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LE NATURALISTE 



au peuple, promenés devant ses yeux, mais non mis à 

 mort: des tigres privés, des lions et des tigres attelés, etc. ; 

 e'est ainsi que Marc-Antoine se faisait traîner dans un 

 char avec la comédienne Cythéris); un serpent de cin- 

 quante couchées (environ 25 mètres ! ) fut montré au peuple, 

 toujours par ordre d'Auguste, dans les comices, près du 

 Forum (Suétone, Vie d'Auguste, ch. XLiii). 



L'an 7f)9 de Rome, Germanicus fit célébrer des jeux où 

 combattirent un éléphant et un rhinocéros; celui-ci fut 

 vaincu. En 765, deux cents lions périrent dans d'autres 

 jeux qu'il donna. Pline dit qu'on y vit des éléphants 

 « se mouvoir en cadence, comme auraient pu le faire 

 des danseurs (VIII, ii). » 



En 790, dans la dédidace d'un temple à Auguste, Cali- 

 gula fit mettre à mort dans le cirque 400 ours et 400 tigres 

 {Dion, LIX, ch. vu); des chameaux attelés à des qua- 

 driges disputèrent le prix de la course. Ce dernier spec- 

 tacle fut aussi donné plus tard par Héliogabale [Lam- 

 pride, ch. xxiii). 



Claude, ayant fait rebâtir le théâtre de Pompée, détruit 

 par un incendie, en fit la dédicace solennelle, et — natu- 

 rellement, • — les animaux participèrent à la féte : . 

 300 ours et 300 tigres fui'ent mis à mort; les cavaliers 

 thessaliens firent une corrida de toros, mais Suétone ne 

 nous dit pas combien des uns et des autres restèrent sur 

 le terrain (Vie de Claude, ch. xxxi ; Pline, VIII, xvii ; 

 Dion, LX, vil) ; c'est à l'époque de ces jeux que l'on 

 découvrit le moyen dont j'ai parlé plus haut, de prendre 

 vivants les lions eu leur jetant un voile sur la tête. Ce 

 genre de chasse fut très souvent, par la suite, représenté 

 dans les cirques ; voilà pourtant un exercice que les 

 Espagnols n'ont pas eu l'idée d'adopter, eux qui pré- 

 sentent le voile au taureau. 



L'an 833 de Rome (80 de notre ère), à propos de la 

 dédicace du théâtre et des thermes qui portent encore 

 son nom, Titus donna des jeux où le nombre des ani- 

 maux tués (et des hommes aussi) atteignit un chiffre 

 extraordinaire. Suélone, Eutrope et Eusèbe disent 

 o.OOO animaux; Dion dit 9.000 (liv. LXVI, ch. xxv) : 



« ... Titus, dans les autres occasions, ne fil rien de 

 remarquable ; mais, lors de la dédicace de l'amphithéâtre 

 et des bains qui portent son nom, il donna des spectacles 

 nombreux et merveilleux. Des grues se battirent les unes 

 coiùre les autres ; quatre éléphants, une foule d'autres 

 animaux, tant domestiques que sauvages, au nombre 

 d'environ neuf mille, furent égorgés, et des femmes, de 

 basse condition, il est vrai, aidèrent à les tuer. Beaucoup 

 d'hommes se firent gladiateurs; beaucoup aussi luttèrent 

 en troupes dans des combats sur terre et sur mer. Après 

 avoir tout cà coup rempli d'eau cet amphithéâtre, Titus y 

 fit paraître des chevaux, des taureaux et d'aufes animaux 

 apprivoisés, qu'on avait dressés à faire dans l'eau les 

 mêmes exercices que sur terre. Dans le bois de Caius et 

 de .Julius, que jadis Auguste avait fait creuser pour cet 

 effet, il y eût, le premier jour, combat de gladiateurs et 

 massacre d'animaux, le lac ayant été recouvert d'un 

 plancher au droit des statues, et de constructions tout 

 alentour. Le deuxième jour, jeux du cirque. Le troisième, 

 combat naval de 3.000 hommes et, ensuite, combat sur 

 terre. Les Athéniens, ayant vaincu les Syracusains (ce 

 furent les noms qu'ils avaient pris pour le combat), des- 

 cendirent dans l'eau et emportèrent d'assaut un fort qui 

 y avait été construit. 



« On eut pendant cent jours ces sortes de spectacles 

 sous les yeux... » — (Et maintenan' a tombola finale. 



comme aujourd'hui, d'ailleurs, cela se pratique) — 

 '< ... Titus donna aussi au peuple des choses utiles; il 

 jetait, d'un lieu élevé sur le théâtre, de petites boules de 

 bois portant un bon; celle-ci pour quelque comestible, 

 celle-là pour un vêtement, une autre pour un vase d'ar- 

 gent, une autre encore pour un vase d'or, pour des che- 

 vaux, pour des attelages, pour des troupeaux, pour dés 

 esclaves; ceux qui les avaient attrapées devaient les 

 remettre aux officiers chargés de la distribution, et rece- 

 voir l'objet désigné. » 



Se fait-on une idée de la distribution de horions qui 

 avait lieu tout d'abord, pour entrer en possession de ces 

 bienheureuses boules ?... C'était encore là un spectacle 

 fort agréable : on s'égorgeait, on s'étranglait, on se dévo- 

 rait: c'était une nouvelle représentation d'un combat sur 

 terre, mais sans armes ostensibles, unguibus et rostris : 

 qu'on fasse cela de nos jours, et ce sera — en grand — 

 ce que vous voyez quand une bande de gamins suivent 

 un baptême en criant : « Vive la marraine !... » Dès 

 qu'une poignée de dragées ou de sous est jetée, les petits 

 bandits ne connaissent plus d'obstacles, et ils se gour- 

 ment comme des Romains authentiques. 



Domitien donna des jeux où il fit combattre un rhino- 

 céros bicorne contre un ours. Martial nous en parle dans 

 la xxii° épigramme de son livre De Spectaculis : 



<< Tandis que les maîtres, pleins de crainte, excitent 

 le rhinocéros, qui rassemble pendant longtemps en lui- 

 même ime épouvantable fureur, ils désespèrent de voir 

 se livrer le combat qu'ils ont annoncé. Mais enfin, la 

 I furie qui, une première fois déjà, s'était einparée de 

 l'animal, éclate soudain : de sa double corne il enlève 

 un ours pesant, aussi facilement qu'un taureau lance 

 dans les airs les mannequins qu'on lui présente. » 



Trajan fit célébrer des jeux qui durèrent cent cinq 

 JOURS, et pendant lesquels on tua, dit Biondlist. romaine, 

 LXVIII, xv), onze mille animaux domestiques ou sau- 

 vages. 



Dans les jeux que célébra Hadrien, il périt en une 

 seule fois cent lions et cent lionnes (Spartianus, Vie 

 d'Hadrien, ch. vu). 



Sous Antonin le Pieux, on vit dans les amphithéâtres 

 de nouveaux animaux, non encore bien définis aujour- 

 d'hui : la crocuta, ou crocotta (Pline, VIII, lui et XI, 

 XXXVII) et le Strepsiceros. — D'après Cuvier, le Strep- 

 siceros serait l'antilope addax ; quant à la Crocotta, ce 

 serait tout bonnement l'hyène grise tachetée de noir. 

 Dans ces mêmes jeux du pieux Antonin, on lâcha en 

 une seule fois dans le cirque cent lions (centtim etiam 

 leones unâmissione edidit. i . C-A\ntoYmxis, Vie d' Antonin 

 le Pieux, ch. X). 



Sous l'empereur Commode, des autruches parurent 

 dans le cirque : il les combattait lui-même qt leur coupait 

 la tête, qu'il présentait ensuite aux sénateurs pour les 

 eflïayer {Hérodien, liv. I, ch. xlvi). Cet historien ajoute : 

 « ces oiseaux, ayant la tête coupée, continuèrent quelque 

 temps leur course, comme s'ils n'eussent rien souffert 

 (6p;jiv) ToO pÉXou; Iti TOpiOcïv aÙTàç, wç [xyiSèv 7ta9o'J(jaç). Com- 

 mode fit périr une foule de cerfs, de lions, de da- 

 mas, etc. » 



Dans les jeux que donna Sévère la dixième année de 

 son règne, Dion dit qu' « on y vit soixante sangliers 

 combattre entre eux.... On avait aussi construit dans 

 l'amphithéâtre une vaste cage en forme de navire, dis- 

 posée de manière à contenir 400 bêtes féroces, et à les 

 laisser échapper toutes à la fois. A l'instant où cette 



