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La  C&piiDE  accepta  celte  obligation  avec  transport 
et  reconnaissance;  il  s’en  est  acquitté  en  homme  ha- 
bile, en  connaisseur  profond,  en  naturaliste  maître  de 
toutes  les  ressources  de  la  science  et  de  l’esprit,  sa- 
chant répandre  de  l’intérêt  même  sur  les  détails  les 
plus  arides.  Sa  manière  est  aisée,  son  style  plein 
d’harmonie,  onduleux  comme  les  mouvemens  des 
êtres  qu’il  peint;  il  est  orné,  il  est  gracieux  comme 
les  reflets  métalliques,  comme  les  zones  variées  de 
leur  robe  changeante  : mais  il  ne  faut  point  y chercher 
la  pompe  et  la  gravité,  la  marche  fière  et  élevée  de 
Bcffon,  il  laissa  cet  honneur  à Vicq  d’Azir,  l’héritier 
présomptif  du  grand  homme  pour  la  gloire  et  pour  le 
fauteuil  à l’Académie  française  qui,  à cette  époque,  était 
vraiment  le  premier  corps  littéraire  du  monde.  Un  an 
plus  tard  il  paya  sa  dette  dans  un  morceau  plein  d’élo- 
quence et  de  pensées  poétiques  (1);  mais  à la  mort 
de  son  second  maître,  il  fut  le  premier  à rendre  hom- 
mage à ce  vénérable  Daubenton  (2)  tombé  au  milieu 
de  ses  lauriers,  alors  que,  élu  membre  du  sénat,  il  fut 
épouvanté  des  changemens  que  cette  dignité,  non 
mendiée,  allait  apporter  à ses  habitudes  modestes,  à 
sa  vie  retirée,  à son  goût  pour  l’étude. 
Bientôt  éclate  cette  révolution  de  1789,  préparée 
par  les  fautes  du  passé,  par  des  vices  et  des  exac- 
tions de  plus  d’un  genre;  la  Cép^de  se  lance  dans  le 
tourbillon,  il  vise  aux  grands  emplois,  il  est  nommé 
(1)  En  tête  de  son  Histoire  naturelle  des  sêrpens , imprimée  en 
1789. 
(3)  Discours  sur  la  vie  et  les  ouvrages  de  Daubenton , prononcé 
à l’ouverture  du  cours  de  l’an  VIII;  in~4°  de  30  pa^es. 
