LE NATURALISTE 



Enfin,, substantivement aussi, on trouve ce mot dans 

 l'Apocalypse, xviii, 12. — « Ces marchands d'or et d'ar- 

 gent, de pierreries et de perles, de fin lin, de pourpre, de 

 soie, etc. » 



Terminons là cet historique du précieux tissu, en fai- 

 sant seulement observer qu'en France les premiers bas 

 de soie furent portés par Henri II, aux noces de sa fille 

 et de sa sœur. 



Mais il existe d'autres soies non moins précieuses, qui 

 ont fait les délices des raffinés de l'ancien temps, et 

 même du nouveau. 



Divers mollusques produisent une touffe filamenteuse, 

 au moyen de laquelle ils fixent leur coquille sur les 

 roches ou aux plantes sous-marines. Au nombre de ces 

 coquillages sont les moules, les pernes, les tridacnes, 

 les marteaux, les volselles, et surtout les jambonneaux 

 {pinne marine, pinne noble). La soie fournie par les jam- 

 bonneaux est d'un vert brillant quand elle sort de l'eau; 

 puis, lorsqu'elle a été exposée à l'air et lavée, d'abord à 

 l'eau de savon, puis à l'eau pure, elle prend un aspect 

 légèrement brun et mordoré. 



Les anciens en fabriquaient des étoffes légères et fort 

 chères. 



Dans son Homélie VIII, Sur les riches, saint Basile, que 

 je citais tout à l'heure à propos du ver à soie, s'élève 

 contre le luxe extraordinaire des vêtements, et il dit : 

 « La mer leur fournit une fleur et une coquille, la pinne 

 marine (mwai, Aristote), dont les filaments sont plus re- 

 cherchés que la plus belle laine des moutons ». Procope 

 {Edifices de Justinien, liv. III) dit aussi : « ... Une chla- 

 myde faite avec la laine, non pas de celle que produisent 

 les brebis, mais de celle qu'on recueille dans la mer; 

 l'usage est d'appeler pinne marine l'animal qui produit 

 cette espèce de laine. » 



La couleur d'or ou plutôt jaune d'or {07to/p'j<7ïi) de ces 

 filaments les faisait avidement rechercher pour eu fabri- 

 quer des étoffes, comme le dit encore Astérius, évêque 

 d'Amasée au iv« siècle {Discours sur saint Pierre et saint 

 Paul). Mais mieux encore : les jeunes filles s'en faisaient 

 des faux cheveux, des frisettes, comme nous l'apprend 

 Manuel Philès (1275-1340) dans son poème sur la Nature 

 des Animaux ; 



« La pinne marine porte une espèce de chevelure ex- 

 traordinaire qui ressemble aux toiles d'araignée; son 

 lustre, sa teinte agréable et sa légèreté donnent aux 

 boucles de cheveux des jeunes filles un charme qui sé- 

 duit leurs amants. » 



Mais les anciens n'ont pas conservé le monopole de la 

 fabrication de postiches ou même de vêtements avec le 

 byssus de ce coquillage ; au xviii® siècle on en produisait 

 en assez grande quantité, dont le prix était d'ailleurs fort 

 élevé, et qui constituaient un luxe peu accessible aux 

 bourses du commun. En 1734, le pape Benoit XIV reçut 

 d'un des fabricants de ces précieux tissus une paire de 

 bas dont il fut ravi, car, malgré leur extraordinaire 

 finesse, ils préservaient ses jambes de la chaleur aussi 

 bien que du froid. 



Plus récemment, MM. Ternaux ont fait de ces étoffes 

 avec des pinnes pécliées le long des côtes de la Corse et 

 de la Sardaigne, et plusieurs marchands de Paris, chez 

 qui on pouvait les voir, les vendaient jusqu'à trois cents 

 francs le mètre. 



Réaumur appelait ces coquillages les tiers à soie de la 

 mer. 



Aujourd'hui encore, à Tarente, à Reggio, à Palerme 



et dans les environs de ces villes, on falirique de mer- 

 veilleux tissus avec ce byssus; on le file au rouet, et on 

 en confectionne des bas, des gants, des bourses, etc. La 

 délicatesse de ces étoffes est tellement grande, qu'une 

 paire de bas de femme peut tenir dans une tabatière de 

 moyenne dimension. 



Mais ce n'est pas^ encore le byssus du jambonneau qui 

 détrônera la soie; il est un autre insecte dont le produit 

 a souvent fait rêver d'ingénieux novateurs, et, en 1708, 

 le savant Bon, président de la Cour des Comptes de 

 Montpellier, envoya à l'Académie des sciences des mi- 

 taines et des bas faits avec de la soie d'araignée. 



En parlant de cet homme ingénieux, Valmont de Bo- 

 mare dit, dans son Dictionnaire raisonné universel d'his- 

 toire naturelle (Article Soie d'araignée) : « On doit, pour 

 ainsi dire, autant de reconnaissance aux citoyens zélés 

 qui, dans leurs travaux, ont tendu à l'utilité publique' 

 sans avoir eu le bonheur d'y réussir, qu'à ceux qui, avec 

 les mêmes vues, sont arrivés à leurs fins : ils ont mis 

 sur la voie; quelquefois, il ne faut qu'un pas de plus 

 pour la perfection; mais ce pas est réservé à la postérité. 

 M. Bon, premier président de la Chambre des Comptes 

 de Montpellier, a envoyé en 1708, à l'Académie des 

 sciences, des mitaines et des bas de soie d'araignée. Ces 

 ouvrages étaient aussi beaux et presque aussi forts que 

 les ouvrages faits avec la soie ordinaire ». 



Le président Bon écrivit une brochure sur son procédé ; 

 elle est intitulée : Dissertation sur l'utilité de la soie des 

 araignées, par M. Bon, premier président à la Cour des 

 Comptes de Montpellier. — Montpellier, 1726, in-12. C'est 

 une réédition (Bibliothèque nationale : S. 11149). 



Voici comment il opérait : 



« Après avoir fait ramasser )2 à 13 onces de ces coques 

 d'araignées (Araignées communes du Midi, épéires, etc.), je 

 les fis bien battre pendant quelque temps avec la main 

 et avec un petit bâton, pour en faire sortir toute la pous- 

 sière; on les lava ensuite dans de l'eau tiède, jusqu'à ce 

 que l'eau qui en sortait fût bien nette. Après quoi, je fis 

 mettre à tremper ces coques dans un grand pot avec du 

 savon et du salpêtre, et quelques pincées de gomme 

 arabique; je laissai bouillir le tout à petit feu pendant 

 deux ou trois heures. Je fis ensuite relaver avec de l'eau 

 tiède toutes ces coques d'araignées pour en bien ôter 

 tout le savon ; je les laissai sécher pendant quelques jours, 

 et les fis ramollir un peu entre les doigts, pour les faire 

 carder plus facilement par les cardeurs ordinaires de la 

 soie, excepté que j'ai fait faire des cardes beaucoup plus 

 fines. J'ai eij par ce moyen une soie d'un gris très parti- 

 culier; on peut la filer aisément, et le fil qu'on en tire 

 est plus fort et plus fin que celui de la soie ordinaire, et 

 tel que vous le voyez, ce qui prouve qu'on peut s'en 

 servir pour toutes sortes d'ouvrages. 



«... Les coques d'araignées rendent, à proportion de 

 leur légèreté, plus de soie que les autres. En voici la 

 preuve : 13 onces en donnent près de 4 de soie nette; il 

 n'en faut que 3 pour faire une paire de bas au plus 

 grand homme; ceux-ci ne pèsent que 2 onces 1/4, et les 

 mitaines environ 3/4 d'once, au lieu que les bas de 

 soie ordinaires pèsent 7 à 8 onces. » 



Quant aux propriétés de la soie d'araignée, il s'en 

 explique ainsi : 



« Elle fournit, en la distillant, une grande quantité 

 d'esprit et de sel volatil ; j'ai vu, par la comparaison que 

 j'en ai faite, qu'elle en donnait au moins autant que la 

 soie ordinaire, qui est, de tous les mixtes, celui qui en 



