LE NATURALISTE 



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LES COMÉDIENS DE LA NATURE 



La vie des animaux peut se résumer eu trois fonctions 

 principales : l*' manger; 2° se reproduire; 3" se défendre 

 de ses ennemis. Cette dernière fonction est certainement 

 celle qui leur donne le plus de mal, surtout quand elle 

 doit se manifester d'une manière active, c'est-à-dire par 

 des luttes sans relâche. Heureusement pour eux, la 

 Nature, toujours fidèle à ses tendances économiques, a 

 donné à certains d'entre eux des moyens de défense pas- 

 sifs, bien faits par conséquent pour ménager leurs forces, 

 et cependant des plus efficaces. Ces moyens passifs ont 

 été réunis sous la dénomination de Mimétisme (de [i.X\].oc, 

 comédien), mot qui veut dire que les animaux imitent le 

 milieu dans lequel ils vivent ou copient la forme d'autres 

 animaux ou d'objets extérieurs : tous ces procédés con- 

 tribuent à dissimuler l'animal; on va voir par les 

 exemples que nous allons citer qu'ils sont fort curieux. 



L'un des exemples les plus connus de mimétisme nous 

 est fourni par un insecte de l'ordre des orthoptères, la 

 Phyllie feuille sèche, habitant des régions tropicales. Cet 

 insecte, qui vit sur les arbres, a une forme aplatie et ova- 

 laire. Les ailes, étalées à plat sur le dos, figurent abso- 

 lument une feuille, portant comme celle-ci une nervure 

 médiane longitudinale et des nervures latérales ramifiées 

 et anastomosées. Lorsque l'animal est posé au milieu 

 des feuilles, il est impossible de le distinguer du feuil- 

 lage. 



Non moins curieux que la Phyllie est le Collima, 

 papillon de Sumatra. Wallace, qui s'est occupé d'une 

 manière toute spéciale du mimétisme, en donne la des- 

 cription suivante : « Les ailes sont, en-dessus, d'une 

 riche couleur pourprée variée de cendré. En travers des 

 ailes supérieures s'étale une large bande d'un orangé 

 éclatant, ce qui rend cette espèce très apparente quand 

 elle vole. Cette espèce n'est pas rare dans les bois secs 

 et fourrés, et je me suis souvent efï'orcé d'en capturer 

 sans succès ; car, après avoir parcouru en volant une 

 courte distance, le papillon entrait dans un buisson, 

 parmi les feuilles mortes, et, quel que fût mon soin 

 à trouver sa place, je ne pouvais jamais la découvrir, à 

 moins qu'il ne partit à nouveau pour disparaître bientôt 

 dans un endroit semblable. A la fin, je fus assez heureux 

 pour voir l'endroit exact où s'était posé le papillon; et, 

 bien que je l'eusse perdu de vue pendant quelque temps, 

 je découvris qu'il était fermé devant mes yeux, mais 

 que, dans cette position du repos, les ailes ainsi fermées, il 

 ressemblait à une feuille morte attachée à une petite 

 branche, de façon à tromper certainement même des 

 yeux attentivement fixés sur lui. J'en ai capturé plusieurs 

 spécimens au -vol, et j'ai été à même de comprendre 

 comment cette merveilleuse ressemblance se produisait. 

 Les ailes supérieures sont terminées à leur extrémité par 

 une fine pointe, exactement comme celle des feuilles de 

 beaucoup d'arbres et d'arbustes des tropiques; les ailes 

 inférieures, au contraire, sont plus larges et terminées 

 par une queue large et courte. Entre ces deux pointes 

 court une ligne courbe et sombre, qui représente exac- 

 tement la nervure médiane de la feuille, et d'où rayonnent 

 de chaque côté des lignes légèrement obliques qui 

 imitent fort bien les nervures latérales. Ces ligues se 

 ■ voient plus clairement sur la partie externe de la base 



des ailes et sur le côté interne vers le sommet et vers le 

 milieu. Elles sont produites par des stries et des marques 

 très communes chez des espèces voisines, mais qui sont 

 modifiées et renforcées, de manière à imiter plus exac- 

 tement la nervulation des feuilles. La teinte de la face 

 inférieure varie beaucoup, mais elle est toujours de cou- 

 leur grisâtre ou rouge comme celle des feuilles mortes. 

 Cette espèce a l'habitude de rester toujours sur une petite 

 branche, pai-mi des feuilles mortes ou serrées, et, dans 

 cette position, les ailes fermées et pressées l'une contre 

 l'autre, elle présente exactement l'aspect d'une feuille de 

 grandeur ordinaire, légèrement arrondie et dentée. La 

 queue des ailes forme une tige parfaite et touche la 

 branche, pendant que l'insecte est supporté par les pattes 

 du milieu que l'on ne peut remarquer parmi les brin- 

 dilles qui l'entourent. La tète et les antennes sont dis- 

 posées entre les ailes de façon à être cachées complè- 

 tement; et une petite entaille, pratiquée à la base des 

 ailes, permet à la tête de- se retirer suffisamment. Ces 

 divers détails se combinent pour produire un dégui- 

 sement si complet et si merveilleux, que tous ceux qui 

 l'observent en sont étonnés, et les habitudes de l'insecte 

 sont telles, qu'elles utilisent toutes ces particularités en 

 les rendant profitables, et cela de manière à ne laisser 

 aucun doute sur ce singuUer cas d'imitation, qui est cer- 

 tainement une protection pour l'insecte. La fuite rapide 

 est suffisante pour le sauver des ennemis qu'il rencontre 

 dans son vol, mais s'il était aussi visible lorsqu'il s'arrête, 

 il n'échapperait pas longtemps à la destruction, à cause 

 des attaques des reptiles et des oiseaux insectivores qui 

 abondent dans les forêts des tropiques. » Personne ne 

 pourra nier après cette description que le mimétisme du 

 Collima soit grandement favorable à sa conservation. 



Cette ressemblance entre les ailes et les feuilles se 

 rencontre aussi d'une manière très évidente chez les 

 Ptérochrozes et les Lasiocampes. 



Dans nos pays, on trouve fré(iuemment dans les buis- 

 sons une chenille de couleur brune munie de pattes seu- 

 lement à l'extrémité antérieure (vraies pattes) et à 

 l'extrémité postérieure (pattes membraneuses). Lors- 

 qu'elle marche, cette chenille se fixe par ses pattes de 

 devant et, recourbant son corps, elle amène près de 

 celles-ci ses pattes de derrière. Les pattes membraneuses 

 s'accrochant au support, le corps s'allonge et va de nou- 

 veau fixer un peu plus loin ses pattes antérieures pour 

 recommencer le même manège. La chenille a ainsi l'air 

 de mesurer le terrain qu'elle parcourt ; c'est pour cela 

 qu'on lui a donné le nom de chenille arpenteuse. Vient- 

 on à secouér légèrement la branche où se trouve une de 

 ces chenilles, aussitôt celle-ci se campe solidement sur ses 

 pattes postérieures et, raidissant son corps, elle le dirige 

 obliquement par rapport à la branche et reste immobile. 

 A la voir ainsi dressée, on la prendrait absolument pour 

 une petite branche; ses ennemis s'y trompent certaine- 

 ment, car la ressemblance est si grande que, même lors- 

 qu'on connaît la présence de la chenille, — je l'ai maintes 

 fois constaté, — il est difficile de la découvrir. 



Un grand nombre d'Orthoptères sont très allongés et 

 ressemblent à des morceaux de bois. Voici quelques 

 renseignements donnés par M. L. Gérardin sur ces 

 « bâtons qui marchent ». 



Il y a des Phasmides, les cyphocrànes par exemple, 

 qui atteignent jusqu'à vingt-sept centimètres de lon- 

 gueur ; aussi produisent-ils invariablement une très vive 

 impression sur ceux qui les observent. Cette impression 



