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LE NATURALISTE 



procédés que met en œuvre leur sollicitude avisée. Beau- 

 coup échappent par leur simplicité même à notre obser- 

 vation trop superficielle, d'autres nous troublent et nous 

 égarent par leur complexité. 



Parmi les moyens divers dont usent ces êtres, si libé- 

 ralement doués par la nature, pour assurer la protection 

 de leur nid et de la femelle pendant qu'elle couve, il 

 n'en est pas de plus curieux que celui qu'emploient deux 

 espèces de la famille des Bucérotidés, le Dicochère bi- 

 corne de l'Inde et le Rhyticère à bec plissé de Malac- 

 ca (1). 



Ces deux oiseaux manifestent, aumomentde la repro- 

 duction, une habitude singulière. Ils nichent l'un et 

 l'autre dans le creux des arbres : dès que la femelle a 

 pondu et pris place sur les œufs, le mâle mure avec de 

 l'argile l'entrée du nid, et ne laisse qu'une petite ouver- 

 ture par où la captive peut passer le bec pour prendre 

 les fruits qu'il lui apporte en abondance tant que dure sa 

 réclusion. Elle reste ainsienfermée pendant toutle temps 

 de l'incubation. 



Horsfield semble croire que le mâle agit de la sorte 

 par jalousie. Il va même jusqu'à dire, d'après le rapport 

 des indigènes, que si le mâle s'absente, et remarque, à 

 son retour, qu'un autre mâle s'est approché du nid, il en 

 boucbe aussitôt complètement l'entrée, et condamne la 

 femelle à périr misérablement dans ces oubliettes. 



Bernstein, d'autre part, prétend que, pendant l'incu- 

 bation, la femelle perd presque toutes les plumes de ses 

 ailes, et devient par conséquent incapable de voler. Il 

 incline à penser que le mâle ne l'enferme ainsi que par 

 mesure de précaution pour l'empêcher de tomber au bas 

 du nid où elle ne pourrait plus remonter. 



C'est se donner beaucoup de peine pour expliquer un 

 acte si conforme au naturel prudent de l'oiseau, à ce sen- 

 timent de protection pour l'avenir de sa progéniture, 

 qui s'éveille en lui à l'époque où la nature lui suscite le 

 besoin organique de se reproduire. Dans la première 

 opinion, nous sommes probablement sur les confins du 

 pays des chimères, dans la seconde, comment ne dis- 

 cerne-t-on pas que la chute des plumes est le résultat, 

 mais non le motif de la séquestration. Pourquoi ne pas 

 reconnaître que le mâle veut tout simplement par ce pro- 

 cédé, garantir la femelle et sa couvée des attaques des 

 pillards de nids ? 



On peut voir, en effet, un acheminement à cette claus- 

 tration de la femelle pendant la durée de l'incubation; 

 dans le soin que prend un oiseau de nos pays, le Tor- 

 chepot bleu (Sitta eœsza), de rétrécir l'entrée de son 

 nid, qu'il établit ordinairement dans les troncs d'arbres 

 creux. Le but est aussi de le riiettre à l'abri des entre- 

 prises des animaux carnassiers. Lorsqu'il s'empare, par 

 exemple, des demeures abandonnées du pic, le Torche- 

 pot en mure l'ouverture avec de l'argile ou de la terre 

 qu'il mouille, pétrit et aglutine avec sa salive visqueuse 



(1) Le Dicoclière (Dichoceros bicornis) est un gros oiseau 

 noir et blane qui, comme tous les Bucérotidés, est remar- 

 quable par la longueur et l'épaisseur de son bec recourbé, 

 surmonté d'un appendice particulier. Cet appendice, espèce de 

 protubérance cornée, haute et large, recouvre presque toute 

 la partie antérieure de la tète, se prolonge sur les deux tiers 

 de la mandibule supérieure et présente en avant deux pointes. 



Le Phyticère {Phyticeros plicatus) est noir avec la queue 

 blanche, et porte, à la base du boc, des sillons transversaux 

 qui le plisse en formant une saillie. 



de façon à ne laisser libre qu'un trou juste suffisant pour 

 pouvoir passer. 



J'observais un jour, à l'aide d'une lunette, un de ces 

 petits maçons. Il apportait successivement dans son bec 

 des morceaux de terre, les imprégnait de sa salive, les 

 plaçait et les consolidait avec du gravier ou de très 

 petites pierres, auxquels il mêlait de la bouse de vache. 

 Tout cela avec des mouvements vifs et adroits qui fai- 

 saient mon admiration. Il mettait une grande diligence 

 à aller chercher les matériaux qui lui étaient nécessaires 

 et à construire, pierre par pierre, pour ainsi dire, les as- 

 sises de son mur. Quand il fut terminé, je fis appliquer 

 une échelle ^contre l'arbre et montait pour l'examiner. Il 

 avait près de quatre centimètres d'épaisseur, et sec, une 

 solidité à l'épreuve d'une forte pression des doigts. Il n'y 

 a guère que le pic dépossédé qui puisse alors, à l'aide de 

 sa robuste alêne, percer la paroi durcie. 



Une autre espèce du même genre, le Torchepot sy- 

 riaque (Sitta syriaca), qui est propre à l'Europe méri- 

 dionale et à l'Asie occidentale, construit, contre l'escar- 

 pement d'un rocher et sous l'abri d'une corniche, un 

 nid fait en argile que défend un long couloir. Quelque- 

 fois il dispose, pour lui servir de demeure, une cavité 

 naturelle, il la mure en avant, et la munit d'un couloir 

 façonné avec du fumier et consolidé avec des ailes de 

 coléoptères. 



Il est facile de rapprocher de ces ingénieuses indus- 

 tries les travaux exécutés par les Abeilles pour repous- 

 ser les invasions .d'un gros papillon nocturne, le Sphynx 

 à tête de mort (Acherontia atropos) . Ce papillon pénètre 

 dans les ruches, ou protégé par l'épaisse toison qui le 

 couvre, il brave l'aiguillon des abeilles. Une fois à l'in- 

 térieur de la place, il se gorge de miel. Pour défendre 

 leurs provisions, les abeilles rétrécissent l'entrée de la 

 ruche en construisant une sorte de mur formé de cire et 

 de propolis, et ne conservent qu'une étroite ouverture 

 pour le passage des ouvrières. Quelques-unes ont même 

 imaginé un système de fortifications plus compliquées. 

 Elles établissent devant l'orifice une série de murs pa- 

 rallèles laissant entre eux des corridors tortueux. Les 

 petits hyménoptères peuvent y circuler aisément, mais 

 ce gros lépidoptère est trop long pour parcourir ce 

 chemin en zigzags. 



Si nous voulions poursuivre ces sortes de rapproche- 

 ments, nous pourrions rappeler que l'homme utilise par- 

 fois ce dernier genre de défense, que les industrieuses 

 abeilles ont découvert aussi bien que lui. N'employons- 

 nous pas, en effet, un procédé analogue lorsque nous 

 plaçons à l'entrée d'un pâturage des barres parallèles 

 disposées de telle façon que nous pouvons passer facile- 

 ment entre elles, mais qu'elles présentent un obstacle 

 infranchissable au corps long et épais d'une vache. 



C'est ainsi qu'on peutsuivre, clans la série animale, en 

 remontantmême jusqu'à l'homme, une foule d'industries 

 qui, s'exerçant sous les mêmes influences extérieures, 

 provoquent de la part de l'être qui réagit des combinai- 

 sons à peu près identiques (d). 



On connaît le nid de la Pie de nos climats, et l'on sait 

 qu'il est un modèle de construction stratégique. C'est 

 aussi' dans un but de défense que la Rémiz d'Europe et 



(1) Voir sur cette question le livre très intéressant et très 

 nourri de faits de M. Frédéric Houssay: Les industries des 

 animaux. 



