LE NATURALISTE 



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DE L'HABILLEBIENT CHEZ LES ANCIENS 



Je ne veux pas faire ici l'histoire du vêtement ; trop 

 d'ouvrages, et d'excellents, ont été écrits sur ce sujet : 

 je me propose tout simplement de passer en revue, — et 

 alphabétiquement, — les matières premières dont les an- 

 ciens se sont servis pour fabriquer leurs habillements 

 ordinaires ou leurs vêtements de parade et de luxe. 



Castor. — « Nous recherchons, dit saint Ambroise 

 (De la dignité du sacerdoce), les étoffes de castor et de 

 soie; celui-là se croit le plus distingué parmi les évêques 

 qui porte les vêtements les plus brillants », etc. — 

 Sidoine Apollinaire, évêque de Clermont-Ferrand 

 (v« siècle), désigne même par ce seul mot, castorinati 

 (vêtus de castor), les hommes qui vivaient dans le luxe 

 (lettre VII) ; depuis fort longtemps la fourrure de cet 

 animal était un objet de luxe fort recherché des Romains, 

 et les castors étaient chassés aussi bien pour leur poil 

 que pour leur castoréum : « Les castors du Pont, dit 

 Pline (Histoire naturelle, VIII, 47, et XXXII, 13), se 

 châtrent eux-mèm.es quand le péril les presse, car ils 

 savent qu'on les poursuit pour leur castoréum ». 



Ils étaient plus intelligents qu'aujourd'hui. 



Chanvre. — Hérodote paraît être le premier qui ait 

 parlé du chanvre, et peut-être Homère et Hésiode ne 

 l'ont-ils pas connu (900 ans av. J.-C), car ces deux au- 

 teurs contemporains n'en parlent pas ; c'est pourtant une 

 raison bien faible pour supposer leur ignorance à cet 

 égard. Hérodote (484-406 av. J.-C.) dit que ce végétal 

 croissait en Scythie, et que les Thraces en faisaient des 

 vêtements si semblables à ceux que l'on fabrique avec 

 le lin, qu'il fallait une bien grande expérience pour les 

 distinguer (liv. IV, ch. 74). Dioscoride en parle aussi 

 dans les chapitres 163 et 166 du livre III de sa Matière 

 médicale, etc. 



Coton. — On lui donnait souvent le nom de laine des 

 arbres, mais il était plus communément appelé byssus. 

 Pollux (liv. VII, ch. xvii), saint Jérôme (sur Ezéchiel, 

 ch. xxviii), Isidore (Origines, xix, 27) reconnaissent le 

 byssus comme une espèce de lin, — et non pas comme 

 une étoffe teinte en pourpre, comme bien d'autres au- 

 teurs l'ont cru : « Byssus, dit Isidore, genus est quoddam 

 Uni nimium candidi et moUissimi », » le byssus est un 

 genre de lin très blanc et très doux ». Il était d'ailleurs 

 connu en Egypte dès la plus haute antiquité : les ban- 

 delettes dont les Egyptiens entouraient les cadavres 

 après l'embaumement étaient en coton, et l'on en re- 

 connaît facilement les libres, au microscope, de celles 

 du lin avec lequel il est souvent mélangé. Philostrate 

 (il" siècle), dans sa Vie d'Apollonius de Tyane (liv. II, 

 ch. 10), et Strabon (liv. IV, ch. 17) en parlent comme 

 d'une petite gousse chevelue croissant sur un arlniste ; 

 les étoffes fabriquées avec cette plante étaient réservées 

 aux personnages d'un rang élevé. Pline nous parle de sa 

 culture en Egypte, en Arabie et dans l'Inde. 



Saint Jérôme regarde l'Egypte comme la véritable 

 patrie de cette plante : Byssus in .Egypto quam maxime 

 nascitur. Arrien, Mêla et Tertullien disent que c'est un 

 lin ou une laine produits par un arbrisseau de l'Inde, de 

 l'Arabie et de l'Egypte. Théophraste le décrit ainsi (His- 

 toire des plantes, liv. IV, ch. 9) : « L'île de Tylus pro- 

 duit encore beaucoup d'arbres qui portent de la laine ; ils 

 ont des feuilles qui ressemblent à celles de la vigne, mais 



plus petites; ils ne produisent aucun fruit qui serve à la 

 nourriture. Ce qui renferme la laine est de la grosseur 

 d'une pomme, paraît au printemps, et est comprimé. 

 Quand cet objet est mûr, il s'ouvre et la laine est en- 

 levée; on la recueille pour en faire des toiles, les unes 

 communes, les autres du plus grand prix ». Pline en 

 parle aussi au livre XIX, ch. 2, de son Histoire natu- 

 relle : « La partie supérieure de l'Egypte, dit-il, du côté 

 de l'Arabie, produit un petit arbrisseau nommé par 

 quelques-uns gossipion, et par la plupart .rylon (bois), 

 d'où l'on appelle xyhnes les étoffes qui en proviennent. 

 Il est petit, et porte un fruit semblable à une noix 

 barbue; l'intérieur contient un duvet que l'on file; au- 

 cune étoffe n'est préférable à celle-ci pour la blancheur 

 et la souplesse; on en fait les vêtements favoris des 

 prêtres de l'Egypte », etc. 



Écorces d'arbres. — Pline (XII) parle des Indiens, 

 qui tiraient des arbres leurs vêtements, sans donner au- 

 cune explication à ce sujet. Strabon le dit aussi des Mas- 

 sagètes(liv. XI, ch. 8, § 7); « faute de hôtes à laine, ils 

 tissent leurs vêtements avec l'écorce des arbres ». Il ne 

 donne non plus aucun renseignement sur la manière 

 dont ils s'y prenaient pour fabriquer ces étoffes.. Les an- 

 ciens connaissaient aussi les tissus faits avec les fila- 

 ments du bananier, de l'aloès, de certains palmiers, etc- 



Feutre. — Le feutre se fait avec de la laine ou du 

 poil, ou un mélange des deux, foulé et durci par le tartre, 

 l'acide acéteux, etc. Les anciens le fabriquaient pour em 

 faire des meubles ou des vêtements (Voyez plus bas, au 

 mot laine) et des cuirasses. 



Hyacinthe, bulbes divers. — Théophraste, par- 

 lant des plantes à racines bulbeuses, nous dit (1. VII, 

 ch. xiii) : « Il y en a plusieurs espèces... Celles qui diffè- 

 rent le plus des autres sont celles qui portent de la laine; 

 il y en a une espèce qui naît sur le bord de la mer, et qui 

 renferme un duvet sous ses premières enveloppes, entre 

 la partie extérieure et celle qu'on mange. On fabrique 

 avec ce duvet des chaussures et des vêtements, car il est 

 laineux; mais celui des Indes est de la nature des 

 poils. » 



Athénée rapporte ce texte mot à mot au livre II, 

 ch. XXIII, de son Banquet des savants. 



Pline aussi s'est approprié ce passage de Théophraste 

 au livre XIX, ch. x, de son Histoire naturelle. 



Laine. — On a filé la laine dans les temps les plus 

 reculés; la Bible eu fait mention douze fois: Deiitcrouome, 

 xviii, 4; XXII, 2; — Juges, vi, 37; — Psaumes, cxLvrii, 

 16; — Proverbes, xxxi, 13; — Isaic, i, 18; Li, 8 ; — Ez.c- 

 chiel, xxvil, 18; XXXIV, 3 ; — jDa/iù/, vu, 9; — Osf'e, ir, 5, 9- 



Voici les divers passages de Strabon où ce géographe 

 nous parle de laines renommées dans l'antiquité : « II 

 nous venait aussi anciennement ]>eaucoup de tissus et 

 d'étoffes delà Turdétanie. Aujourd'hui, leurs laines elles- 

 mêmes sont plus demandées que les laines caraxiennes; 

 il est de fait qu'il n'y a rien de plus boau, et l'on 

 s'explique en les voyant qu'un bélier reproducteur de 

 Turdétanie se paie un talent (liv. III, ch. ii, § 6). 



.... <i La laine dont ils(/es Gaulois] se servent pour tisser 

 leurs épais sayons appelés lœnse est rude, mais très 

 longue de poils. Les Romains réussissent pourtant, et 

 cela dans les parties les plus septentrionales de la Bel- 

 gique, à obtenir une laine passablement soyeuse eu fai- 

 sant couvrir de peaux les brebis (liv. IV, ch. iv, .'*). 



« La laine, la laine fine, est plus belle aux environs de 

 Mutine et de la rivière Scutanna que partout ailleurs; du" 



