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OBSERVATIONS ET EXPÉRIENCES 



SUR 



L'ORIGINE ET LE MODE DE FORMITION 



du Minerai «le fei- oolithique 



Tous nos lecteurs savent l'exceptionnelle importance 

 industrielle du minerai de fer oolithique qui fait des 

 couches activement exploitées dans les régions inférieures 

 du terrain jurassique, en Lorraine et dans un grand 

 nombre d'autres régions de la France. Les caractères très 

 complexes de cette roche ont excité l'imagination des 

 théoriciens préoccupés de retrouver les circonstances 

 dans lesquelles elle a pris naissance. C'est ainsi que 

 M. Georges Rolland, dans un travail récent, formule cette 

 conclusion que les couches de minerai de fer oolithique 

 de l'arrondissement de Briey se sont constituées au fond 

 de la mer toarcienne, les courants ayant distribué là où 

 on les trouve les oolithes ferrugineuses. 



A la suite de très nombreuses études sur le terrain dans 

 des localités diverses ; à la suite aussi d'examens chimi- 

 ques multipliés et d'expériences réalisées à mon labora- 

 toire du Muséum, je crois devoir déclarer qu'une sem- 

 blable manière de voir me parait de tous points inaccep- 

 table. 



L'opinion qui se déduit des faits et que j'ai développée 

 naguère dans mon Cours du Muséum d'Histoire naturelle, 

 c'est d'une part que les couches, aujourd'hui exploitées 

 comme minerai de fer, n'étaient point lors de leur dépôt 

 constituées par de la limonite, et d'autre part que la 

 structure oolithique du terrain ne s'est produite que très 

 postérieurement au moment de la sédimentation. 



En d'autres termes, l'histoire de ces gisements témoigne 

 énergiquement, comme bien d'autres, de l'incessante 

 activité dont les profondeurs du milieu géologique sont 

 le théâtre. 



Il ne faut pas oublier tout d'abord que, dans certains 

 points, les couches de minerai oolithique sont chargées 

 fossiles et que les oolithes de limonite se rencontrent 

 jusque dans les cavités des coquilles. Or, peut-on s'ima- 

 giner la vie de ces animaux, dont les vestiges sont si 

 nombreux, dans une mer dont l'eau aurait été chargée 

 de boue ferrugineuse et dont les courants auraient été 

 assez forts pour charrier les oolithes jusqu'à une énorme 

 distance des côtes? 



Rappelons qu'il ne s'agit pas d'un phénomène local 

 mais de formations qui s'étendent sur des surfaces con- 

 sidérables, aussi liien dans le sud du Plateau Central et 

 dans rAveyron qu'au Nord et en Lorraine. 



En outre, on constate très souvent que le test des 

 mollusques est constitué lui-même par de la limonite et 

 cpla tranche la question, puisqu'on ne saurait supposer 

 que ces coquilles n'aient été chimiquement identiques 

 aux coquilles de mornes espèces qu'on trouve au mémo 

 niveau géologique, dans les strates non ferrugineuses. 



Les dépôts de fer oolithique se présentent donc comme 

 des produits de transformation sur place, sans altération 

 notable de leur structure, de couches antérieurement 

 calcaires, comme celles qui se rencontrent à tant de 

 niveaux du terrain jurassique. 



Ae NaturalisU. 46, rue du Pac, Paris. 



Qu'on prenne des fragments de calcaire ooliihi(iue 

 fossilifère et qu'on l'arrose pendant un temps suthsant 

 avec une solution de sulfate de fer, puisqu'on en 

 examine des lames minces au microscope : on verra les 

 débuts et les progrès d'une ferrugmisatio^i qu'il est inté- 

 ressant de suivre. Celle-ci en effet est identique dans son 

 principe à la silicification à laquelle se rattache par 

 exemple le gisement des meulières des terrains tertiaires 

 parisiens, où l'on retrouve, avec une composition nou- 

 velle, tous les détails de structure (y compris les fossiles) 

 de couches antérieures tout autres et dont la nature 

 calcaire ne saurait faire de doute. 



D'un autre côté et pour ce qui est de la forme 

 oolithique des masses considérées, elle n'a certainement 

 rien de commun avec celle du dépôt initial et il suffit 

 d'étudier de près les oolithes des calcaires jurassiques 

 pour en être convaincu. Elles, aussi, contiennent fré- 

 quemment des débris de fossiles et elles aflèctent tous 

 les caractères des produits lentement concrétionnés : 

 elles se sont faites petit à petit, dans des sédiments de 

 structui e homogène et parfois se sont conjuguées par 

 l'enveloppement qu'elles ont subi de la part de zones de 

 nouvelle formation. Ce qui les distingue surtout des 

 rognons calcaires et ce qui rapproche leur histoire de celle 

 des granules de phosphate de chaux des craies brunes, 

 c'est que les centres d'attraction qui les ont déterminé se 

 sont déclarés à peu de distance les uns des autres et d'une 

 façon sensiblement régulière dans toute la roche. 



Cependant, il faut reconnaître que cette théorie ren- 

 contre à première vue des objections qui paraissent 

 graves. 



La principale est d'ordre chimique et concerne la com- 

 position des oolithes de limonite. Quand on les laisse 

 digérer dans l'acide chlorhydrique moyennement con- 

 centré à la température ordinaire, on les voit au bout de 

 quelques jours perdre presque complètement leur couleur 

 ocracée sans perdre leur forme, pendant que le liquide 

 dissout tout le fer. Il reste des globules gris, à apparence 

 argileuse dont on ne voit pas les correspondants dans 

 les calcaires oolithiques, regardés tout à l'heure cpmme 

 milieu générateur des oolithiques ferrugineuses. 



Toutefois un examen plus approfondi de la question lève 

 cette difficulté, et même d'une façon si complète qu'elle 

 m'a vivement intéressé. On s'aperçoit, en effet, que la 

 matière grise argiloïde qui vient d'être mentionnée n'est 

 pas de l'argile malgré son apparence, mais consiste 

 (à part son mélange avec du sable) en hydrate d'alumine 

 à peu près pur. C'est une variété de Bauxite et sa ren- 

 contre en un pareil gisement est tout à fait digne d'atten- 

 tion, étant donné que cette substance manifeste avec la 

 limonite des traits multiples de ressemblance au point do 

 vue géologique, comme au point de vue chimique. 



En effet, on sait par exemple que le calcaire est tout 

 aussi apte à précipiter l'alumine que l'hydrate de fer de 

 ses dissolutions salines; de sorte que, si un fragment de 

 calcaire est plongé dans une dissolution de su-fate d'alu- 

 mine, il se précipite de l'alumine, il se dissout du sulfate 

 de chaux et il se dégage de l'acide carbonique. 



Rappelons en passant que c'est dans le minerai de fer 

 de Fouta-Djallon (Sénégal), et par conséquent dans la 

 latérite, que Berthier a découvert jiour la premièi'e fois la 

 bauxite en 1820; en 1828 il reconnut l'hydrate d'alumind! 

 dans le fer en grains de terrain sidérolithique. . 



Tout cela posé, voici comment il paraît légitime de re- 

 constituer l'histoire des couches à oolithes ferrugineuses, 



