu'à du bois. » — Pline 

 est très explicite : « On est allé cherché des matériaux 

 jusque dans la mer ; on a fondu l'écaillé de tortue, et, 

 sous le règne de Néron, on est parvenu, par une inven- 

 tion monstrueuse, à la dépouiller de son apparence 

 propre par des teintures et à .la vendre plus cher en lui 

 faisant imiter le bois. C'est ainsi qu'on enrichit les lits, 

 c'est ainsi qu'on veut éclipser le térébenthinier, avoir un 

 faux citre plus précieux que le citre et simuler l'érable. 

 Tout à l'heure, le luxe n'était pas satisfait du bois ; 

 maintenant, il transforme en bois l'écaillé de tortue. » 



L'écaillé n'était pas moins recherchée à l'époque de la 

 Renaissance ; on connaît ces ravissants cabinets italiens 

 dans lesquels l'écaillé se marie si agréablement à la 

 nacre, à l'ivoire, au bronze et aux métaux précieux. En 

 1555, Belon écrit : « J'ay eue une espèce de Tortue en 

 Turquie que l'on disait avoir esté apportée de loingtain 

 pays, de laquelle le tais estait transparent, et de couleur 

 dorée; dont les Turcs font de beaulx manches aux 

 allumettes de leurs courteaux, dagues et quelques 

 autres instruments de guerre, et en font 'grand compte, 

 jusque à les garnir et en enrichir de filets et petits clous 

 d'or et d'argent à la façon du pays. » 



L'ecaille a toujours été fort estimée des Orientaux et 

 des Asiatiques. En 1617, François Pyrard nous apprend 

 qu'aux Maldives il y a une grande quantité de Tortues; 

 de l'escaille, les insulaires s'en servent pour faire des 

 rondaches et divers meubles et commoditez. Aux Mal- 

 dives il y a une autre espèce de tortues plus petites, qui 

 néanmoins ont trois ou quatre pieds de diamètre, plus 

 ou moins. L'escaille est tannée, tirant partie sur le noir, 

 partie sur le rouge, fort liée, esclatante et façonnée si 

 admirableuîent, que c'est une infiniment belle chose que 



de la voir quand elle est polie. C'est pourquoi elle est 

 tant recherchée de tous les Indiens, roys, grands sei- 

 gneurs et riches personnes, principalement de ceulz de 

 Camboge et Surrate, qu'ils en font des coffres et cassettes 

 garnis d'or et d'argent, des brasselets et autres ornements 

 de meubles. C'est chose admirable que de la nature et 

 dureté de vie de cet animal. Car les insulaires les ayant 

 pris, les approchent du feu, puis ils en tirent l'escaille ; 

 cette escaille estant tirée et séparée d'avecque la Tortue 

 par pièces, dont les plus grandes et espesses sont les 

 meilleures, et mieux vendues, car elles ne se lèvent pas 

 tout d'une pièce, comme les Tortues communes; après 

 ils remettent la Tortue dans la mer, et elle refait une 

 autre escaille, estant défendu de les tuer. » Nous n'avons 

 pas besoin d'ajouter qu'une Tortue à laquelle on enlève- 

 rait ainsi sa carapace, si tant est qu'on puisse y parve- 

 nir, ne tarderait pas à mourir. » 



L'écaillé est très adhérente à la carapace ; ce n'est 

 que par la chaleur que l'on peut l'en séparer, par exemple 

 en suspendant les tortues mortes au-dessus d'un feu 

 ardent. Les écailles se « gondolent » et se laissent dès 

 lors enlever sans difficulté. Les Chinois se servent d'eau 

 bouillante qu'ils appliquent sur l'animal fraîchement 

 capturé : ils le remettent ensuite à la mer, persuadés que 

 l'écaillé se reforme. Mais il est peu probable qu'il en soit 

 ainsi : la malheureuse tortue échaudée ne tardera pas 

 sans doute à mourir. 



Les lames d'écaillé sont très variables comme dimen- 

 sions, comme coloration et comme solidité. Aussi serait- 

 il difficile de les utiliser si elles n'avaient la propriété 

 de pouvoir être soudées entre elles à chaud et de prendre, 

 une fois ramollies par la chaleur, toutes les formes dési- 

 rables. Duméril etBibron ont donné sur les préparations 

 auxquelles on soumet l'écaillé, bien des détails que nos 

 lecteurs liront certainement avec intérêt. 



D'abord les lames de l'écaillé, écrivent-ils, au moment 

 où on les détache de la carapace, présentent difl'érentes 

 courbures; elles sont d'épaisseur inégale, et malheureu- 

 sement elles sont souvent trop minces, au moins dans 

 une grande partie de leur étendue. Pour les redresser, il 

 suffit de les laisser plonger dans de l'eau très chaude ; 

 après quelques minutes de cette immersion, on peut les 

 retireret les placer entre deslames de métal ou entre des 

 planchettes d'un bois compact, solide et bien dressé, au 

 milieu desquelles, au moyen d'une pression convenable, 

 on les laisse refroidir ; dans cet état, elles conservent la 

 forme plate que l'on désire. 



Après les avoir ainsi étalées, on les gratte, on les 

 aplanit avec soin, à l'aide de petits sabots, dont les lames 

 dentelées sont disposées de manière à obtenir, par leur 

 action bien ménagée, des surfaces nettes avec la moindre 

 perte de substance qu'il est possible d'obtenir. 



(A suivre.) 



Henri Coupin. 



Le Gérant: Paul GROULT. 



PARIS. — IMPRlMERtE F. LEVÉ, RUE CASSETTE, il. 



