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LE NATURALISTE 



ce lépidoptère gigantesque se nourrit d'herbe et se laisse 

 prendre aisément. Les Ganguêlas en sont très friands ; 

 mais mes hommes ne voulurent pas y toucher. » 



Serpa Pinto ne fut pas plus alléché que ses hommes; 

 ce qui est fort regrettable, car autrement nous con- 

 naîtrions, par lui certainement, le goût qu'ont ces larves. 



Quant à l'Amérique, l'Histoire du Pérou du P. Calancha 

 et les Annales des Voyages, notamment, nous parlent de 

 chenilles comestibles; je cite d'après Virey : « Près de 

 Huanuco et des bords du fleuve Huallaga supérieur, au 

 Pérou, et en d'autres régions de la Cordillère des Andes, 

 on observe sur le Mimosa nigra, espèce d'acacia dont on 

 mange les légumes nommés pacaé, une chenille appelée 

 sustillo. Elle ressemble beaucoup au ver à soie; les 

 Américains, qui la trouvent en abondance, la recueillent 

 pour la manger comme un mets délicieux... » 



Autre fait : Dans une de ses excursions dans l'inté- 

 rieur du Brésil, le célèbre botaniste, Auguste de Saint- 

 Hilaire, vit des indigènes qui se nourrissaient d'une 

 larve — une chenille de Cossus ou d'Hépiale, à en croire 

 certains auteurs — d'une larve abondante sur le bambou. 

 Sa graisse, selon Saint-Hilaire, a le goût d'une crème 

 agréable. Les Indiens, avant de manger cette larve, 

 avaient grand soin de lui enlever la tète et les intestins. 



Pourquoi cette ablation ? J'en découvre la raison pro- 

 bable dans un ouvrage de Mayne-Meid, qui fit tellement 

 les délices de ma jeunesse que j'en parle par simple sou- 

 venir. Mayne-Reid représente un parti de Mundrucos, 

 peuplade de l'Amérique centrale, arrivant sur les bords 

 d'un lac couvert de roseaux ; à la vue de ces plantes, les 

 Mundrucos poussent des cris de joie, courent à elles, les 

 brisent et extraient de chaque nœud de grosses larves 

 blanches, longues de huit à dix centimètres, qu'ils ava- 

 lent avec une extrême volupté ; bientôt après ils tombent 

 ivres-morts. Ces vers, ajoute l'auteur, sont en effet excel- 

 lents ; et, si l'on ne veut pas s'enivrer, il suffit de leur 

 retrancher la tête. 



Mayne-Reid appelle ces larves des vers de Maquara, du 

 nom que les Indiens donnent au roseau dans lequel elles 

 vivent. Mais à quel ordre d'insectes appartiennent ces 

 vers capiteux? Est-ce à un Lépidoptère ou à un Coléo- 

 ptère qu'ils donnent naissance ? J'avoue l'ignorer, et je ne 

 crois pas que Mayne-Reid ait résolu la question, pas 

 même qu'il l'ait abordée. Les curieux s'assureront de ce 

 qu'il en est à cet égard, en lisant l'ouvrage auquel je fais 

 allusion, intitulé le Sorcier ouVEsclave blanc. 



Cette question : Est-ce un Lépidoptère ou un Coléo- 

 ptère? me fait songer à une autre larve comestible qui 

 a exercé la sagacité de nombreux savants : je veux parler 

 du fameux Cossus des Romains. 



Les Cossus, nous apprend Pline dans son Histoire natu- 

 relle (1), sont de gros vers blancs qui vivent dans l'inté- 

 rieur des arbres, dont ils dévorent le bois. Les gourmets 

 romains regardent, dit-il, ces larves comme l'un des 

 mets les plus exquis, surtout lorsqu'elles ont été engrais, 

 sées avec de la farine. 



« Dans le Pont et dans la Phrygie, écrit de son côté 

 saint Jérôme dans son Traité contre Jovinien, les pères de 

 famille estiment comme un de leurs grands revenus cer- 

 tains vers à tête noirâtre, au corps replet, prenant nais- 

 sance dans les bois cariés. Manger ces xylophages est 

 chez ces peuples une aussi grande preuve de luxe que 



chez nous de servir le ganga, le bec-figue, le rouget ou 

 le scare dont nous faisons nos délices... Mais engagez 

 un Syrien, un Arabe, un Africain à avaler de ces sortes 

 de vers, il les dédaignera comme si on lui présentait des 

 mille-pieds ou des lézards. » 



Ainsi, d'après Pline et saint Jérôme, nous savons que 

 le Cossus était un ver vivant dans le chêne, qu'il avait 

 le corps replet et blanc, la tête noirâtre, et qu'on l'en- 

 graissait avec de la farine. 



Mais était-ce une larve de Lépidoptère, autrement dit 

 une chenille de Papillon, ou une larve de Coléoptère ; et, 

 dans l'un ou l'autre cas, à quelle espèce appartenait-elle? 

 Grave et intéressante question dont la solution importe 

 aussi bien à l'art culinaire qu'à la science. Aussi n'est-il 

 pas surprenant que les illustres naturalistes, Swammer- 

 dam, Frisch, Rœsel, Linné, Olivier, Geoffroy, Schaw, 

 Latreille, etc., s'en soient occupés tour à tour et aient 

 proposé chacun sa solution. 



Linné, en donnant le nom de Cossus à un »genre de 

 papillons, tend à faire croire que leurs chenilles, celle 

 du Cossus rouge-bois notamment, sont les gros vers dont 

 les Romains étaient si friands. De fait, ces chenilles' sont 

 énormes et elles se creusent des galeries dans le boisdet 

 arbres; mais je trouve que leur teint roux sale a un 

 aspect peu fait pour attirer la dent, et puis elles dégor- 

 gent un liquide brunâtre d'une odeur forte, acide et 

 même fétide qui ne présage point un manger, je ne dis pas 

 délicat, mais simplement passable. 



Je crois donc, avec les autres naturalistes, qu'il faut 

 chercher ailleurs le Cossus des Romains, et cela d'au- 

 tant plus que Pline, qui a dû tenir ses renseignements 

 des éleveurs mêmes, aurait affirmé que les Cossus don- 

 nent naissance à des insectes pourvus de cornes et qui 

 font entendre un petit bruit strident. 



Les insectes qui correspondent le mieux à ce dernier 

 signalement sont les Coléoptères connus sous le nom de 

 Longicornes : ils ont des cornes, scientifiquement parlant, 

 des antennes généralement fort longues; plusieurs 

 espèces font entendre un petit cri aigu par suite du frotte- 

 ment du pédicule de la base de l'abdomen contre la 

 paroi inférieure du corselet ; leurs larves molles et blan- 

 ches vivent dans l'intérieur des arbres. 



Maintenant, faut-il, avec Olivier, voir le Cossus dans 

 la larve dodue, appétissante du plus grand longicorne 

 de nos pays, du Capricorne héros (Cerambyx héros, L.)? 

 Peut-être; toutefois je ne me prononcerai que lors- 

 qu'aura été vérifié cet autre point signalé par Pline : 

 l'engraissement de cette larve avec de la farine. 



Loin de moi la pensée de vous insinuer qu'on n'a pas 

 pu manger à Rome , la larve d'un longicorne ; je sais 

 trop bien que des larves de cette famille forment dans 

 plusieurs pays un mets délectable. Ainsi, Mlle Mérian, 

 dans son ouvrage sur les Insectes de Surinam (1), et de 

 Geer, dans son Mémoire sur les Insectes (2), rapportent 

 que les Indiens mangent et trouvent fort , délicate la 

 larve du Cerambyx cervicornis L., qui vit dans le bois 

 tendre du Fromager Bombax et du Ceïba. 



Je constate aussi en Australie le goût des larves de 

 longicorne. Le danois Cari Lumholtz, en effet, en 

 parle dans la relation du voyage qu'il fit de 1880 à 1884 

 dans le nord-est de l'Australie, voyage intitulé Chez les 



(1) Hist. anim., livre XVII, chapitre xxxvn. 



(1) Page et planche 48. 



(2) Tome V, page 94. 



