128 LE NATURALISTE 



dévider et d'en faire un tissu a été inventé dans l'île de 

 Cos par Pamphile, fille de Plateus (1) : ne la privons pas 

 de la gloire d'avoir imaginé pour les femmes une étoffe 

 qui les montre toutes nues. 



« (Chapitre XXVII). On dit qu'il naît aussi des bombyx 

 dans l'ile de Cos, les exhalaisons de la terre donnant la 

 vie aux fleurs que les pluies ont fait tomber du cyprès, 

 du térébenthinier, du frêne, du chêne. Ce sont d'abord de 

 petits papillons nus; bientôt, ne pouvant supporter le 

 froid, ils se couvrent de poils, et se font contre l'hiver 

 d'épaisses tuniques, en arrachant avec les aspérités de 

 leurs pieds le duvet des feuilles. Ils forment un tas de ce 

 duvet, le cardent avec leurs ongles, le traînent entre les 

 branches, le rendent fin comme s'ils le travaillaient avec 

 un peigne, puis le roulent autour d'eux, et s'en forment 

 un nid qui les enveloppe. 



« C'est dans cet état qu'on les prend. On les met dans 

 des vases de terre et on les y tient chauds, en les nour- 

 rissant avec du son. Alors il leur naît des plumes d'une 

 espèce particulière, et, quand ils en sont revêtus, on les 

 renvoie travailler à une nouvelle tâche. 



« Leurs cocons, jetés dans l'eau, s'amollissent, puis on 

 les dévide sur un fuseau de jonc. 



« Les hommes n'ont pas eu honte de se servir de ces 

 étoiles, parce qu'elles sont fort légères en été. Les mœurs 

 ont tellement dégénéré ({ue, loin de porter la cuirasse, 

 on trouve trop lourd même un vêtement. Toutefois, nous 

 laissons jusqu'à présent aux femmes le bombyx d'As- 

 syrie. » 



Pausanias, dans sa description des Jeux olympiques 

 (LesEliaques), écrite quelques années après Pline, fait une 

 tout autre description du ver produisant la soie ; il lui 

 donne une longueur double de celle d'un scarabée, huit 

 pattes, et cinq ans d'existence; il meurt alors, et l'on 

 tire de son ventre plusieurs pelotons de soie. 



Il ajoute que ce ver est indien, et que les Grecs l'ap- 

 pelaient Srip, mot dont Hésychius, Suidas et la plupart 

 des étymologistes ont dérivé le nom de Séres, peuple des 

 Indes chez lequel on se convainquit, par la suite, que 

 naissait l'insecte. Néanmoins les Sères étaient connus 

 bien avant le ver donnant l'étoffe dite Serica (soie), et le 

 nom de cette dernière, comme du ver, viendrait plutôt du 

 peuple lui-même. 



Clément d'Alexandrie (le Pédagogue, liv. II, ch. x), 

 PoUux {Onomarticon, liv. VII, ch. xvii), Servius (Com- 

 mentaire sur le livre II des Géorgiqucs, ch. v, p. 120) et Ter- 

 tullien {Du Voile, ch. m), qui reconnaissaient à ce ver la 

 même origine, paraissent mieux instruits de ses méta- 

 morphoses que ne l'était l'historien Pausanias. Ils diffé- 

 raient de nous en ce qu'ils croyaient l'insecte semblable 

 à une araignée, et sur l'espèce d'arljre où il prenait sa 

 nourriture. Plus tard, les Pères de l'Église, saint Basile 

 entre autres (Homélie VIII), prêchant contre l'excès du 

 luxe, exhortaient les riches à penser plutôt au ver qui 

 devait leur ronger le corps qu'à celui dont ils prenaient 

 la substance pour s'en parer. 



Cependant, même à cette époque, nombre d'auteurs 

 de mérite persistaient à croire et à dire que la soie pro- 

 venait de plantes particulières : Pomponius Mêla, Silius 

 Italicus, Solin, Arrien, Ammien Marcelin, etc., sont de 

 ceux-là. Claudien,dans son Panégyrique sur le consulat de 



(1) Ces deux personnages, le père et la fille, sont absolument 

 inconnus, si ce n'est par cette particularité, rapportée par Aris- 

 tofcc et répétée par Pline. 



Propinus et d'Olybrius,en parle comme du produit de cer- 

 taines feuilles. d'arbre : « L'auguste Proba se livre à l'al- 

 légresse et, d'une main savante, elle prépare la tral)èe 

 radieuse et la toge brillante, tissues des toisons que ie 

 Sère cueille sur les arbres cotonneux et détache de la 

 feuille chargée de ce moelleux trésor. Le duvet, sous ses 

 doigts, s'allonge en fils déliés qu'elle enduit d'un or épais 

 et ductile (vers 177-18.1). » 



Quant à l'écrivain grec Achille Tatius, il s'imaginait 

 que la soie était un fin duvet laissé sur les arbres par les 

 oiseaux. 



Les anciens connaissaient ou croyaient distinguer 

 deux sortes de soies : celle qui provenait d'un ver d'As- 

 syrie et de l'ile de Cos, appelée par eux bombycinum, et 

 celle qui provenait d'un ver ou d'une plante des Indes, à 

 laquelle on donnait le nom de sericum ou serica. 



Vers le milieu du siècle, l'empereur Justinien I", 

 alors en guerre avec les Perses, fit alliance avec les 

 Ethiopiens, et engagea leur souverain à envoyer de ses 

 sujets prendre des vers à soie aux Indes pour en enrichir 

 le commerce romain; voyez à ce sujet l'historien Procope 

 (De la Guerre persique, liv. I, et De la Guerre des Vandales, 

 liv. II). C'est à deux moines que Procope fait honneur 

 de l'importation des vers à soie; il dit que ces religieux 

 étaient nouvellement arrivés des Indes à Constantinople, 

 où il suppose qu'ayant entendu parler de l'embarras 

 dans lequel se trouvait Justinien pour enlever aux Perses 

 le monopole du commerce de la soie, ils se firent pré- 

 senter à lui et lui proposèrent — pour se passer des 

 Perses — une voie plus courte que celle d'un commerce 

 avec les Éthiopiens : c'est-à-dire d'apprendre aux Ro- 

 mains à fabriquer eux-mêmes leur soie. 



L'empereur, enthousiasmé, les renvoya à Serinde, 

 ville d'où ils arrivaient, pour y faire provision d'œufs de 

 vers à soie; et, de retour à Constantinople, les deux 

 moines firent éclore dans du fumier les œufs qu'ils 

 avaient rapportés; il en sortit des vers qui furent nourris 

 avec des feuilles de mûrier blanc, et des magnaneries 

 prospères furent bientôt établies. 



Le même fait est rapporté par Théophane de Byzance, 

 avec cette différence toutefois que, au lieu de deux 

 moines, il fait intervenir un Persan; peut-être aussi peut- 

 il se faire que les deux moines, ou au moins l'un d'eux, 

 fussent de Perse ou d'origine persane. Mais ce que ce 

 dernier auteur dit d'essentiel, c'est que l'expérience fut 

 commencée à l'entrée du printemps, — ce qui est abso- 

 lument conforme à notre usage, — et que les Turcs qui, 

 dans la suite, s'étaient emparés des ports par lesquels 

 les Persans se procuraient la soie des Indes, furent très 

 surpris, lorsqu'ils vinrent à Constantinople, de voir la 

 manière dont on l'y recueillait, et dont on en faisait des 

 étofl'es dans le pays même. 



Les Egyptiens et les Hébreux connurent évidemment 

 la soie bien avant les sauvages habitants de la Grèce et 

 de l'Italie. Le mot sericum, pris adjectivement, se trouve 

 une fois seulement dans la Bible : 



Esther, viii, 15. — « et amictus serico pallio at- 



que purpureo » — et couvert d'un manteau de soie et de 

 pourpre. 



Il y est aussi pris une fois substantivement : 

 Ezéchiel, xxvn, 16. — o Les Syriens ont été engagés 

 dans votre trafic à cause de la multitude de vos ouvrages ; 

 et ils ont exposé en vente dans vos marchés des perles, 

 de la pourpre, de petits écussons, du fin lin, de la soie, et 

 toutes sortes de marchandises précieuses. » 



