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LE NATURALISTE 



marins avaient toujours foi dans les légendes sur le 

 kraken ou encornet géant, et, sur les côtes de France, 

 un proverbe très répandu disait : L'encornet est le plus 

 petit et le plus grand animal de la mer. Dans plusieurs 

 chapelles étaient suspendus des ex-voto retraçant les 

 dangers courus par les équipages de divers navires dans 

 des combats avec ces horribles animaux. 



L'un d'eux, qui existe encore à Notre-Dame-de-la-Garde 

 de Marseille, rappelle une lutte qui eut lieu sur les côtes 

 de la Caroliue du Sud. Un autre qu'on peut voir dans la 

 chapelle Saint-Thomas, à Saint-Malo, fut placé là par les 

 matelots d'un navire négrier, attaqué par un poulpe au 

 moment où il levait l'ancre pour s'éloigner d'Angola. Du 

 reste, le voyageur Grandpré dit qu'il a souvent entendu 

 parler, par les indigènes de ces côtes africaines, du ter- 

 rible céphalopode; ils en ont une grande peur, mais sou- 

 tiennent qu'il se tient constamment dans la haute mer. 

 En 1783, un baleinier assura au D' Swediaur, qui raconte 

 cette observation dans le Journal de physique, qu'il a trouvé 

 dans la gueule d'une baleine un tentacule de 27 pieds de 

 long. 



Denys Montfort, ayant lu cette note, eut l'idée d'inter- 

 roger les baleiniers que Galonné avait fait venir d'Amé- 

 rique pour tenter de relever la grande pêche en France, 

 et qui étaient établis à Dunkerque. Deux d'entre eux lui 

 dirent qu'ils avaient également examiné des bras de kra- 

 kens. L'un, Benjohson, en avait trouvé aussi, une fois, 

 un de 35 pieds dans la bouche d'une baleine, de laquelle 

 il sortait; l'autre, Reynolds, en avait péché un de 

 45 pieds, qui flottait, et dont la couleur était rouge 

 ardoise. (A. Landhin.) 



Voici maintenant un récit, écrit en 1786 par Denys 

 Montfort : 



« Le capitaine Jean-Magnus Dens, homme respectable 

 et véridique, après avoir fait quelques voyages à la Chine, 

 pour la Compagnie de Gottembourg, était enfin venu se 

 reposer de ses expéditions maritimes à Dunkerque, où il 

 demeurait, et où il est mort depuis peu d'années, dans un 

 âge très avancé. Il m'a raconté que, daus un de ses 

 voyages, étant par les quinze degrés de latitude sud, à 

 une certaine distance de la côte d'Afrique, par le travers 

 de l'île Sainte-Hélène et du cap Nigra, il fut pris d'un 

 calme qui dura quelques jours, et il se décida à en pro- 

 fiter pour nettoyer son bâtiment et le faire approprier et 

 gratter en dehors. En conséquence, on descendit le long 

 du bord quelques planches suspendues, sur lesquelles les 

 matelots se placèrent pour gratter et nettoyer le vais- 

 seau. Ces marins se livraient à leurs travaux, lorsque 

 subitement un de ces encoj'neis, nommés en danois anc/ie?'- 

 troll, s'éleva du fond de la mer et jeta un de ses bras 

 autour du corps de deux matelots, qu'il arracha tout 

 d'un coup avec leur échafaudage, et les plongea dans la 

 mer ; il lança ensuite un second de ses bras sur un autre 

 homme de l'équipage qui se proposait de monter aux 

 mâts, et qui était déjà sur les premiers échelons des 

 haubans. Mais, comme le poulpe avait saisi en même 

 temps les fortes cordes des haubans et qu'il était entor- 

 tillé dans leurs enflures, il ne put en arracher cette troi- 

 sième victime qui se mit à pousser des hurlements 

 pitoyables. Tout l'équipage courut à son secours; quel- 

 ques-uns, sautant sur les harpons et les fouanes, les lan- 

 cèrent dans le corps de l'animal, qu'ils pénétrèrent pro- 

 fondément, pendant que les autres, avec leurs couteaux 

 et des herminettes ou petites haches, coupèrent le bras 

 qui tenait lié le malheureux matelot, qu'il a fallu retenir 



de crainte qu'il ne tombât à l'eau, car il avait entière- 

 ment perdu connaissance. 



Ainsi mutilé et frappé dans le corps de cinq harpons, 

 dont quelques-uns, faits en lance et roulant sur une 

 charnière, se développaient quand ils étaient lancés de 

 façon à prendre une position horizontale et à s'accrocher 

 ainsi par deux pointes et par un épanouissement dans le 

 corps de l'animal qui en était atteint, ce terrible poulpe, 

 suivi de deux hommes, chercha à regagner le fond de la 

 mer par la puissance seule de son énorme poids. Le 

 capitaine Dens, ne désespérant pas encore de ravoir ses 

 hommes, fit filer les lignes qui étaient attachées aux 

 harpons ; il en tenait une lui-même et lâchait de la 

 corde à mesure qu'il sentait du tiraillement; mais quand 

 il fut presque arrivé au bout de:^ lignes, il ordonna de les 

 tirer à bord, manœuvre qui réussit pendant un instant, 

 le poulpe se laissant remonter : ils avaient déjà embar- 

 qué ainsi une cinquantaine de brasses, lorsque cet 

 animal lui ôta toute espérance en pesant de nouveau sur 

 les lignes qu'il força de liler encore une fois. Ils prirent 

 cependant la précaution de les amarrer et do les attacher 

 fortement à leur bout. 



Arrivés à ce point, quatre de ces lignes se rompirent; 

 le harpon de la cinquième quitta prise et sortit du corps 

 de l'animal en faisant éprouver une secousse très 

 sensible au vaisseau. C'est ainsi que ce brave et honnête 

 capitaine eut à regretter d'abord ses deux hommes, qui 

 devinrent la proie d'un mollusque dont souvent il avait 

 entendu parler dans le Nord, que cependant, jusqu'à 

 cette époque, il avait entièrement regardé comme fabu- 

 leux, et à l'existence duquel il fut forcé de croire par 

 cette triste aventure. Quant à l'homme qui avait été 

 serré dans les replis d'un des bras du monstre et auquel 

 le chirurgien du navire prodigua, dès le premier instant, 

 tous les secours possibles, il rouvrit les yeux et recouvra 

 la parole; mais, ayant été presque étouffé et écrasé, il 

 souffrait horriblement, la frayeur avait aliéné ses sens ; 

 il mourut la nuit suivante dans le délire. 



La partie du bras qui avait été tranchée du corps du 

 poulpe, et qui était restée engagée dans les enfléchures 

 des haubans, était presque aussi grosse à sa base 

 qu'une vergue du mât de misaine, terminée en pointe 

 très aiguë, garnie de capsules ou ventouses larges 

 comme une cuiller à pot; elle avait encore 5 brasses ou 

 25 pieds de long, et comme le bras n'avait pas été tranché 

 à la base parce que le monstre n'avait pas même montré 

 sa tête hors de l'eau, ce capitaine estimait que le bras 

 entier aurait pu avoir 35 à 40 pieds de long. 



Il rangeait cette aventure parmi les plus grands dan- 

 gers qu'il eût courus en mer. s 



Voici enfin un récit plus moderne, dù à M. Bouyer, 

 lieutenant de vaisseau à bord de VAlecton. C'est un ma- 

 telot qui vient le prévenir de la présence du monstre : 



« — Commandant, la vigie a signalé un débris flottant 

 par bâbord. 



— C'est un canot chaviré. 



— C'est rouge, ça ressemble à un cheval mort. 



— C'est un paquet d'herbes. 



— C'est une barrique. 



— C'est un animal : on voit les pattes. 



Je me dirigeai aussitôt vers l'objet signalé et qui était 

 si diversement jugé, et je reconnus le poulpe géant, 

 dont l'existence constatée semblait reléguée dans le do- 

 maine de la fable. 



Je me trouvais donc en présence d'un de ces êtres 



