LE NATURALISTE 



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que son action a été plus lente. Or, cette gradation des instincts 

 n'est pas une exception, elle est la loi : Toutes les fois qu'on 

 observe chez un animal un instinct qui semble miraculeux, on 

 trouve chez les animaux du même groupe une série graduée 

 d'instincts d'abord très simples, desquels on peut s'élever par 

 une série de modifications continues et parfaitement explicables 

 jusqu'à l'instinct qui paraissait merveilleux quand il était 

 isolé (1). 



Ainsi, notre guêpe de tout à l'heure, à la fois chimiste comme 

 Pasteur, anatomiste comme Cuvier, physiologiste comme Claude 

 Bernard, entomologiste comme Latreille et dévouée comme toutes 

 les mères, a été préparée, pour ainsi dire, par une longue série 

 de guêpes : la guêpe commune porte tous les jours à ses petits 

 des proies mortes, ce qui paraît tout naturel ; d'autres revien- 

 nent moins souvent, mais se montrent encore maladroites : elles 

 multiplient les proies, mâchonnent la tête de leurs victimes, abu- 

 sent des coups d'aiguillon, et l'on n'arrive que par degrés à l'élé- 

 gante précision chirurgicale de la scolie. En fixant toutes ces 

 étapes sur une bande cinématographe, on pourrait faire revivre 

 dans tous ses détails l'évolution logique du plus surprenant de 

 tous les instincts. On pourrait de même établir comment l'indus- 

 trie des nids a graduellement progressé, comment ont été prépa- 

 rés les instincts de sociabilité des termites, des abeilles et des 

 fourmis, ou bien ceux des castors, ainsi que les merveilleuses 

 industries de ces animaux. 



De la généralité delà loi résulte avecévidence que les instincts 

 se sont développés graduellement. Si leurs diverses étapes sont 

 présentées, non par des individus de même espèce, mais 

 par des animaux d'espèces différentes, cela signifie que les 

 instincts et les formes se sont modifiés avec la même lenteur; le 

 fait capital et démonstratif, c'est que les étapes successives qui 

 conduisent à un instinct complexe se rencontrent dans une même 

 famille naturelle, c'est-à-dire dans une même série généalogique. 



Il suffirait dès lors de l'intelligence de quelques individus, de 

 l'imitation de leurs actes par leurs contemporains, de l'éduca- 

 tion routinière des générations successives, modifiée à de longs 

 intervalles par quelque éclair nouveau d'intelligence, pour expli- 

 quer la naissance, la persistance et la lente modification des 

 instincts. Mais les insectes ne vivent d'ordinaire que quelques 

 semaines et ignorent leur progéniture ; ils ne peuvent acquérir 

 une expérience personnelle, ni faire l'éducation de leurs jeunes; 

 dans la nature actuelle, tout élément d'explication de leurs ins- 

 tincts fait défaut. Il s'est donc produit dans leur histoire quelque 

 événement qui"a rompu la chaîne des faits. Par bonheur, les 

 géologues nous ont appris sur le passé du globe des choses 

 merveilleuses qui permettent de la renouer. 



Il fut un temps lointain où nul poisson n'égayait encore les 

 eaux douces ; où les forêts, marécageuses et sans fleurs, seule- 

 ment parcourues par de lentes salamandres, ne connaissaient ni 

 la fuite rapide des reptiles, ni la course des mammifères; où ne 

 retentissait aucun chant d'oiseau ; où nulle tache d'éclatante 

 couléurne relevait les teintes grises ouvertes d'un sol qui venait 

 à peine d'enfanter les mousses, les lycopodes et les fougères. A 

 ce moment, seuls les insectes représentèrent dans le monde le 

 mouvement et la joie. A côté de phasmes aux formes fantas- 

 tiques, des blattes couraient déjà parmi les débris, à la recherche 

 de leur nourriture composite ; les éphémères essayaient dans 

 l'air les battements d'ailes qui devaient bientôt devenir le fré- 

 missement diapré des alertes libellules, et sur la cime des arbres 

 vibrait le cri aigu des cigales. C'était la période primaire. 



Plus tard, la corolle brillante et perlée de nectar des fleurs se 

 dégageait des modestes cônes verts ou bruns que nos sapins 

 gardent encore, et la brise, chargée d'effluves auparavant 

 inconnus, annonçait au loin que de superbes et délicats festins 

 s'offraient aux habitants de l'air. Ils accoururent; les somp- 

 tueuses habitudes qu'ils prirent alors nous valurent le miel des 

 abeilles et ces autres fleurs ailées : les papillons. 



A cette période d'éclosions prestigieuses, où tant de créatures 

 magnifiques apportaient au monde la splendeur nouvelle des 

 couleurs, l'hiver n'existait pas. Un printemps perpétuel permet- 

 tait à la terre de développer sans interruption toutes ses pa- 



(1) Cette loi ne s'applique pas seulement aux instincts, mais à 

 tous les caractères extérieurs, anatomiques ou embryologiques 

 quelque peu extraordinaires. Tous sont le couronnement d'une 

 série de caractères qui se coordonnent de la même façon, et dont 

 l'explication apparaît le plus souvent avec la plus grande net- 

 teté quand cette coordination, but de la zoologie vraiment scien- 

 tique, a été accomplie. 



rures : les plantes croissaient à l'envi, et l'abondance des végé- 

 taux fit naître parmi les animaux une paix relative. Beaucoup 

 de carnassiers abandonnèrent leur cruel régime. Sollicités par 

 les senteurs et l'éclat des fleurs, récemment épanouies, les 

 guêpes, jusque-là ardentes chasseresses, se livrèrent à la ré- 

 colte du miel et du pollen; mais, conformément à une loi géné- 

 ral (1), leurs larves gardèrent le régime primitif. Les guêpes 

 adultes en conservent encore un souvenir suffisant pour re- 

 noncer momentanément à butiner parmi les fleurs et voler à la 

 capture des proies préférées de leur progéniture. 



La longue période de douce température qui semble n'avoir 

 cessé qu'après le début de l'époque tertiaire fut pour les 

 insectes un véritable âge d'or. Soutenus dans les airs par leurs 

 ailes de gaze, ils y pouvaient défier les carnassiers attachés au 

 sol ; ils n'avaient pas davantage à redouter la rigueur des sai- 

 sons ; aussi leur vie était-elle de longue durée, si l'on en juge 

 par les dimensions que pouvaient atteindre certaines espèces 

 primaires: la taille des éphémères était décuplée; quelques-uns 

 avaient jusqu'à deux décimètres d'envergure; des libellules 

 couvraient de leurs ailes une longueur de 70 centimètres et cer- 

 tains phasmes avaient 25 centimètres de long (2). Cette longé- 

 vité a d'ailleurs laissé des traces : une cigale de l'Amérique du 

 Nord (3) vit dix-sept ans à l'état de larve ; beaucoup de nos 

 coléoptères, le cerf-volant, le capricorne héros, demeurent dans 

 cet état trois ou quatre ans. 



Ainsi, dans le calme d'une longue vie, sous l'excitation des 

 parfums et des teintes riantes dont le charme se répandait dans 

 le monde, des insectes privilégiés purent accomplir les opéra- 

 tions mentales qui nous étonnent aujourd'hui; par eux, l'intelli- 

 gence atteignit une première fois son apogée sur le globe. Rien 

 n'empêchait leurs générations de se mêler; chacune transmettait 

 à la suivante ce qu'elle avait appris. Dans leurs cerveaux 

 vierges encore, des habitudes traditionnelles organisèrent des 

 mécanismes d'abord personnels, puis héréditaires, comme ce 

 mécanisme de la marche que tant d'oiseaux et de mammifères 

 transmettent tout construit à leurs petits, et dont la formation 

 coûte à nos propres enfants tant d'expériences malheureuses et 

 tant de larmes. 



L'hiver arrive, tout change. 



Le froid tue la plupart des insectes qu'il surprend en pleine 

 activité. Heureusement, la durée de la période qui sépare la 

 naissance de l'état adulte a une tendance à se raccourcir de 

 plus en plus chez les êtres vivants (4). Un certain nombre d'in- 

 sectes ont réussi à faire tenir leur développement dans l'espace 

 d'une belle saison, de manière que les opérations de la ponte 

 aient lieu avant la fin de l'automne (5). La mort peut alors sur- 

 venir sans que l'espèce en souffre ; mais, sauf dans quelques cas 

 exceptionnels, la vie de l'insecte est réduite à moins d'un an, 

 souvent à trois ou quatre mois. Chaque génération est séparée 

 de la suivante par toute la longueur de l'hiver; il n'y a plus de 

 relations de l'une à l'autre; l'expérience personnelle est sup- 

 primée parla brièveté de la vie; l'éducation, par l'hécatombe 

 hivernale. Désormais, plus d'opérations intellectuelles;' seuls, les 

 mécanismes héréditairement acquis et organisés jadis par l'in- 

 telligence persistent : nous leur devons les merveilles actuelles 

 de l'instinct. Cependant, les effets sont séparés de leur cause; 

 nous ne saurions les rattacher à elle, si la géologie ne nous 

 avait révélé l'apparition tardive des hivers, et si l'embryogénie 



(1) Etienne Geoffroy Saint-Hilaire et Serres avaient déjà 

 re connu cette loi, confirmée par tous les embryogénistes mo- 

 dernes, que chaque individu traverse rapidement, au cours de 

 son développement personnel, depuis l'œuf jusqu'à l'état adulte, les 

 formes successives traversées au cours des âges, par l'espèce à 

 laquelle il appartient; c'est la raison des métamorphoses qu'il 

 subit. Ceci s'applique aussi bien aux habitudes, au régime, 

 qu'aux formes; ainsi s'expliquent les changements successifs 

 que l'on observé dans le genre de vie de tant d'animaux au 

 cours de leur existence, et notamment le contraste si fréquent 

 entre l'alimentation Carnivore des larves d'insectes et le régime 

 herbivore des insectes adultes. 



(2) Charles Bi'ongniart, les Insectes fossiles. 



(3) Cicada Septemdecim. > 



(4) C'est le mécanisme de V Accéle'ration embryogénique ou 

 tachygénèse. 



(5) La plupart des hyménoptères, des diptères et des lépido- 

 ptères. 



