GENETTE RASSE. 



On n'a pas dû comprendre, dès les premiers temps où l'histoire naturelle fut cul- 

 tivée , de quelle utilité pouvaient être les figures pour cette science ; aussi n'en fit- 

 on point usage d'abord, et quand on commença à en sentir l'importance, elles re- 

 çurent le caractère même qu'avait alors la science : elles ne présentèrent qu'un trait 

 général plus ou moins fidèle des objets, et péchèrent par les détails. A mesure que les 

 recherches des naturalistes s'étendirent aux particularités, les dessins, sous ce rap- 

 port, se perfectionnèrent, et sont enfin arrivés au point où nous les voyons aujour- 

 d'hui. Telle a été la marche générale de cette branche importante de l'histoire 

 naturelle dans son développement ; mais les naturalistes n'y ont pas été fidèles à 

 toutes les époques, tous ne se sont pas conformé à cet égard aux besoins de la 

 science dont ils pensaient accroître les richesses ; et ce n'est pas une des moindres 

 connaissances que l'histoire naturelle exige que celle de la manière dont les natu- 

 ralistes ont procédé à la coinposiLion des dessins dont ils ont accompagné leurs 

 descriptions. La Genette rasse, dont nous donnons une figure, en est une preuve. 

 Sonnerat, dans son voyage aux Indes et à la Chine, prit une esquisse des ob- 

 jets divers qu'il crut devoir faire représenter dans la publication de ce voyage, 

 et conséquemment des animaux qu'il jugea nouveaux pour l'histoire naturelle. Ces 

 esquisses, plus qu'incomplètes, n'étaient pas de nature à être gravées; il fallut 

 donc les rectifier, les compléter, et représenter, dans des dessins nouveaux, des 

 objets qui n'existaient plus, en s'aidant de descriptions plus ou moins vagues, et 

 des souvenirs nécessairement confus. Telles sont toutes les figures de zoologie qui 

 accompagnent le Voyage de Sonnerat, et parmi elles s'en trouvent plusieurs de 

 Genettes, et peut-être celle de la Genette rasse. Mais comment ajouter quelque 

 confiance à un dessin qui n'est pas entièrement conforme à l'objet auquel on le 

 compare, et dans la composition duquel tant d'arbitraire peut être entré? Les res- 

 semblances qu'on trouve entre lui et cet objet ne sont-elles pas dues au hasard? 

 Une autre espèce de Genette , voisine de la Genette rasse , et plus ressemblante, 

 qu'elle à ce dessin, n'existe-t-elle pas dans les pays que Sonnerat a visités? Enfin ne 

 sera-ce pas toujours vainement qu'on cherchera à reconnaître les objets naturels 

 dans une figure où l'imagination a pu prendre tant de part? Des doutes de cette 

 nature ne peuvent manquer, dans tous les cas semblables à celui qui nous occupe, 

 de préoccuper l'esprit des naturalistes scrupuleux qui s'efforcent de mesurer avec 

 impartialité les titres de chacun aux progrès de la science; et, dans l'impossibilité 

 de l'éclairer, préférant un document de moins à un document infidèle, ils ne 



