LE NATURALISTE 



Le tabac réjouit et purge le cerveau; il inspire des sen- 

 timents d'honneur et de vertu à ceux qui en prennent. » 



On attribue généralement à Jean Nicot l'introduction 

 du tabac en France. Cet homme illustre à si peu de frais, 

 ambassadeur de France, se rendait à son poste, en Por- 

 tugal, en 1^)60, quand, en mer, un marchand flamand lui 

 fit connaître cette plante et lui en donna des graines et 

 des feuilles en notable quantité. A son arrivée à Lis- 

 bonne il la présenta au grand prieur, puis, à son retour 

 en France, à Catherine de Médicis, de sorte qu'elle fut 

 tour à tour ou simultanément nommée TSicotine, herbe à la 

 Reyne, Berhe du grand prieur, etc. Le cardinal de Sainte- 

 Croix, nonce en Portugal, et Nicolas Ternabon, légat en 

 France, ayant, les premiers, introduit cette plante en 

 Italie, donnèrent aussi leur nom au tabac, d'où vient 

 Eerbe de Sainte-Croix, Herbe de Ternabon ; d'autres la 

 nommèrent Herbe sainte ou sacrée, à cause des 

 innombrables propriétés qu'on lui attribuait au Brésil et 

 -dans la Floride. Elle porta encore les noms de Médiéce, en 

 l'honneur de Catherine de Médicis, Catherinaire, Herbe à 

 tous maux. Herbe de l'ambassadeur. Panacée antarctique, 

 Petun, Pontina, Jusquiame du Pérou... — Le tabac a 

 autant de noms que le plus authentique hidalgo. 



Son nom actuel lui vient de celui de Tabago, une des 

 petites Antilles. 



Mais Nicot est-il bien le premier importateur du tabac 

 en France? Pas le moins du monde. Evidenriment l'hon- 

 neur dont il s'agit est des plus minces, mais enfin, si 

 honneur quelconque il y a, autant en faire bénéficier 

 celui qui y a tous les droits. En effet, le célèbre corde- 

 lier voyageur André Thévet (1502-1590) a déclaré qu'en 

 1550, dix ans avant Nicot, il avait rapporté d'Amérique, 

 lui-même, directement — et non pas du Portugal, — et 

 semé dans l'Angoumois, des graines de la plante à 

 laquelle on avait donné le nom de nicotiana tabacum; il a 

 même écrit à ce sujet une phrase qu'il est bon de citer : 

 « Je me puis vanter d'avoir esté le premier en France 

 qui a apporté la graine de ceste plante, et pareillement 

 semée, et nommée l'Aerôe angoumoise. Depuis un quidam 

 qui ne fit jamais le voyage, quelques dix ans après que 

 je fus de retour, lui donna son nom. » 



Dans son livre Les Singularitez de la France oîitarctique, 

 autrement nommée Amérique (Paris 15.'i8), il parle beau- 

 coup du tabac (petun) et do la façon dont les indigènes le 

 fumaient (page 60); à la page io2, il fait les mêmes 

 remarques, en ce aui concerne particulièrement les 

 Canadiens. 



' Donc, en ce temps-là , comme aujourd'hui il apparte- 

 nait au premier venu, — né malin, par exemple! — de 

 donner son nom à l'invention ou à la trouvaille d'autrui. 



Ce même savant contribua aussi beaucoup aux pro- 

 grès de la gravure en France, et il déclare encore : « J'ay 

 attiré de Flandre les meilleurs graveurs, et, par la grâce 

 de Dieu, je puis me vanter estre le premier qui ay mis 

 en vogue à Paris l'imprimerie en taille-douce, tout ainsi 

 qu'elle estoit à Lyon, Anvers et ailleurs. » 



Quant à l'illustre "Villemain, grand maitre de l'Uni- 

 versité, etc., la date de la découverte du tabac lui 

 importe peu. Dans son roman de Lascaris, ou les Grecs au 

 xv siècle, il nous dit sérieusement : « A quelques pas de 

 cette scène si vive, le chef espagnol, immobile fumait une 

 longuepipe... — Or, Jean André Lascaris, dont il s'agit 

 dans ce roman, mourut à Rome en 1535, et ce ne fut 

 qu'en 1560 que Nicot, Sainte-Croix, Ternabon, etc., 

 firent connaître le tabac dans leurs pays respectifs : les 



Grecs, pas plus que les Portugais et les Espagnols, n'en 

 connaissaient l'existence. 



Fenimore Cooper lui avait pourtant donné, au sujet de 

 ce même tabac, un fort l)on exemple dans son roman YHei- 

 de7)mai<er (chapitre V) ; il vient de décrire un corps de 

 garde, et il explique ainsi la raison pour laquelle aucan 

 soldat n'y fume pipe, cigare, ou cigarette : « Quoique le 

 Nouveau-Monde fût déjà découvert, la bonne portioa de 

 ce vin, qui est tombée depuis en notre partage, était 

 encore entre les mains de ces véritables propriétaires, et 

 la plante qui est depuis si longtemps connue sous le nom de 

 plante de Virginie (encore un autre nom de tabac), et qui 

 est devenue depuis une production d'autres pays dans 

 cet hémisphère, n'était pas d'un usage aussi général 

 qu'aujourd'hui parmi les Allemands. Sans cela, nous 

 aurions été obligé de donner le dernier trait à ce cvguis 



EN l'enveloppant DE FUMÉE. » 



Voici comment l'Apùtre des Indes, Barthélémy de 

 Las Casas, écrivait en 1527, sur la plante dont il s'agit : 

 « Les Indiens ont une herbe dont ils aspirent la fumée 

 avec délices. Cette herbe est dans une feuille- sèche, 

 comme dans un mousqueton pareil à ceux que font les 

 enfants pour la Pàque du Saint-Esprit {une fusée, sans 

 doute). Les Indiens l'allument par un bout, et sucent ou 

 hument par l'autre extrémité, en aspirant intérieurement 

 la fumée avec leur haleine, ce qui produit un assoupisse- 

 ment dans tout le corps, ou dégénère en une sorte 

 d'ivresse. Ils prétendent qu'alors on ne sent presque plus 

 la fatigue. Ces mousquetons, ou tabagos, comme ils les 

 appellent eux-mêmes, sont aussi en usage parmi nos 

 colons, et comme on les réprimandait sur cette vilaine 

 coutume, ils répondaient qu'il leur était impossible de 

 s'en défaire. Je ne sais quel goût et quel profit ils pou- 

 vaient en tirer. » 



Dans VArt de fumer, par un anonyme (A. H. P*** 

 Strasbourg, 1823, in-12), on raconte ainsi comment nous 

 est venu le labac : 



Aux temps heureux où brillait Isabelle, 

 Cette princesse et si fièrc et si belle 

 Qui, d'un regard superbe et caressant. 

 Mit à ses pieds le noble Ferdinand, 

 Colomb vivait. — Ce savant politique. 

 Chacun le sait, découvrit TAmérique, 

 Et nous donna ce cadeau peu commun 

 Qu'au Nouveau-Monde on appelle petun . - 

 Les Espagnols qui formaient son armée. 

 Séduits bientôt par l'épaisse fumée 

 Qui, du «gosier des ijons Péruviens, 

 Montait au nez de nos soldats chrétiens, 

 Usèrent tous de ce jilaisir bizarre. 

 Un peu plus tnnl le farouclie Pizarre 

 Prit du, petun et, loin ilu Mexico, 

 Fut le planter aux champs de Tabasco. 

 De là, tumeurs, sans peine on peut le croire, 

 Le mot Uibac, a ce que dit l'histoire. 



Avant d'aller plus loin, disons que l'on fit l'épitaphe 

 suivante au prétendu importateur du tabac en France; 

 elle l'ut puljliée par la Gazette d'Epidaure : 



Gi-git à qui l'on doit la plante 

 D'où naît cette poudre effrayante 

 Qui, par des moyens combinés, 

 Quoique d'odeur peu séduisante, 

 Rapporte à nos rois étonnés 

 Trois fois dix millions de rente. 



Mais l'usage du tabac s'établit difficilement, non seu- 

 lement en France mais à l'étranger, et on le vendit réel- 

 lement chez nous vers 1626, quelque temps après l'em- 



