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LE NATURALISTE 



ardeurs. De mémoire de chasseur, disait-on, on n'avait 

 vu pareille affluence de Cygnes. Pour ma part, j'en 

 comptai trente-deux, dans une après-midi, sur un es- 

 pace de cinq ou six kilomètres et sur un seul côté de la 

 Laie. Ils formaient de petits groupes de trois, cinq, sept 

 et huit individus. Bien que le froid et la faim les eussent 

 fait se départir un peu de leur prudence hahituelle, trois 

 seulement furent abattus ce jour-là. J'en vis plusieurs 

 longer d'un vol bas le quai même du Crotoy, et d'autres 

 traverser le port à la hauteur des mâts des Jjateaux de 

 pêche, aux yeux amusés des matelots. On en tua un 

 grand nombre les jours suivants, un peu partout, dans 

 la baie, sur la côte et en mer. Mais pareille aubaine est 

 tout à fait exceptionnelle, et dans les hivers ordinaires 

 on est heureux d'en rencontrer de temps en temps quel- 

 ques-uns. 



Le chasseur entend alors, au loin, à travers la Ijrume. 

 des notes flùtées et perçantes, qui, à distance, parais- 

 sent très douces — plus pleines et rudes à l'oreille à 

 mesure que le son se rapproche. Elles annoncent l'ar- 

 rivée des Cygnes. Bientôt émergent du brouillard de gros 

 oiseaux blancs, le cou tondu dans toute sa longueur, 

 les ailes largement étalées, frappant l'air à coups re- 

 doublés avec un bruit violent. Ils descendent sur l'eau 

 les ailes immobiles, la touchent obliquement et, ralentis 

 par leurs pattes qu'ils allongent à ce dessein, glissent 

 sur elle en traçant derrière eux un long sillon. Le cou 

 érigé, ils jettent d'abord autour d'eux des regards in- 

 quiets, puis, quand ils sont suffisamment rassurés, font 

 entendre de nouveau leur voix forte, au timbre argentin, 

 mais qui, de près, n'est plus aussi agréable. 



Les naturalistes qui ont observé le Cygne chanteur 

 sont d'accord pour lui reconnaître une voix douée d'une 

 certaine harmonie. Ils en ont comparé les notes chan- 

 tantes, les uns au son de la trompe dans le lointain, 

 d'autres à celui du violon, Pallas au timbre d'une clo- 

 chette d'argent. Schilling aux sons d'une cloche ou à 

 ceux d'instruments à vent. Ce dernier, le plus riche en 

 détails, nous fournit d'intéressantes explications. 



« Lorsque, par les grands froids, dit-il, la mer est cou- 

 verte de glace dans les endroits non occupés par les 

 courants ; que les Cygnes ne peuvent plus se rendre là 

 où l'eau peu profonde leur garde une nourriture abon- 

 dante et facilement accessible, alors on voit ces oiseaux 

 se rassembler par centaines sur les points où des cou- 

 rants maintiennent la mer libre, et leurs cris mélanco- 

 liques racontent leur triste sort; souvent alors dans 

 les longues soirées d'hiver, et pendant des nuits entières, 

 j'ai entendu leurs cris plaintifs retentir à plusieurs lieues. 

 On croit entendre tantôt des sons de cloche, tantôt des 

 sons d'instruments à vent; ces notes sont même plus 

 harmonieuses ; provenant d'êtres animés, elles frappent 

 nos sens bien plus que des sons produits par un métal 

 inerte. C'est bien là la réalisation de la fameuse légende 

 du chant du Cygne; c'est en effet souvent le chanc de 

 mort de ces superbes oiseaux. Dans les eaux profondes 

 où ils ont dù chercher un refuge, ils ne trouvent plus de 

 nourriture suffisante ; affamés, épuisés, ils n'ont plus la 

 force d'émigrer vers des contrées plus propices, et sou- 

 vent on les trouve sur la glace, morts ou à moitié morts 

 de faim et de froid. Jusqu'à leur trépas, ils poussentleurs 

 cris mélancoliques (d). » 



La légende repose donc sur des faits positifs, altérés, 



(1) Cité parBREiiM, édit. franc., Ois., t. Il, p. Tifi. 



transformés — si délicieusement ! — par l'imagination 

 des poètes. En parlant des accents particulièrement mé- 

 lodieux que l'approche de sa mort inspirerait au Cygne, 

 nous savons maintenant que nous nous trompons, et 

 dans quelle mesure, mais les réalités s'imposent diffici- 

 lement aux formes coutumières du langage. Il est pro- 

 bable que l'on continuera encore longtemps, en dépit 

 des dénégations de la science, à comparer au chant du 

 Cygne expirant le dernier essor du génie près de s'éteindre, 

 et j'avoue volontiers que je suis heureux de penser que 

 la Renommée, peu soucieuse de la sèche exactitude des 

 faits, ne cessera de proclamer, dans la suite des âges à 

 venir, Virgile « le Cygne de Mantoue » et notre Fénelon 

 <( le Cygne de Cambrai », en raison de la douceur et de 

 la suavité de leur verbe. Le chant de mort du Cygne 

 qui, à proprement parler, ne chante pas, est une erreur, 

 mais une erreur aimable et touchante. 



Malgré que cette fable ait été si souvent célébrée par 

 les poètes et les philosophes de l'antiquité grecque et 

 latine, les anciens ■ eux-mêmes n'y croyaient pas tous. 

 L'opinion de Pline me parait, sur ce point, suffisamment 

 formelle. « Olorum morte narratur flebilis cantus; faho, ul 

 arhitror aliquot experimentis {\). » 



Virgile trouve que les Cygnes ont la voix rauque : 

 Dant sonitum rauci per stagna loquacia cy;jni. 



Lucrèce dit aussi : 



Parvus cygni canor. 



La langue latine possède même pour traduire les cris 

 du Cygne un mot spécial et imitatif qui n'a rien d'har- 

 monieux. Ovide s'en est servi dans le vers suivant : 



Grus gruit inque glomis cygni prope fluminadrensant. 



Et c'est bien de l'espèce qui nous occupe que les an- 

 ciens entendaient parler. Ses blanches flottilles vo- 

 guaient alors, en grand nombre, sur les eaux de l'IIel- 

 lade, comme elles se montrent encore de nos jours sur 

 quelques lacs de la Grèce, et peuplaient les rivières et 

 les lacs de toute l'Italie. Le Cygne tuberculé, au con- 

 traire, y faisait des apparitions beaucoup moins fré- 

 quentes. 



Mais, peut-on se demander, ces Cygnes dont parlent 

 presque à chaque page de leurs écrits les poètes grecs et 

 surtout latins, étaient-ils des Cygnes sauvages ou bien 

 des oiseaux domestiques? En un mot, les anciens avaient- 

 ils domestiqué le Cygne? Isidore Geoffroy-Saint-Hilaire, 

 qui s'est livré à des recherches sur les origines des ani- 

 maux domestiques me semble répondre à la question 

 d'une manière aussi décisive que peut le permettre le 

 manque de précision des textes. « Entre les nombreux 

 passages que j'ai examinés, dit-il, il n'en est aucun qui 

 ne soit, ou incontestablement applicable au Cygne sau- 

 vage, ou vague, et tel qu'on peut le rapporter aussi bien 

 àcelui-ci qu'au Cygne domestique. Il en est ainsi, par 

 exemple, de ces innombrables allusions à la blancheur du 

 Cygne et à son prétendu chant de mort qui reviennent 

 sans cesse chez les poètes de l'antiquité. Quant aux 

 naturalistes, ni Aristote ni Pline nedisentrien du Cygne 

 domestique, tandis qu'ils mentionnent à chaque instant 

 le sauvage : ils paraissent donc n'avoir connu que celui- 

 ci. Bien plus, le moyen âge en est encore sur le Cygne 

 où en était l'antiquité : au xiii' siècle, Albert le Grand 

 ne fait guère lui-même que répéter et commenter ce 



(1) On dit qu'au moment de mourir les Cygnes font entendre 

 un chant ; lamentable erreur, je pense, c'est du moins ce qui 

 1 résulte pour moi de quelques expériences. (Hisf. Nat., X, .kx.kii.)- 



