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LE NATURALISTE 



tassent pas les ennemis armés, et n'eussent horreur m 

 des blessures ni du sang. » 



Du reste, ce même goût pour des spectacles de ce genre 

 est encore aujourd'hui le nôtre. Dans la civilisation 

 comme ailleurs, les extrêmes se touchent : la brute con- 

 fine à l'homme aux rientiments élevés; aujourd'hui, 

 même en France, on fait combattre sous nos yeux un 

 taureau contre un tigre ou un lion, et surtout contre 

 plusieurs hommes. Du reste, comme nous le verrons 

 tout à l'heure, les combats de taureaux — corrida cou 

 muerte, — ne datent pas d'aujourd'hui, et les Espagnols 

 auraient tort de revendiquer la paternité de ce genre de 

 sport. Elle appartient aux Thessaliens. 



De quelle manière les anciens prenaient-ils les animaux 

 nécessaires pour les hécatombes du cirque? Les écrits de 

 Némésien, d'Oppien, de Gratien, etc., fournissent à ce 

 sujet des détails nombreux; deux des plus curieux 

 moyens mis en usage pour prendre les lions sont ceux-ci, 

 que citent Pline dans son Histoire naturelle (VIII, 

 cap. XVI) et Némésien {Cynegeticon, vers 303 et sq.) : 



Pline dit : « C'était autrefois une entreprise périlleuse 

 que de prendre des lions,, et l'on employait principalement 

 les fosses creusées à ce dessein. Sous l'empire de Claude, 

 le hasard enseigna un moyen plus simple et bien peu 

 digne, ce semble, d'ua animal aussi redoutable : ua 

 berger de Gétulie arrêtait la fureur de l'animal en jetant 

 sur lui une draperie. On transporta bientôt dans les jeux 

 publics cet étonnant spectacle, et l'on en croyait à peine 

 ses yeux en voyant un animal aussi terrible tomber sou- 

 dain dans une torpeur complète, pour le plus léger tissu 

 qu'on lui jetait sur la tète, et se laisser lier sans opposer 

 la moindre résistance; sa force est, en effet, tout entière 

 dans ses yeux. On est, après cela, moins étonné d'ap- 

 prendre que Lysimaque, enfermé avec un lion par ordre 

 d'Alexandre, ait pu étrangler cette bête féroce. » 



De son côté, Némésien dit, en parlant de la chasse en 

 général : « Il faut, entre autres instruments de chasse, se 

 pourvoir d'un cordon qui puisse entourer les grands bois, 

 et renfermer dans leur enceinte les animaux effrayés par 

 la vue des plumes qui y seront attachées ; car ces plumes, 

 comme les éclairs, frappent de stupeur les ours mêmes, 

 les plus grands sangliers, les cerfs fugitifs, les loups 

 hardis, et les empêchent de franchir ce léger obstacle. 

 Ayez soin de teindre ces plumes en couleurs différentes, 

 de les mêler avec des blanches et de donner beaucoup 

 d'étendue à cet appareil. Choisissez de préférence la cou- 

 leur rouge. » 



La glu, — généralement fatale aux oiseaux seulement, 

 — servait à prendre la grosse bête, comme nous l'apprend 

 Martial dans l'épigramme XI de son livre De Spectaculis. 



« Un ours, en se roulant sur l'arène ensanglantée, 

 s'empêtra tellement dans la glu, que la fuite lui devint 

 impossible. Que les épieux luisants soient mis à l'écart 

 et cessent de montrer leur fer; que l'on ne voie plus voler 

 de javelots lancés par une main vigoureuse : que le chas- 

 seur aille saisir sa proie dans les airs, s'il aime à sur. 

 prendre les animaux des forêts en recourant à l'art de 

 l'oiseleur. » 



Quelques récits de voyages racontent qu'aux Indes on 

 prendrait des tigres de cette manière, en couvrant un 

 grand espace dej terrains avec de larges feuilles d'arbres 

 engluées : au bout d'un instant, l'animal a les yeux et la 

 tête couverts de feuilles, et plus il se démène et veut se 

 frotter avec ses pattes, plus l'épaisseur de l'emplâtre 

 augmente... 



Ceux qui se livraient à l'art de dompter les animaux, 

 les mansuetarii, et de se faire obéir par eux étaient tenus 

 en grande estime; ils laissaient volontiers supposer que 

 c'était au moyen des amulettes dont ils ornaient ces 

 animaux qu'ils les soumettaient à leur volonté; mais 

 c'était réellement, comme le dit Elien {Histoire des ani- 

 maux, livre X, ch. x), par les liens, les coups et le jeûne, 

 et par des aliments sucrés (tîj arpo^ia te xai ).i[xâ), -roï; 

 ôe(T!ji,oîc,.., xà 8e ■)')iuxsia Tpoçri). 



Les mansuetarii faisaient des choses réellement merveil- 

 leuses. 



On vit, au théâtre, des éléphants traverser les sièges 

 des spectateurs en marchant sur une corde tendue, un 

 homme sur leur tête (Xiphilin, Histoire romaine, LXI, 

 XVII ; — Suétone, Vie de Néron, ch. xi; — Vopiscus, Vie 

 de Carus, etc.); Bénèque (Lettre Lxxxv, in fine) dit : Le 

 plus petit Ethiopien commande à l'éléphant de se mettre 

 à genoux, et même démarcher surunecorde. » — « On 

 voyait souvent des éléphants, dit Pline (VIII, ii), jeter 

 en l'air des armes que le vent ne pouvait détourner, tant 

 était grande la force avec laquelle elles étaient lancées; 

 lutter contre les gladiateurs; danser la pyrrhique avéc 

 des mouvements affectés; marcher sur la corde; se 

 placer, comme des accouchées, dans des litières portées 

 par quatre autres éléphants; enfin entrer dans une salle 

 à manger remplie de convives, et aller s'asseoir près 

 d'eux en calculant leur marche de manière à ne blesser 

 personne. » 



D'autres éléphants traçaient avec leur trompe des 

 lettres sur un tableau (Pline, VIII, m). Elien dit en avoir 

 été témoin (II, xi), etajouteque « les Indiens apprivoisent 

 si bien les lions, qu'ils les conduisent en laisse et les 

 emploient pour chasser les cerfs, les sangliers, les tau- 

 reaux et les onagres. » 



J'ai déjà cité, à la monographie du lion, nombre de ces 

 animaux jouant dans le cirque avec des lièvres. Je rap- 

 pellerai cette épigramme de Martial (livre I, épig. 105) : 



c< Le cou du léopard se soumet au joug; le titre sup- 

 porte les coups de fouet, le cerf ronge un mors doré; les 

 ours de Libye obéissent au frein; un sanglier, pareil à 

 celui de Calydon, porte une muselière de pourpre; les 

 aurochs (bisontes) hideux traînent des chariots; et l'élé- 

 phant danse à la voix de son noir maître. En voyant ces 

 merveilles, qui ne croirait assister aux spectacles des 

 dieux? Voici cependant quelque chose de plus étonnant : 

 les lions se fatiguent de chasser les lièvres timides; ils 

 Içs lâchent, puis les reprennent; devenus maîtres de leur 

 proie, ils l'aiment et leur gueule lui offre une retraite 

 sûre; ils se plaisent à lui laisser des issues pour 

 s'échapper, et à contenir leurs dents pour éviter de lui 

 faire du mal. Une pareille clémence n'est pas un ouvrage 

 de l'art; mais les lions savent quel est le maître qu'ils 

 servent » — Délicate flatterie à l'adresse de Domilien. 



D'après Mongez, « on aurait peine à croire le fait sui- 

 « vaut, si Martial ne l'attestait deux fois : un aigle privé 

 « s'élevait dans les airs, portant dans ses serres un 

 « enfant sous le costume de Jupiter : 



jEthereas aquila puerum portante per auras 

 Illaesum timidis unguibus hfesit onus. 



Die mihi queni portes, volucrum regina? Tonantem. 



« Il est vraisemblable que cet oiseau était retenu par 

 un lien, comme nos ballons captifs. » 



C'est possible; mais je n'y crois pas. D'abord, cela eiit 



