LE NATURALISTE 



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gence, mais ils présentent dans leurs habitudes des con- 

 tradictions si frappantes qu'on ne sait- souvent à quelle 

 opinion s'arrêter sur leur compte. Tous ceux qu'on a 

 observés faisaient preuve de ruse, de jugement, d'habi- 

 leté, et, d'un autre côté, montraient une bêtise que Ton 

 ne voit chez aucun autre animal. J'ai pu moi-même 

 m'en convaincre. A Doverspeld, mon chasseur norwé- 

 gien et moi, nous rencontrâmes après le coucher du 

 soleil un Renard bleu; nous fîmes feu sept fois sur lui ; 

 la nuit qui tombait nous empêchant de le bien viser, nous 

 le manquâmes; loin de prendre la fuite, il nous suivit 

 encore pendant vingt minutes comme l'aurait fait un 

 chien bien dressé, et ce n'est que lorsque nous fûmes 



-arrivés hors des rochers qu'il jugea à propos de faire 

 retraite ; nous lui jetâmes des pierres qui l'atteignirent, 

 sans lui faire activer sa marche. Mon chasseur me 

 raconta qu'il avait souvent attrapé avec ses mains de 

 ces renards qui étaient venus s'asseoir devant lui, en le 

 regardant avec curiosité : une fois même, ils rongèrent la 

 peau de renne dans laquelle il était enveloppé; tous les 

 hivers ils pillaient sa cabane qui était isolée dans la mon- 

 tagne, et il était obligé de prendre toutes sortes de me- 

 sures pour se garantir de ces animaux. Il ne cite ces 

 faits qu'en passant, pour montrer que partout le Renard 

 bleu est le même. » 



Steller donne des détails encore plus typiques sur les 

 mœurs de ce singulier animal. « Les seuls quadrupèdes, 

 dit-il, que l'on trouve dans la terre de Behring, ce sont 

 les Renards bleus qui y sont certainement arrivés 

 apportés par les glaces et qui. se nourrissant de ce que 

 la mer rejette sur la plage, s'y sont multipliés d'une 

 manière incroyable. Pendant le malheureux séjour que 

 nous y fîmes, j'ai eu toute occasion d'observer les mœurs 

 de cet animal, qui surpasse de beaucoup notre renard en 

 impudence, en adresse et en ruse. Les tours qu'ils nous 

 ont joués ne sont comparables qu'à ceux des singes 

 d'Albertus Julius, à l'ile de Sarambourg. Le jour comme 

 la nuit, ils pénétraient dans nos habitations, y volaient 

 tout, même des choses dont ils ne pouvaient se servir, 

 des couteaux, des bâtons, des sacs, des souliers, des bas, 

 des bonnets, etc. Ils enlevaient de dessus nos tonneaux 

 de provisions un poids de plusieurs livres, et y volaient 

 la viande, et cela avec un tel art qu'au commencement 

 nous ne pensions pas à les accuser de ces larcins. Quand 



. nous dépouillions un animal, nous tuions toujours deux 

 ou trois renards à coups de couteau, ils venaient nous 

 enlever la chair jusque dans nos mains. Enfouissions- 

 nous quelque chose, même profondément, en la revêtant 

 de fortes pierres, ils poussaient les pierres à côté en s'ai- 

 dant les uns les autres; la mettions-nous sur une co- 

 lonne élevée, ils la minaient en dessous, la renversant, 

 ou bien l'un d'eux y grimpait comme un chat ou un 

 singe, et jetait en bas ce que nous vouhons ainsi 

 conserver. 



Ils observaient toutes nos actions, nous accompa- 

 gnaient partout. La mer rejetait-elle un animal, ils le 

 dévoraient avant qu'un de nous eût eu seulement le 

 temps d'arriver; s'ils ne pouvaient tout manger, ils enle- 

 vaient le reste à nos yeux, le transportaient dans la 

 montagne, l'y enfouissaient sous terre; pendant ce 

 temps, les autres faisaient sentinelle pour signaler l'ap- 

 proche de l'homme. Si quelqu'un s'approchait, ils creu- 

 saient tout le sol, y enterraient un castor, un ours blanc, 

 et si bien qu'on n'en pouvait plus trouver la place. La 

 nuit, lorsque nous dormions en plein air, ils nous enle- 



vaient nos bonnets, nos gants, les peaux qui nous ser- 

 vaient de couvertures; nous nous couchions sur les cas- 

 tors que nous avions abattus pour qu'ils ne vinssent pas 

 nous les voler, et sous nous ils leur dévoraient les en- 

 trailles; nous ne nous endormions qu'avec un bâton sous 

 la main pour pouvoir chasser ces hôtes incommodes. 



Lorsque nous faisions une halte, ils nous attendaient, 

 jouaient mille tours sous nos yeux, puis, s'enhardissant 

 de plus en plus, s'approchaient jusqu'à ronger le cuir de 

 nos chaussures. Si nous nous couchions comme pour 

 dormir, ils venaient nous flairer au nez pour A'Oir si nous 

 étions morts ou non ; si nous retenions notre souffle, ils 

 cherchaient à mordre. A notre arrivée, ils mangèrent à 

 nos morts le nez et les doigts pendant que nous creu- 

 sions leurs fosses; ils attaquèrent aussi nos malades et 

 nos blessés. Chaque matin, on les voyait courir au milieu 

 des phoques et des ours blancs qui étaient couchés sur 

 le rivage, sentir s'ils étaient morts ou endormis, et quand 

 ils trouvaient un cadavre, ils se mettaient aussitôt à le 

 dépecer. Les phoques, pendant la nuit, écrasent souvent 

 leurs petits : les renards le savaient bien, et tous les 

 matins ils allaient inspecter chacun l'un après l'autre et 

 enlevaient les morts. 



Ils ne nous laissaient reposer ni jour ni nuit; cela nous 

 aigrit et nous irrita au point que nous les tuions tous, 

 jeunes et vieux; nous les tourmentions, les martyrisions 

 de toutes les manières. Le matin, en nous réveillant, 

 nous en avions toujours deux ou trois assommés à nos 

 pieds; et pendant tout mon séjour, j'en ai bien abattu 

 deux cents à moi seul. 



Le troisième jour après mon arrivée, j'en tuai en trois 

 heures plus de soixante-dix dont les peaux servirent à 

 garnir le toit de notre cabane. 



Ils sont si voraces qu'on pouvait d'une main leur 

 tendre un morceau de viande, et de l'autre leur donner 

 un coup de hache. Nous nous tenions à côté d'un ca- 

 davre de phoque, armés de bâtons, fermant les yeux, 

 faisant semblant de ne point voir; ils arrivaient aussitôt, 

 se mettaient à manger, et s'y laissaient assommer sans 

 qu'aucun essayât de fuir. Nous creusions un trou, dans 

 lequel nous jetions de la viande; à peine avions-nous les 

 talons tournés, que déjà le trou était plein de renards, 

 qu'il nous était facile d'assommer à coups de bâton. Nous 

 ne tenions aucun compte de leur belle fourrure, nous ne 

 les dépouillions môme pas, cependant nous étions avec 

 eux en guerre continuelle comme avec nos plus grands 

 ennemis. Tous les matins, nous traînions par la queue, 

 devant la caserne, sur la place d'exécution, ceux que 

 nous avions pris vivants ; aux uns on leur coupait la tète, 

 aux autres on leur brisait les membres, à d'autres en 

 core on leur crevait les yeux, ou bien on les pendait 

 deux à deux par les pieds, et ils se mordaient alors l'un 

 l'autre jusqu'à la mort; on brûlait les uns, on faisait 

 périr les autres à coups de fouet. Le plus amusant était 

 d'en tenir un par la queue et de la lui couper, tandis qu'il 

 tirait de toutes ses forces pour se sauver; il faisait alors 

 quelques pas, et tournait plus de vingt fois en rond. 



Cela ne les éloignait cependant pas de nos habitations, 

 et finalement on en vit dans l'île un grand nombre sans 

 queue, ou courant sur deux ou trois pattes. 



Quand ils ne pouvaient se servir d'un objet nous ap- 

 partenant, d'un vêtement par exemple, ils urinaient 

 dessus, et aucun ne passait sans faire la même chose. On 

 peut bien conclure de cela que ces animaux ne savaient 

 pas ce que c'était que l'homme, et que la peu'- de 



