208 



LE NATURALISTE 



ainsi recouverte d'insectes venimeux, sans s'exposer à en 

 recevoir de nombreuses piqûres ; d'où une protection 

 très réelle offerte à la plante par l'insecte en échange de 

 l'aliment qu'il reçoit d'elle. » On trouvera d'intéressants 

 détails à ce sujet dans un mémoire de M. le D"^ Heim : 

 Plantes et fourmis, relations biologiques. Les fourmis qui 

 se comportent ainsi sont utiles à l'agriculture. Ce sont 

 des fourmis carnassières qui détruisent des chenilles, des 

 sauterelles, etc. 



Il est enfin un ordre tout spécial de rapports entre 

 fourmis et végétaux. Il s'agit des plantes dites Myrméco- 

 philes qui servent d'abri à ces insectes, en même temps, 

 souvent, qu'elles leur fournissent des aliments. 



Les dispositions prises en vue' d'assurer cet abri sont 

 très variables. Passons en revue quelques exemples. Dans 

 une fougère, le PolypodiumnectcnHferum, cesont des frondes 

 stériles qui ont transformé leurs sores en véritables nec- 

 taires qui attirent les fourmis et leur procurent un ha- 

 bitat assuré. 



Dans les palmiers, dont les jeunes pousses, tendres et 

 sucrées, sont recherchées des animaux herbivores, la 

 myrmécophilie protectrice se manifeste plus «ou moins 

 nettement. Tantôt c'est la spathe, dont la forme est apte 

 à servir d'abri aux insectes; tantôt les aiguillons, qui 

 garnissent les tiges, s'incurvant l'un vers l'autre, éta- 

 blissent de véritables galeries; ailleurs, c'est la gaine 

 des feuilles qui se renfle et donne naissance à une cavité 

 close, où les fourmis pénètrent par une ouverture qu'elles 

 pratiquent. 



Mais tous ces dispositifs sont rudimentaires. Voyons 

 VAcacia cornigera, dont les feuilles sont munies de deux 

 stipules développés en épines robustes. Si on les exa- 

 mine de près, on voit qu'elles sont creuses. Quant aux 

 feuiltes, elles sécrètent dans leur jeunesse un liquide 

 sucré et, de plus, à l'extrémité de chacune des feuilles, 

 se trouve une petite glande spéciale. Les fourmis sont 

 très friandes et du suc et des petites glandes, qu'elles 

 détachent et emportent. Elles se réfugient à l'intérieur 

 des épines qui en sont toujours pleines, assurant ainsi 

 un secours de chaque instant contre l'invasion des ani- 

 maux herbivores. Hernandez, en 1631, avait déjà re- 

 marqué ces curieuses dispositions. 



Dans les cultures, VAcacia cornigera n'acquiert pas les 

 épines dures et cornées qu'on rencontre dans la plante 

 sauvage. Le développement complet de ces organes ne 

 semble se faire que sous l'influence de l'irritation pro- 

 duite par les fourmis. 



Dans une Verbénacée, habitée par les fourmis, le Cle- 

 rodendron fistulosum, les entrenœuds sont tous renllés 

 et, à leur sommet, se trouve une ouverture bordée par un 

 bourrelet saillant. Cette perforation, due primitivement 

 aux fourmis, semble se produire maintenant en dehors 

 de leur intervention. Elle est devenue héréditaire. 



Si l'on admet que les NcjKnthes soient des plantes car- 

 nivores, une espèce de ce genre, le N- bicalcarata, re- 

 marquable par le diphormisme de ses urnes , nous 

 fournit une particularité intéressante : les fourmis dé- 

 fendent la plante contre l'attaque des herbivores et, si 

 elles tombent dans le piège que leur tend l'ascidie, 

 leurs cadavres servent d'aliments. 



Les Kibara, de la famille des Monimiacées, nous offrent 

 une autre singularité : les entrenœuds sont creux et 

 perforés ; à l'intérieur on trouve de nombreux individus 

 d'une cochenille qui n'a pas dû y venir d'elle-même, 

 mais y être transportée par les fourmis, quand elle était 



jeune. Ce serait là un véritable élevage de cochenilles, 

 en vue de recueillir probablement un liquide sucré dont 

 les fourmis sont friandes. 



Dans le Cecropia adenopus, Araliacée du Brésil, ce 

 même élevage se fait en grand , dans des chambres 

 formées par des disques qui découpent la tige creuse 

 entre deux nœuds. Dans certains Cardia, la même dispo- 

 sition se retrouve sur les rameaux qui portent l'inflores- 

 cence. 



D'autres plantes hospitalières sont épiphytes et les 

 organes, qui servent d'habitat, se sont différenciés en 

 rapport mêmeavec cet épiphytisme. C'est le cas des Myr- 

 mecodia, rubiacées qui s'accrochent aux branches des ar- 

 bres, à l'aide de racines adventives. Ces plantes consis- 

 tent presque entièrement en gros tubercules, qui don- 

 nent naissance, à leur sommet, à des tiges feuillées. 

 Leur tissu est formé d'une série de couloirs et de gale- 

 ries, qui communiquent ensemble et s'ouvrent extérieu- 

 rement par un certain nombre d'orifices larges ou étroits. 

 Cette cavité est remplie de fourmis. 



Rumphius, qui a, le premier,vu des Myrmecodia 

 croyait que le végétal tout entier était produit par les 

 fourmis. C'est Beccari qui les a étudiés d'une manière 

 précise et en a fait connaître le développement. Pour le 

 célèljre explorateur, la présence des fourmis est indis- 

 pensable à la plante. Si ces insectes ne s'attaquent pas 

 à la tigelle, le végétal meurt. Les tubercules sont 

 des sortes de galles ou de cécidies, effet de l'irritation. 



Y a-t-il mutualisme, symbiose, entre l'animal et le 

 végétal? Les foui'mis ne sont-elles que des commen- 

 sales? La structure de la jeune plantule doit fixer un ins- 

 tant notre attention : il nous faut constater que ce ne 

 sont pas des fourmis qui creusent la première galerie 

 dans le jeune tubercule. C'est le résultat d'une différen- 

 ciation interne. De nouvelles galeries se forment par la 

 suite, par un processus analogue, à mesure que ce tuber- 

 cule s'accroît. Les expériences de M. Treub, l'éminent 

 directeur du Jardin de Buitenzorg, permettent d'af- 

 firmer qu'à l'état adulte, certains Myrmecodia peuvent se 

 passer de la présence de fourmis. Il y aurait, dans cer- 

 tains cas, myrmécophilisme facultatif; dans d'autres, il 

 serait obligé. On a pu également constater que la pré- 

 sence d'une espèce spéciale de fourmis n'était pas néces- 

 saire. Des tubercules, transportés de la forêt dans un 

 jardin, ont été abandonnés des fourmis rouges, réoccu- 

 l)és par des fourmis noires, et la croissance n'en a pas 

 moins continué. 



Nous pouvons nous demander si les fourmis sont 

 susceptibles Je pratiquer des perforations dans les tuber- 

 cules et d'y creuser des galeries. Le doute n'est pas 

 possible. Mais quel procédé emploient-elles? Probable- 

 ment en détruisant la vitalité des éléments, én excrétant 

 un liquide corrosif. Le travail paraît se faire de l'inté- 

 rieur vers l'extérieur. 



Les parois des galeries sont habituellement garnies de 

 proéminences. Pour M. Treub, ces proéminences ne sont 

 que des lenticelles, mettant les tissus de la plairte en rap 

 port avec l'air atmosphérique. Pour Beccari, ce seraient 

 des organes d'absorption, des sortes de racines internes. 



En terminant, cherchons quel est le rôle rempli par 

 les fourmis dans les Myrmecodia. Elles y trouvent un gîte 

 sûr; peut-être servent-elles à débarrasser les jeunes 

 galeries du tissu floconneux qui gênerait la circulation 

 de l'air. Peut-être aussi aident-elles au transport des 

 graines, qui sont visqueuses. Avec Beccari, on peut encore 



