LE NATURALISTE 



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Canard sauvage (col vert), Sarcelle, Siffleur, Pilet, Ta- 

 dorne. Le Chipeau qui rentre dans cette seconde caté- 

 gorie se montre particulièrement habile à plonger pour 

 éviter le coup de fusil. 



Podiceps. — Chez le Grèbe, les doigts sont lobés, en- 

 tourés par des membranes en festons. Il nage avec une 

 égale facilité à la surface comme entre deux eaux et 

 s'aide alors des ailes dans cette dernière natation. Emigré 

 en suivant les cours d'eau. La fourrure si recherchée 

 qui garnit sa poitrine forme une surface luisante et im- 

 pénétrable au froid de fair et à l'humidité de l'eau. Le 

 Grèbe et le Plongeon — dont nous parlons ensuite — - 

 ont les jambes placées très en arrière du corps; leurs 

 pieds se jettent en dehors lorsqu'ils nagent. 



Colymhus. — Le genre Plongeon a les doigts antérieurs 

 entièrement palmés et le doigt postérieur portant une 

 petite membrane lâche. Il renferme, comme le nom 

 l'indique, des Oiséaux aquatiques au plus haut degré 

 qui, à l'approche du chasseur, plongent ou se submer- 

 gent le plus souvent, la tête seule hors de l'eau. Voya- 

 gent en suivant les cours d'eau et les lacs. 



Alca, Uria, Mormon. — Doigts entièrement palmés. 

 Nageurs et plongeurs excellents, le Pingouin, le Guille- 

 mot, le Macareux, qui habitent principalement les ré- 

 gions arctiques, s'aident beaucoup des ailes pour nager 

 entre deux eaux. Si l'on en excepte le fameux Alca im- 

 pennis, maintenant éteint, dont les ailes étaient totale- 

 ment dépourvues de pennes propres au vol, la plupart 

 d'entre eux peuvent, au besoin, s'envoler de terre. 



Spheniscus, Aittenodytes, Eudyptes. — Dans le groupe 

 des Manchots particulier aux terres australes, le Sphé- 

 nisque,le Manchot, le Gorfou possèdent les doigts garnis 

 d'une membrane complète, mais, au lieu d'ailes, des sor- 

 tes de moignons garnis de plumes courtes, dures, écail- 

 leuses qui font l'office de nageoires. Incapables de voler, 

 ces curieux Oiseaux ne vont à terre qu'au moment de la 

 ponte et de la nichée; certaines espèces, « Pingouins sau- 

 teurs », n'avancent sur le sol que par bonds. 



F. DE SCHAECK. 



LES ÉTANGS POISSONNEUX D'AUTREFOIS 



Autrefois les plus petites rivières de nos pays, des ruisseaux 

 de quelques lieues de longueur à peine, présentaient à leur 

 naissance une succession d'une demi-douzaine d'étangs artifi- 

 ciels, transformés en parcs à poissons, en viviers ou waresnes, 

 comme on disait alors. Toutes les abbajes de religieux avaient 

 bien soin, quand elles s'étaient installées dans une forêt déserte, 

 de construire ces viviers, après avoir défriché le sol et construit 

 les bâtiments de leur commune exploitation. Une vie régulière, 

 un travail incessant, leur permettait de mener à bien toutes ces 

 œuvres de longue haleine, de les entretenir contre les injures 

 du temps et de les rétablir quand elles avaient été dévastées par 

 le torrent des invasions et des guerres civiles ou étrangères. 

 Quand on pense que la seule abbaje de religieuses d'Origny- 

 Sainte-Benoite a été incendiée douze fois (!j avant d'être détruite 

 par la Révolution de 1789, on se demande quelle persévérance et 

 quelle ténacité il a fallu aux pauvres religieux pour se relever 

 tant de fois de leurs ruines, et pour reparaître chaque fois plus 

 brillants et toujours en nouveau progrès sur les autres fois. 



L'homme travaillant en commun centuple ses efforts, comme 

 une fourmilière bouleversée, où toutes les fourmis s'unissent 

 courageusement, pour la reconstruire plus solidement encore. 

 Ces étangs artificiels, ces réserves à poissons avaient le grand 

 avantage de fournir aux moines un excellent aliment, pour une 

 partie notable de l'année, notamment pour le temps du carême, 

 où la terre n'a pas encore pu produire de nouveaux aliments 

 pour remplacer les provisions d'hiver arrivées à leur déclin. En 

 outre, le poisson se vendait relativement cher dans les villes 

 voisines, et c'était une ressource précieuse pour olitenir de l'ar- 



gent en échange, afin d'acheter des ornements pour leurs autels, 

 des matières d'or et d'argent pour leurs vases sacrés, leurs 

 châsses et leurs fier/es ou reliquaires. Bref, le poisson était liUé- 

 ralement une mine d'or pour les pauvres moines du bon vieux 

 temps, qui menaient une vie si dure. Dans certains ordres, c'é- 

 tait même la seule viande qu'ils pouvaient manger dans l'année, 

 avec celle de quelques oiseaux d'eau à chair légère. 



Rien de plus simple d'ailleurs que la construction de ces 

 étangs poissonneux, dans nos ]iays du moins. L'origine de nos 

 petites rivières est un ruisseau provenant de la réunion de quel- 

 ques sources plus ou moins abondantes, qui s'échappent de terre, 

 au flanc de nos collines boisées. On enlevait la terre au fond de 

 la vallée, de chaque côté du ruisseau (quitte mcme à détourner 

 momentanément son cours au besoin) ; puis on rejetait cette 

 terre, en contre-bas de l'étang ainsi creusé, pour former une 

 digue solide, puissante et large, haute de plusieurs mètres. Ces 

 bassins ne sont jamais trop profonds, car ils n'ont que trop de 

 tendance à se combler, avec le temps ! 



Immédiatement au-dessous de ce premier réservoir artificiel, 

 on en creusait un autre, avec une digue un peu moins élevée 

 que la précédente, mais d'une profondeur et d'une longueur 

 égales au premier. Et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'on en ait une 

 demi-douzaine. Le creusement du premier étang facilitait singu- 

 lièrement le travail de tous les autres; car on pouvait, au der- 

 nier moment, interrompre le cours de l'eau pendant plusieurs 

 semaines, afin de creuser à sec, sans être gêné par l'afflu.x de 

 l'eau du ruisseau. En effet, on n'avait qu'à fermer la porte du 

 bassin supérieur pendant la saison sèche, après l'avoir complè- 

 tement vidé, pour suspendre momentanément le cours de l'eau 

 plus bas. 



Tous ces bassins communiquaient les uns avec les autres par 

 des écluses, ou portes en bois superposées, que l'on pouvait 

 élever ou abaisser à volonté, à l'aide d une crémaillère action- 

 née directement ou par un levier. Une fermeture absolue n'était 

 pas bien nécessaire; de sorte que l'on pouvait e.xhausser ou ré- 

 duire la hauteur des eaux dans chaque bassin. Cette précaution 

 élémentaire permettait de les mettre à sec, les uns après les 

 autres, afin de pouvoir les curer, quand ils finissaient par être 

 comblés, sous l'influence d'une abondante végétation de roseaux 

 et de plantes d'eau de toute espèce. Sans ce nettoyage, le plus 

 beau bassin se serait transformé en un marais infect, au bout 

 de quelques dizaines d'années seulement. Ces différents étangs 

 permettaient de les peupler d'espèces diverses de poissons. Il 

 y avait l'étang des carpes et l'étang des brochets par exemple. 

 Les eaux vives nourrissaient beaucoup d'anguilles, en certaines 

 localités, là où le ruisseau devient un rû plus important, capa- 

 ble d'alimenter les moulons pendant la plus grande partie de 

 l'année. Ce qu'il y a de remarquable, c'est que les plus petits 

 ruisseaux étaient parfois utilisés pour la formation de ces étangs 

 artificiels : tout dépendait de l'abondance de la source qui leur 

 donnait naissance, et de la continuité de son écoulement. L'es- 

 sentiel était que l'eau ne pût pas se corrompre, et pour cela 

 qu'elle fût suffisamment renouvelée. Quand la pente du ruisseau 

 était faible, on faisait ces réservoirs tout en longueur, en leur 

 donnant une largeur 50 ou 60 fois moindre que leur longueur; 

 mais généralement ils étaient à peu près aussi larges que longs, 

 tantôt un peu plus longs que larges, tantôt même un peu plus 

 larges que longs : tout dépendait de la pente du lit du ruisseau 

 et de la largeur de sa vallée d'érosion. 



Nous avons vu une quantité de ces anciens étangs, aujour- 

 d'hui abandonnés malheureusement, et comblés ou transformés 

 en marais, pour la plupart. Il y en avait des centaines et des 

 centaines dans un seulévêché,à peine aussi grand que la moitié 

 d'un de nos départements actuels. Tous les rûs en avaient à 

 leur origine, ainsi que la plupart des petits rûs qui se jettent 

 dans ces rûs eux-mêmes. On peut dire que tout ruisseau assez 

 important pour avoir un nom dans le pays, n'eût-il qu'une ou 

 deux lieues de long à peine, avait ainsi quelques étangs éche- 

 lonnés au-dessous les uns des autres, vers son origine, à un 

 quart de lieue de sa source, plus ou moins. Rien ne serait plus 

 facile que de rétablir ces étangs. Mais il y a une remarque qui 

 a déjà frappé tous les naturalistes : c'est que généralement le 

 déboisement a eu pour effet de diminuer beaucoup l'abondance 

 de nos cours d'eau. Ainsi, par exemple, sous l'influence du déboi- 

 sement, si la source d'un ruisseau est peu abondante, elle se 

 déplace, et sen origine apparaît seulement beaucoup plus bas 

 qu'autrefois, en aval. Si au contraire on reboise le terrain, la 

 source réapparaît plus haut, en amont. Cet effet si curieu.x est 

 dû à ce que les bois retiennent l'humidité à la surface du sol, 

 au lieu de laisser l'eau se perdre dans la profondeur, ou s'é- 

 couler irrégulièrement sous forme de torrent intermittent. 



