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LE NATURALISTE 



Celui-ci les distribuait à ses courtisans. Certains de ces. 

 œufs étaient de vrais objets d'art. C'est ainsi que Wateau, 

 le charmant peintre des bergeries xyiii^ siècle, et Lan- 

 cret, au coloris si brillant, aux compositions si riantes, 

 ne se firent aucun scrupule d'en peindre de merveilleux 

 pour la fille de Louis XV. On peut les voir encore 

 aujourd'hui, conservés qu'ils sont à la bibliothèque de 

 Versailles. Cette pratique put fin en France en 1752, 

 mais elle subsistait encore tout récemment dans plusieurs 

 cours européenes, notamment en Russie. Un œuf célèbre 

 à ce point de vue est celui oflert par un artiste parisien 

 au jeune roi d'Espagne Alphonse XIIL II était en émail 

 blanc et à l'intérieur était gravé en caractères micros- 

 copiques d'une grande netteté le texte de l'évangile de la 

 Résurrection. Un coq automate, installé au centre de 

 l'œuf, chantait plusieurs airs d'opéra alors en vogue. Il 

 avait coûté 20,000 francs à l'artiste. 



Aujourd'hui, les simples œufs rouges que nos pères se 

 distribuaient entre eux ont vécu. Ils ont été remplacés 

 par de mirifiques œufs en sucre ou en chocolat. Non 

 content de soigner l'enveloppe, on a aussi garni l'inté- 

 rieur de simples bonbons ou de riches bijoux. On en est 

 même arrivé à supprimer l'œuf lui-même et à ne donner 

 que le contenu. C'est ainsi que les choses évoluent, et 

 l'évolution des mœurs va vite de nosjours. 



En France, la coutume des œufs de Pâques est très 

 diversement suivie. C'est la Normandie qui l'a conservée 

 le plus heureusement. 



Dans les derniers jours de la Semaine sainte (d'après 

 le re??ips),les petits paysans parcourent la campagne, 

 chantant devant chaque maison une complainte de la 

 Passion, et, en terminant, gamins et paysans psalmodient 

 à genoux l'hymne Crux avel Les enfants présentent 

 alors une croix, entourée de fleurs nouvelles et de buis 

 bénit, et les habitants, après l'avoir baisée, donnent des 

 œufs aux petits chanteurs. 



Le samedi saint, les œufs pâquerets sont, dans les cam- 

 pagnes, une redevance annuelle des sacristains (des sacri- 

 tes ou custos, comme on les nomme) et des garçons meu- 

 niers, qui, en allant les quérir, souhaitent la bonne année. 

 Dans les villes, les sonneurs viennent offrir de l'eau 

 bénite en échange de quelque menue monnaie. 



Le soir de ce jour, dans les campagnes et même des 

 grandes villes, comme Caen, des bandes de chanteurs 

 se répandent par les rues et vont chanter devant les mai- 

 sons la complainte suivante : 



Séchez les larmes de vos yeux, 

 Le roi de la terre et des cieux 

 Est ressuscité glorieux. 

 Alléluia! 



Si la porte tarde à s'ouvrir, ils continuent : 



Réveillez-vous, cœurs endormis, 

 Pour prier le doux Jésus-Christ, 

 Qu'il nous conduise en paradis. 



Alléluia! 

 Donnez à ces pauvres clianteurs 

 Qui chantent les louanges du Seigneur : 

 Un jour viendra, Dieu vous l'rendra. 



Alléluia ! 



Si les chanteurs sont de joyeux drilles, ils ajoutent : 



C'n'est pas des œufs que nous d'mandons, 

 Mais c'est la fille de la maison; 

 S'il y en a deux, nous choish'ons. 

 Alléluia ! 



S'ils ont reçu quelque chose, ils remercient : 



Nous vous r'mercions, ô gens d'honneui-. 

 D'avoir donné à ces chanteurs. 

 Un jour viendra, Dieu vous l'rendra. 

 Alléluia ! 



Mais si la porte reste close, ils se retirent en jetant ce 

 couplet vengeur : 



Perrette a mis sa poul' couver 

 Afin de ne rien nous donner. 

 Un jour viendra, Pdiabl' l'emportera. 

 Alléluia ! 



Le jour de Pâques, les paysans mangent à leur déjeu- 

 ner des œufs pâquereU, coupés en rondelles et servis dans 

 du lait bouilli ; de là vient peut-être le nom de « pâque- 

 rette » donnée à la marguerite blanche, dont la collerette 

 est blanche et dont le centre est jaune. 



En Auvergne, novis apprend un écrivain local, on 

 trouve quelque chose d'analogue. Les petits paysans 

 s'assemblent, après les repas du soir, pendant la Se- 

 maine, sainte et vont chanter de porte en porte une com- 

 plainte sur la Passion. Cette mélopée présente la cu- 

 rieuse alternance d'un couplet en français et d'un 

 couplet en patois du pays. Elle débute en ces termes : 



La passion de Jésus-Christ 

 A qui voudra l'entendre. 

 Entendez-la, petits et grands, 

 En grande révérence. 



C'est de la prose rythmée, ([ui doit remonter sans 

 doute aux mystères du moyen âge. Après la complainte, 

 le chef de bande débite un récitatif en patois pour ap- 

 peler l'œuf traditionnel dans la corbeille dont les chan- 

 teurs ont eu le soin de se munir. Suivant la fortune de 

 la maison, la maîtresse du logis apporte un ou plusieurs 

 œufs, voire quelque menue monnaie, que les jeunes 

 Auvergnats savent estimer aussi bien que les Normands. 



Lorsque la collecte a été abondante — c'est le cas ha- 

 bituel — une partie des œufs est mise de côté pour servir 

 à la confection d'une gigantesque omelette, qui est man- 

 gée le dimanche de Quasimodo, dit Pasqucite en patois. 

 Le surplus est mis en vente et sert à compléter le menu 

 de l'agape fraternelle. En patois, omelette est traduit par 

 « pascade, » mot qui représente une étroite parentée avec 

 Pâques. L'usage des œufs étant autrefois interdit pen- 

 dant tout le carême, on se livrait sans doute après 

 Pâques à de véritables orgies d'omelettes. La complainte 

 de la Passion est chantée, même à la veille. Mais les 

 jeunes citadins, dédaigneux de l'antique mélopée, ont 

 adopté un chant beaucoup plus moderne : 



Peuple chrétien, d'un cœur contrit 

 Et repentant de tous nos crimes, 

 Admu-ons de cœur et d'esprit 

 Jésus, l'adorable Victime, 

 Et contemplons avec douleur 

 La passion de notre Sauveur. 



Ils recueillent ainsi quelque argent pour aller célébrer 

 la fête de Pâques dans les auberges des environs. Les 

 citadins ont aussi travesti la Passion campagnarde en 

 Passion des cordonniers. Deux disciples de saint Crépin se 

 narrent en patois les malheurs qui vont fondre sur eux : 



Tu verras la poix geler 

 Et les formes se fendre, 

 Tu verras le cuir augmenter 

 Ain.si que la semence. 



On la chante à la porte de boutiques bien connues. 

 Mais, au lieu d'œufs ou de gros sous, les artistes sont 

 exposés à recevoir un baquet d'eau fraîche de la part de 



