LE NATURALISTE 



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sait sur le théâtre, un machiniste vannait de l'avoine 

 dans la coulisse. Je vous laisse à penser comme le cheval 

 hennissait et se cabrait, à la grande joie des spectateurs 

 qui n'en connaissaient pas la cause. Le succès de Pégase 

 fut très grand et, depuis, tous les librettistes ont cherché 

 à introduire des animaux dans leurs pièces, assurés 

 qu'il sont de plaire ainsi au public, autant les tout petits 

 que les personnes âgées, — ces grands enfants. 



Pendant longtemps, les animaux introduits sur la 

 scène ne furent que des bêtes, en quelque sortes banales, 

 et, en tout cas, familières, comme des chiens, des chats, 

 des ânes, etc. Mais ces mœurs furent bouleversées, 

 vers 188C, par Jules Verne et Dennery avec leur fameuse 

 pièce Le Tour du Monde en 80 jours. Je me souviens qu'à 

 cette époque, — j'étais jeune alors — je brûlais d'envie 

 d'y assister, non pour voir des sauvages, ni un train 

 arrêté, ni les fourberies de je ne sais quel traître, ni les 

 aventures fantastiques de Passeparlout, toutes choses 

 dont cependant on disait merveille. Non, ce qui me 

 séduisait, — comme tout le monde d'ailleurs, — c'était 

 l'éléphant. Pensez donc, un éléphant « en viande e sur 

 la scène! Avait-on idée de ça! J'avais déjà vu beaucoup 

 d'éléphants au Jardin d'Acclimatation et au Jardin des 

 Plantes, et l'animal en lui-même ne m'intéressait plus. 

 Non, c'était tout simplement de le voir sur la scène avec 

 des acteurs. Et voilà comment on intéresse le public ! Le 

 succès de l'éléphant fut d'ailleurs si prodigieux qu'on le 

 fit assister au souper de centième, au Grand-Hôtel, où il 

 reçut dignement les congratulations de tous ses cama- 

 rades dont quelques-uns, gageons-le, étaient jaloux. 



Depuis Le Tour du Monde, les animaux exotiques ont 

 été de plus en plus utilisés et je crois bien que l'on pour- 

 rait presque faire tout un cours de zoologie, rien qu'en 

 faisant défiler devant les yeux des élèves, toutes les bêtes 

 qui ont paru sur scène. 



Et, le succès aidant, on en est venu, tant ce qui 

 touche aux bêtes au théâtre intéresse le public, à donner 

 leurs noms aux pièces elles-mêmes, soit que ces noms 

 se rapportent aux animaux eux-mêmes, soit qu'ils ne s'y 

 rattachent qu'indirectement. Ainsi : Le Crocodile, la 

 Cigale et la Fourmi, le Tiyre du Bengale, le Tigre de la rue 

 Tronchet, l'Oiseau bleu, le Renard bleu, le Phoque, le Loup 

 et l'Agneau, l'Oie du Caire, le Lézard, le Dindon, la Tortue, 

 VOrang-Oulang et enfin Shakspeare ! qui n'est autre que 

 le nom d'un chien, le clou de la pièce actuellement 

 jouée aux Bouffes. 



De tous les animaux employés pour la scène, les plus 

 nombreux sont naturellement les chiens dont le dressage 

 est facile, Il est rare qu'une pièce qui se respecte en soit 

 dépourvue. En ce moment même, on peut en voir un 

 intéressant représentant, Toby, dans Robinson Crusoé. Ce 

 Toby, dont le rôle principal consiste à porter les légumes 

 du pot-au-feu que doit préparer Vendredi, a une physio- 

 nomie très intelligente : on a pu la voir, au dernier Salon, 

 reproduite dans un charmant tableau de Weisser. Il est, 

 de plus, de haute lignée, tous ses ancêtres ayant obtenu 

 des récompenses aux expositions canines : sa grand'mère 

 maternelle, Comtesse, a même été célèbre parmi les ama- 

 teurs de chiens. 



Souvent, les chiens n'ont aucun rôle à remplir, comme 

 par exemple dans cette pièce de Molière où il est dit si 

 crûment « qu'ils ont pissé partout ». Mais souvent aussi, 

 ils doivent, — sans être des chiens savants, — avoir un 

 rôle plus actif, comme dans la fameuse meute de la Jeu- 

 nesse de Louis XIV. On se souvient encore d'un beau 



lévrier, appartenant à Gaston Vassy, qui menait l'hallali 

 avec une maestria superbe : aussi était-on plein d'égards 

 pour lui; il avait sa loge, — ■ pardon! sa niche, — au 

 théâtre, et, chaque soir, on le ramenait en voilure. 



Un bon chien acteur peut à lui seul faire réussir toute 

 une pièce. Il acquiert de ce fait une grande valeur : il y 

 a quelques années est mort, en Amérique, un Saint-Ber- 

 nard, Plinlimmon, qui n'avait pas son pareil pour les 

 mélodrames et que l'on avait payé 125.000 francs, — 

 excusez du peu. 



Dans le livre d'or de la geiit canine, on doit encore 

 compter la meute infernale des Mille et une Nuits, au 

 Chàtelet. Des chiens de chasse, entièrement libres, pour- 

 suivaient des danois maquillés eu tigres et, très obéis- 

 sants, ne se jetaient à la curée que sur l'ordre du 

 piqueur, qui, entre parenthèses, était l'ancien piqueur 

 du prince Napoléon. 



Parmi les autres chiens applaudis, il faut encore citer 

 Emile, le chien des Pyrénées, qui donnait véritablement la 

 réplique aux acteurs. Quand il voulait exprimer sa peine, 

 il poussait des hurlements à fendre l'âme. Il avait aussi 

 une scène assez difficile dont il se tirait fort bien : il se 

 dégageait de son collier pour aller voir son maître pri- 

 sonnier et venait y repasser sa tête quand le geôlier arri- 

 vait. 



Célèbres aussi le chien Caporal, dans les Cosaques, 

 ainsi que la levrette russe des DanichefI', le chien de 

 berger de Panurge et les lévriers de Serge Panine. 



N'oublions pas non plus, — quoiqu'ils rentrent plutôt 

 dans les animaux savants, — les chiens qui, il y a deux 

 ou trois ans, simulaient une scène d'incendie dans un 

 music-hall des boulevards. Rien n'y manquait : les 

 manœuvres des pompiers, le sauvetage d'un enfant, la 

 mort du sauveteur, le désespoir de la veuve, l'arrivée des 

 ambulances urbaines, etc. 



Les chats sont rarement utilisés : ils ne sont pas nés 

 acteurs et ont le caractère très indépendant. 



Quant aux chevaux, on en voit très souvent, mais seu- 

 lement comme figurants et ne servant qu'à porter des 

 cavaliers ou à traîner des voitures. 



Chaque fois qu'ils le peuvent d'ailleurs, les auteurs 

 dramatiques remplacent les chevaux par des ânes, dont 

 le caractère débonnaire ne s'etTraye pas autant aux sons de 

 la musique. Il est même rare qu'une opérette soit 

 dépourvue d'ânes : il n'y a rien de tel pour faire partir 

 les fusées joyeuses du rire. Tous ceux qui ont vu jouer 

 les Mousquetaires au couotnt et les Quatre filles Aymon 

 doivent s'en souvenir. Mais, si placide qu'il soit, l'âne 

 retrouye parfois son naturel têtu et amène alors des mésa- 

 ventures cruelles, comme celle-ci, survenue à. Molière 

 lui-même et dont nous empruntons le récit à M. Edmond 

 Le Roy. « On jouait une pièce titrée Don Quichotte. Et 

 c'était le moment où le chevalier de la Manche installe 

 Sancho dans son gouvernement. Molière, qui faisait 

 Sancho, attendait, monté sur son âne, et dans la coulisse, 

 le moment de paraître. Or, voici que l'âne, qui sans doute 

 ne savait pas son rôle, s'obstina à vouloir devancer l'ins- 

 tant de son entrée. On sait combien l'âne est têtu. 

 Molière eut beau tirer sur le licol, et de toutes ses forces, 

 il eut beau appeler à son secours tous ses camarades : 

 n A moi, Baron! A moi, La Thorillière ! ce maudit âne 

 rétif!... » Rien n'y fit. La fidèle La Forêt, en riant de 

 tout son cœur, tâchait à le fixer en le retenant par 

 la queue; mais l'opiniâtreté de maître Aliboron, après 

 plusieurs saccades, fut victorieux de tous ces efforts : il 



