LE NATURALISTE 215 



Le Perroquet 



Le perroquet est pour ainsi dire le singe de la gent 

 ailée; on l'aime — ou on le supporte — à cause de ses 

 allures fantastiques et surtout de son habileté native et 

 perfective à imiter les sons, les bruits et les paroles 

 qu'il entend. Cet oiseau fit souvent la fortune de son 

 maître, pai'ce que le hasard avait voulu qu'il prononçât 

 quelques mots avec un à-propos tellement, surprenant 

 qu'on croyait impossible que rintelligence n'y fût pas 

 pour beaucoup. 



Il fut apporté en Grèce, dit-on, par des Macédoniens 

 de l'armée d'Alexandre ; du reste, les auteurs que je vais 

 citer s'accordent tous à le faire originaii'e des Indes. 

 Mais si l'on en croit le Dictionnaire d'Histoire naturelle de 

 d'Orbigny, Homère, qui vivait 900 ans avant Jésus- 

 Christ, aurait connu le perroquet avant Alexandre (336 av. 

 J.-C); nous, lisons, en effet, à l'article Perroquet: 

 « Homère, dans son Odyssée, a célébré les perroquets et 

 le poète latin Catulle leur a consacré un grand nombre 

 de vers, i — J'ai eu beau compulser toute VOdy^sée, et 

 l'Iliade, et la Batrachomyomachie par dessus le marché, et 

 les Odes d'Homère aux divers dieux et déesses : pas plus 

 de perroquet que dans laçage démon serin. Quanta 

 Catulle, il imite le même silence. Le dictionnaire 

 Larousse s'est empressé d'avancer le même fait, sans 

 dire qu'il le tient du naturaliste en question. 



On se rappelle la boutade du médecin malgré lui 

 Sganarelle, prescrivant du pain trempé dans du vin 

 pour faire parler une fille muette, parce que, disait-il, 

 cette nourriture fait parler les perroquets. Sganarelle 

 connaissait sur le bout du doigt son Aristute, qu'il 

 appelle d'ailleurs à la rescousse à propos du « chapitre 

 des chapeaux ». En effet, dans son Histoire des animaux 

 (livre VIII, ch. xiv, § 12), le philosophe dit « ...L'oiseau 

 de l'Inde qu'on nomme perroquet, et dont on dit qu'il a 

 la langue de l'homme, est un de ces oiseaux; on ne peut 

 le faire taire quand il a bu du vin. » — (Aristote vivait 

 384-322 av. J.-C.)! Il n'y a rien de nouveau sous le 

 soleil. 



Caton d'Utique (93 ans av. J.-C.) s'écriait : « mal- 

 heureuse Rome! où es-tu tombée, pour que les femmes 

 élèvent des chiens dans leur sein, et que les hommes 

 portent des perroquets sur le poing (1)! » 



L'empereur Auguste aimait fort ces oiseaux ; il en 

 avait toujours plusieurs autour de lui. 



(1) Comme aujourd'hui, les dames — et même les hommes 

 (Plutarque, Vie de Périclès, ch. I) — portaient dans leur sein 

 des chiens minuscules qu'ils bourraient de friandises. Un jour 

 César demanda à l'un de ces individus si, dans son pays, les 

 femmes ne faisaient pas des petits. Ces chiens étaient ornés de 

 rubans et de bijoux, toujours comme aujourd'hui les chiens des 

 hétaïres et de certaines nobles et honnestes dames, et malheur à 

 l'étranger qui ne caressait pas tout d'abord le bichon chéri 

 (Plaute, r^siïiau'e, acte 1, se. III) ; les femmes et les hommes 

 aussi, naturellement, couchaient avec leur chien favori (Juvé- 

 nal, Satire VI, v. 654; Properce, Élégies, liv. IV, él. III, v. 55; 

 Martial, Épigrammes, liv. I, épig. 110). Ce dernier a même fait 

 une pièce de vers où il célèbre la petite chienne Issa de son ami 

 Publius. 



On croyait autrefois — et plusieurs personnes le 

 croient encore — que les perroquets comprennent ce 

 qu'ils disent et qu'ils peuvent suivre une conversation; 

 nous enverrons plus loin un exemple rapporté par le che- 

 valier Temple. Voici ce que dit Pline à ce sujet {His- 

 toire naturelle, livre X, eh. lviii, 'i i) : 



« Les oiseaux qui imitent le mieux la voi:v humaine 

 sont les perroquets, qui suivent même une conversation. 

 L'Inde nous envoie cet oiseau, qu'elle appelle Sfï^- rc ; il 

 a tout le corps vert et seulement un collier rouge. Il 

 salue les empereurs et prononce les paroles qu'on lui a 

 apprises. Le vin surtout le met en gaité. Sa tète est aussi 

 dure que son bec. Quand on lui apprend à parler, on lui 

 frappe le bec avec une baguette de fer, autrement il ne 

 sent pas les coups. Lorsqu'il s'abat, il se reçoit sur son 

 bec, il s'appuie dessus et se rend ainsi plus léger pour 

 ses pieds, qui sont faibles. » 



On voit par cette description que, des nombreuses 

 espèces de perroquets que produisent les Indes, celle 

 qui a été d'abord connue des Grecs et des Romains est 

 la perruche verte à collier [Psittacus Alexandri). 



Dion Chrysostome, le rhéteur (30-117 ap. J.-C), s'était 

 rendu célèbre, dans sa jeunesse, en composant les éloges 

 du perroquet et de la puce ^Philostrate, Vie des Sophistes, 

 livre I, ch. vu); mais Synesius prétend que ces deux dis- 

 cours, étant indignes du talent sérieux de Dion, ne 

 doivent pas lui être attribués (Synesius, Dio, p. 38). 

 C'est absolument comme si l'on refusait d'attriliuer à 

 Victor Hugo la Chasse du roi Jean, et autres acrobaties 

 poétiques du même genre. 



Voici comment Apulée (ii<^ siècle) décrit le perroquet 

 dans ses Floiides, livre II, ch. xii : 



« Le perroquet est un oiseau de l'Inde dont la grosseur 

 est, à peu de chose près, celle du pigeon; mais il n'en a 

 pas la couleur: ce n'est pas cette blancheur de lait ou 

 cette teinte bleuâtre, ou la combinaison de ces deux 

 nuances tantôt avec un jaune pâle, tantôt avec un gris 

 cendré. Le plumage du perroquet est vert depuis la nais- 

 sance des plumes jusqu'à l'extrémité des ailes; il n'y a 

 que son cou qui fasse disparate ; il est entouré d'un 

 cercle de vermillon semblable à un collier de feu, et le 

 riche éclat de sa gorge brille également sur sa tète en 

 forme de diadème. 



« Son bec est d'une dureté sans égale. Lorsque l'oi- 

 seau s'abat rapidement sur un rocher, c'est sur son bec 

 qu'il se reçoit comme sur une ancre ;la dureté de sa téte 

 est égale à, celle de son bec. Quand on le force à imiter 

 notre voix, on le frappe sur la téte avec une petite 

 baguette de fer pour l'habituer à écouter son maître : 

 c'est sa férule d'écolier (hœc ferula discenti est). 



« Le perroquet peut être instruit dès qu'il est éclos 

 jusqu'à l'âge de douze ans, sa langue ayant la souplesse 

 nécessaire pour se tourner dans tous les sens ; mais 

 quand on l'a pris vieux, il est indocile et n'a plus de 

 mémoire. 



(( Le perroquet qui apprend le plus facilement à imi- 

 ter la voix humaine est celui qui mange des glands, et 

 qui compte cinq doigts aux pattes, comme l'homme. En 

 elfet, cette configuration n'est pas générale à tous les per- 

 roquets ; mais ce qui leur est commun à tous, c'est une 

 langue plus épaisse que celle des autres oiseaux, et qui 

 leur donne plus de facilité pour articuler la voix humaine, 

 parce que, chez eux, le larynx est plus développé et le 

 palais a plus d'étendue. 



