23= ANNÉE 2» Série 



v^"^ LINSTINCT 



A la séance publique annuelle des cinq Académies, à l'Institut 

 de France, M. Edmond Perrier, le très savant Directeur du 

 Muséum d'histoire naturelle de Paris, a prononcé un remar- 

 quable discours sur l'Instinct, discours que nous sommes heu- 

 reux de pouvoir reproduire ; 



On écrit souvent — on n'ose pas trop le dire — que la femme 

 est un être instinctif. C'est le plus grand honneur que l'on puisse 

 faire à cette faculté psychique que les philosophes nomment 

 l'instinct, et si la définition qu'ils en donnent est exacte, il serait 

 particulièrement heureux pour les hommes que les femmes en 

 soient douées. L'instinct serait, en effet, la faculté de faire sans 

 le vouloir, sans y penser, sans même le savoir, tout ce qui doit 

 être fait, dans des conditions données, pour arriver sans détours 

 à un but déterminé. Que d'erreurs épargnées aux hommes s'ils 

 étaient construits pour se conduire ainsi, dans tous les cas diffi- 

 ciles, et combien de ministres ou d'hommes d'affaires consenti- 

 raient à ne pas avoir la liberté de bien ou de mal agir, s'ils 

 étaient assurés qu'il leur suffise de ne pas réfléchir pour que 

 tout prospère autour d'eux ! 



Aussi, faut-il se défier des peu galants efforts de certains philo- 

 sophes, pour démontrer que l'mstinct, dédaigneusement aban- 

 donné aux femmes, serait surtout une faculté animale, tandis que 

 l'altière intelligence n'atteindrait toute sa splendeur que chez 

 l'homme, — et rechercher, avant de s'enorgueillir d'une telle 

 faveur, si la chose en vaut la peine, si les êtres instinctifs sont 

 bien les jolies mécaniques, montées une fois pour toutes, qu'on 

 imagine, et si les êtres intelligents ont vraiment, autant qu'il le 

 paraît, le privilège de faire à volonté des sottises. 



Il est incontestable que les plus caractéristiques de tous les 

 instincts sont d'origine féminine. Ils sont faits de dévouement 

 sans limite, de prévoyance infinie, de sollicitude délicate et vigi- 

 lante pour une progéniture qui doit souvent demeurer inconnue, 

 qui ne saurait être dans l'esprit de la mère qu'une sorte de vision 

 d'avenir, pour laquelle elle épuise cependant toutes ses forces, 

 déploie toutes les ressources d'une impeccable sagacité, accom- 

 plit vaillamment, simplement, et sans même l'espoir ou le souci 

 d'un retour d'affection, tous les actes d'héroïsme par lesquels, 

 dans nos familles humaines, les mères se sont acquis notre pieuse 

 admiration et notre respect. Cet amour maternel que, par l'ingé- 

 niosité de sa tendresse et par l'étendue de son abnégation, la 

 femme a su faire si noble et si grand, est répandu, sous les for- 

 mes les plus diverses, dans tout le règne animal. Des humbles 

 zoqpbytes jusqu'aux poissons, une foule d'animaux couvent leurs 

 petits {!) ; ils ne le font pas toujours exprès ; et les petits met- 

 tent peut-être plus d'indiscrétion à rester accrochés à leur mère 

 que la mère ne, met d'empressement à les garder ; mais, enfin, 

 elle les garde tantôt tout à fait inconsciemment, tantôt avec une 

 certaine conscience qui ressemble « un commencement d'affec- 

 tion (2). » 



(1) Les éponges, beaucoup de madrépores, le corail, plusieurs 

 étoiles de mer, divers oursins, certaines holothuries, quelques 

 vers inférieurs, les mulettes de rivière, les huîtres et beaucoup 

 de mollusques, les araignées, les écrevisses, les crevettes, les 

 crabes et un grand nombre de crustacés sont dans ce cas. Parmi 

 des espèces voisines, les unes sont incubatrices, les autres ne le 

 sont pas, ce qui implique la variabilité de l'instinct. Dans les 

 régions australes, les espèces incubatrices paraissent remarqua- 

 blement plus communes que dans les régions boréales. 



(2) Souvent, la sollicitude ne saurait être contestée : une sorte 

 d'escargot de haute mer, d'un bleu d'azur, la janthine, construit 

 un radeau de bulles d'air sous lequel il suspend ses œufs ; une 

 pieuvre rapportée récemment de la basse Californie par un dis- 

 tingué voyageur, M. Diguet, cache ses jeunes entre les deux 

 valves d'une coquille de palourde abandonnée ou dans le fond 

 d'une bouteille brisée; une autre, l'argonaute, façonne, pour y 

 déposer sa ponte, une élégante nacelle qu'elle maintient appli- 

 quée contre son corps, à l'aide de deux de ses bras élargis en 

 palettes ; un assez grand nombre de femelles de poissons atta 

 chent soigneusement leurs œufs aux pierres {Gobius niger, 

 Blennius pholis, Cyclopterus lumpus, Cottus scoi-pio, éperla.ns), 

 aux herbes aquatiques (carpes et poissons voisins ; brochet), 

 parmi les algues marines {Anarrhicas lupus), sous les crampons 



Le Mal Ui'dlistt, 46, rue du Bac, Paris. 



— rv" 3£>3 , ^d)i5 novembre 1901 



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Il ne faut donc pas faire untrop grand mérite aux oiseaux de 

 construire les nids charmants que vous savez, ni aux bétesà poil, 

 devenues mères, de s'assujettir de bonne grâce à. une mission 

 pour laquelle elles ne cherchent pas d'habitude de « rempla- 

 çantes ». D'autant moins qu'en fait de prévoyance maternelle, de 

 menus êtres, les insectes, que la fragilité de leur organisme ne 

 semble pas prédestiner aux grandes œuvres, l'emportent sur 

 tout le reste du règne animal. Parmi eux, la belliqueuse tribu 

 des guêpes, plus disposée, en apparence, à la bataille qu'à la 

 tendresse, tient du prodige. 



Les espèces de guêpes sont très nombreuses; elles varient à 

 l'infini les formes, les dimensions et les couleurs de notre guêpe 

 commune, sans en perdre cependant la physionomie générale. 

 Toutes ces guêpes vivent du pollen et du nectar des fleurs ou 

 du jus sucré des fruits mûrs. Elles pourraient donc mener pour 

 elles-mêmes une existence absolument éthérée, mais les jeunes, 

 de petits vers blancs, sans tête ni pattes, sont carnassiers. De là, 

 pour la mère, deux tâches : créer à son infime progéniture un 

 abri où elle puisse grandir en sûreté ; pourvoir à l'alimentation 

 de sa jeune famille incapable — faute de membres — de se pro- 

 curer les proies dont elle est friande. Et c'est pources « larves» 

 informes et presque immobiles que les guêpes travaillent sans 

 relâche, pendant toute la durée de leur courte vie. 



Pour leur faire un abri, la plupart, sans autre outil que de 

 grêles et faibles pattes, creusent le sable de longues galeries ; la 

 poliste française, notre guêpe commune, et son cousin le frelon 

 construisent, à l'aide d'un carton qu'ils ont eux-mêmes fabriqué, 

 des édifices qui ressemblent à ceux que les abeilles lont en cire. 

 Dans la galerie comme dans la ruche, chaque ver a sa logette, 

 approvisionnée par la mère. Cet approvisionnement est une mer- 

 veille. Vivant trop peu pour se charger de l'alimentation quoti- 

 dienne des jeunes vers, beaucoup de guêpes donnent la chasse 

 à quelque animal assez gros pour suffire à la nourriture de ces 

 petits êtresjusqu'à leur métamorphose. Chaque espèce a sa proie 

 de prédilection ; les principales victimes sont les araignées (1), 

 les criquets (2), grillons (3) ou courtilières (4), les buprestes (5), 

 les charançons (6). De grandes et magnifiques guêpes, les sco- 

 lies, s'attaquent aux énormes vers blancsd'où naissent les hanne- 

 tons dorés des roses (7) ou les scarabées rhinocéros des tanne- 

 ries (8). Mortes, ces proies volumineuses, qui sont l'unique garde- 

 manger auquel la larve devra se pourvoir pendant toute sa vie, 

 entreraient en décomposition et empoisonneraient le jeune ver; 

 vivantes, elles s'échapperaient, se défendraient, seraient de 

 redoutables victimes; aussi la guêpe se garde bien de les tuer. 

 D'un coup d'aiguillon unique, elle les frappe de paralysie, et 

 c'est de proies vivantes, mais inertes, de chair toujours fraîche 

 que sa famille pourra tranquillement se repaître. Il n'y a qu'un 

 certain nombre d'insectes qui soient ainsi susceptibles d'être 

 paralysés d'un coup d'aiguillon, ceux dont le système nerveux 

 est rassemblé en une seule masse qu'une goutte de venin peut 

 rapidement pénétrer : nos guêpes les connaissent, les choisissent 

 parmi tant d insectes qu'elles rencontrent et ne s'adressent qu'à 

 eux. Si elles agissaient avec discernement, il faudrait supposer 

 qu'elles savent les dangers de la décomposition cadavérique, 

 qu'elles ont appris à distinguer la paralysie de la' mort, que la 

 physiologie du système nerveux leur est familière, ainsi que le 



de \a.m\na,iTes. {A g onus cataphractus; Cottus bubalus), ou vien- 

 nent pondre dans des coquillages abanndonnés {Gobais fla- 

 vescens, Blennius ocellaris, B. Pavo, Lepodogaster biinacu- 

 latus) ; elles- exercent après la ponte une active surveillance sur 

 leur progéniture. Les gonelles, qui pondent dans des trous de 

 pholade, entourent même leurs œufs de leur corps pendant qu'ils 

 se développent et les femelles à'aspredo portent les leurs collés 

 à leur face ventrale. 



(1) Solenius lapidarius ; Trypoxylon figiilits ; Pelopœus spiri- 

 fer ; Pompilus. 



Tacliyles Panzeri et tarsina, Sphex afra, Sphex albisectu. 



(2) Tachytes nigra ; Sphex flavipennis. 



(3) Tachytes anatiiema. , , . 



(4) Cerceris divers. 



(5) Cerceris quadricincta ; C. tuberculata. 



(6) Ceto7iia aurata. 



(1) Oryctes nasico7mis. 



(8) Les notions récemment acquises sur les modifications dont 

 sont susceptibles, pendant la vie, les éléments constitutifs du 

 système nerveux ou neurones, ont permis de comprendre com- 

 ment ces mécanismes se constituent par la création de relations 

 diverses d'abord passagères, puis permanentes et enfin hérédi- 

 taires entre les neurones. 



