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à neuf staminodes ou étamines stériles autour du pistil 

 formées de trois carpelles indépendants auxquels succè- 

 dent autant de petites drupes réniformes presque ovoï- 

 des. Le péricarpe rouge et charnu contient un noyau 

 bivalve blanc et ligneux présentant dans son intérieur 

 une cavité incomplètement divisée en deux parties par 

 une saillie de suture sur laquelle le fruit se moule exac- 

 tement. Le fruit, qui est connu sous le nom de Coque du 

 Levant, se trouve dans le commerce sous forme d'une 

 petite masse de la grosseur d'une noisette desséchée , 

 noirâtre et rugeuse, renfermant une amande blanche 

 quand on ouvre ses deux valves. 



Cette plante n'habite point, comme son nom pourrait 

 l'indiquer, l'Asie Mineure; on la trouve aux Indes, en 

 particulier dans le Malabar, à Ceylan, dans le Bengale 

 et dans les îles de la Malaisie. 



La Coque du Levant a une action très puissante, grâce 

 aux deux alcaloïdes qu'elle contient. Le premier qui 

 est contenu dans le péricarpe est la Menispermine 

 (C'OH'^AzO-), substance peu active. Le second se trouve 

 dans l'amande, c'est la Picrotoxine (C'^'H^'O''), substance 

 très délétère. Donnons quelques indications sur ces 

 deux substances. 



La Menispermine a été retirée de la Coque du Levant 

 par Pelletier et Couerbe. Elle se présente sous forme de 

 prismes terminés en pyramides. Elle est insoluble dans 

 l'eau, soluble dans l'alcool et dans l'éther. Fond à 120 

 degrés ; une température plus élevée la décompose. Elle 

 se dissout facilement dans les acides étendus, et est 

 transformée par l'acide azotique en acide oxalique et en 

 une matière jaune résinoïde ; elle forme avec l'acide sul- 

 furique un sel cristallisé en aiguilles prismatiques fusi- 

 ble à 165 degrés qui, chauffé à une température plus 

 élevée, se transforme en hydrogène sulfuré. Pelletier et 

 Couerbe ont donné à cette substance la formule rappro- 

 chée de CH'^AzO. Cette substance ne paraît pas être 

 vénéneuse. 



Pour l'extraire, on traite la Coque du Levant par l'al- 

 cool à 83 degrés, on distille l'alcool, on reprend l'extrait 

 par l'eau bouillante, on filtre et par le refroidissement 

 la picrotoxine se dépose. 



On reprend la partie insoluble par l'eau bouillante et 

 par l'eau acidulée et la solution est précipitée par un 

 alcali. Le précipité est repris par l'alcool qui enlève une 

 matière jaune, puis par l'éther qui, en s'évaporant, laisse 

 déposer la Menispermine en cristaux. 



La picrotoxine s'obtient comme nous l'avons vu plus 

 Tiaut, dans le premier traitement de la Coque du Levant 

 pour en retirer la Menispermine. 



C'est une substance blanche en cristaux aiguillés en 

 forme de prismes quadrilatères, d'une saveur très amère. 

 Soluble dans 150 parties d'eau froide, 3 parties d'alcool 

 et 2 parties 1/2 d'éther, insoluble dans les corps gras. 

 L'acide sulfurique concentré la colore en rouge orangé, 

 l'acide azotique la transforme en acide oxalique ; elle 

 est inaltérable à l'air et sans action sur les matières vé- 

 gétales; d'après Barth, on attribue à cette substance la 

 formule G'HV^O^. La solution alcoolique dévie à gauche 

 le plan de polarisation de la lumière a= — 28 degrés. 

 C'est une substance très vénéneuse, susceptible à faible 

 dose de donner des vertiges et des convulsions ; 60 cen- 

 tigrammes suffisent pour tuer un chien. 



Par suite des deux substances qu'elle contient, la 

 Coque du Levant est employée à plusieurs usages. 



Dans l'Inde, sa poudre, mélangée à la mie de pain. 



sert d'appât pour le poisson : les pêcheurs jettent ce mé- 

 lange dans l'eau des rivières et des étangs, et les pois- 

 sons qui en ont mangé viennent tournoyer à la surface 

 où on les prend alors facilement à la main. Le grave in- 

 convénient de ce genre de pêche est que si le poisson 

 ainsi tué n'est pas immédiatement retiré de l'eau et vidé 

 sur le champ, le poison se répand dans sa chair qui peut 

 devenir un aliment dangereux pour le consommateur. 

 De plus, par ce procédé, le dépeuplement des rivières 

 d'un pays sei'ait réalisé à brève échéance, aussi l'emploi 

 de la Coque du Levant a été sévèrement prohibé dans 

 nos pays où l'on en a interdit la vente aux droguistes 

 pour cet usage . 



En Angleterre, certains industriels peu scrupuleux 

 ont utilisé l'amertume de ce fruit pour donner du goût à 

 la bière; on ne saurait trop condamner une pratique si 

 coupable, car elle constitue un danger pour la santé 

 publique. 



La Coque du Levant, malgré ses propriétés énergiques, 

 n'est pas employée dans la médecine, on ne l'emploie 

 guère que pour l'usage externe sous forme de pommade 

 pour la destruction des poux. Son alcaloïde, la picro- 

 toxine, est employé comme un succédané de la strych- 

 nine et pour les mêmes usages, sous forme de gra- 

 nules à la dose de un à trois milligrammes par jour. 



E. M.\SSAT. 



LE GROOPE DES OISEAUX NAGEORS 



Les circonstances qui influent sur la distribution géo- 

 graphique des animaux sont multiples. Certaines tien- 

 nent à l'organisation de l'animal lui-même, aux moyens 

 de dispersion dont il dispose, aux obstacles que lui op- 

 pose son organisation même. 



En ce qui concerne le vol des Oiseaux, nous avons 

 rappelé (1) qu'il existe diffe'renis degrés. Le Faucon, le 

 Pigeon voyageur, le Martinet tiennent le record comme 

 excellents voiliers; le Faisan, la Perdrix ont le vol bien 

 moins élevé, moins rapide et soutenu. L'Autruche, le 

 Nandou, le Casoar, sont trop lourds pour s'enlever du 

 sol à l'aide de leurs courtes ailes ; sans doute derniers 

 débris d'un ordre de créations intermédiaires dont la 

 plupart des types ont disparu, ces Oiseaux imparfaits 

 représentent, par contre, des coureurs extrêmement ra- 

 pides en vue de la lutte pour l'existence. 



Enfin, un habitant de la Nouvelle-Zélande, le curieux 

 Aptéryx, aux ailes rudimentaires et cachées sous des 

 plumes soyeuses à barbes déchiquetées, nous offre aussi, 

 sous ce rapport, un type bien imparfait dans la nature 

 actuelle. 



Si nous examinons la faculté de natation chez les 

 Oiseaux, nous remarquons, comme pour le vol, diffé- 

 rents degrés. Les Oiseaux nageurs se distinguent, on le 

 sait, par leurs pieds laits pour la natation, palmés entre 

 les doigts, parfois jusque près des ongles, ou seulement 

 garnis d'une membrane lobée plus ou moins large. Les 

 glandes coccygiennes (ou du croupion) qu'ils pressent à 



(1) Vovez nos articles : « A propos des Oiseaux », le Natura- 

 liste, 1898, p. 190, et « Sur la vitesse et la durée du vol des Oi- 

 \ seau.x », le Naturaliste, \.8d8, p. 253. 



