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LE NATURALISTE 



de 83 mètres (3 mètres pour la tête, 18 mètres pour le 

 col, 62 mètres pour le corps dont 40 mètres pour la queue). 

 Lalargeur ne dépasse pas, par une longueur de 83 mètres, 

 2 mètres pour la tête, 7 mètres pour le tronc. 



La couleur varie du blanc grisâtre au gris, grisjau- 

 nâtre, brun, brun chocolat et noir. 



M. Oudemans cite, comme caractères différentiels 

 entre le mâle et la femelle, la présence de la crinière et 

 aussi la largeur du corps. 



Le grand serpent de mer est un animal méfiant, timide, 

 qui s'enfuit à l'approche des navires ; il se nourrit proba- 

 blement de poissons, de dauphins, de marsouins. Il est 

 très bon nageur, car on le rencontre toujours à de grandes 

 distances des terres. Mais il semble se plaire à fleur d'eau, 

 lorsque le vent ne souffle pas, se laissant parfois flotter 

 à la dérive. 



Son aire de répartition est fort étendue, puisqu'on l'a 

 rencontré dans toutes les mers du globe. Les vieux 

 auteurs Scandinaves le montrent sur les côtes de Norvège 

 et de Suède, dans la mer du Nord, dans l'Atlantique, 

 depuis la mer de Behring, jusqu'au golfe du Mexique, 

 auxAç.ores, dans la Manche (à 100 milles cle Brest), dans 

 la Méditerranée, enfin dans le Pacifique, depuis la Cali- 

 fornie jusqu'à Malacca. 



Voici donc les résultats de l'enquête conduite par 

 M. Oudemans : le grand serpent de mer existe, en tant 

 qu'être vivant, mais c'est un mammifère, Megophias mego- 

 phias appartenant à l'ordre des Pinnipèdes. Si les obser- 

 vations qui lui donnent des dimensions de 83 mètres 

 paraissent suspectes, il n'en est pas moins établi que 

 c'est un animal de très grande taille. Réduite à ses 

 justes limites, la légende n'est pas encore détruite, et, 

 malgré les déductions précises de M. Oudemans, nous ne 

 serons bien sûrs de la place qu'occupe le grand serpent 

 de mer que lorsqu'un naturaliste aura pu examiner ana- 

 tomiquement les caractères zoologiques de cet animal 

 énigmatique, qui, jusqu'ici, a toujours échappé à toute 

 capture. 



Si l'on met en doute l'existence du grand serpent de 

 mer, ce n'est pas qu'il n'existe pas des serpents de mer; 

 ils sont même bien connus, mais ils sont toujours de 

 taille relativement faible et hors de proportion à celle 

 que l'on assigne au fameux animal du Constitutionnel. 



Ces serpents de mer ont le même aspect que les ser- 

 pents terrestres avec, en plus, quelques caractères que 

 leur impriment le milieu aquatique dans lequel ils vivent. 

 Ils vivent, en effet, constamment dans la mer et ne vont 

 jamais à terre. On les rencontre dans tout l'océan Indien 

 et l'océan Pacifique, mais plus particulièrement sur les 

 rivages du sud de la Chine et le nord du continent aus- 

 tralien. Voici ce qu'en disent Duméril et Bibron. 



Quoique moins nombreux que les serpents de terre, 

 ceux qui habitent la mer sont, dit Cantor, beaucoup plus 

 abondants ; ils offrent cette différence avec les précédents, 

 qu'on les rencontre toujours en troupes considérables. 

 Cette circonstance est même, pour les marins, l'avertisse- 

 ment que l'on approche des côtes. Il est remarquable, en 

 outre, que tous les serpents de mer soient venimeux, 

 tandis que le plus grand nombre des espèces terrestres 

 est privé de dents à venin. 



Contrairement à l'opinion de Schlegel, qui regarde les 

 serpents en question comme les moins redoutables des 

 serpents venimeux, Cantor affirme, d'après sa propre 

 expérience, qu'il n'en est rien, et que, sur terre ou dans 

 l'eau, ils sont, au contraire d'un naturel très féroce. 



Quand ils sont dans leur milieu habituel, ils cherchent, 

 à mordre les objets les plus voisins et même, ainsi que 

 les Najas et les Bungares, ils tournent en rond comme 

 pour se poursuivre eux-mêmes et se font des blessures. 



Quand on les sort de la mer, ils sont, en quelque 

 sorte, aveuglés, tant est considérable la contraction de la 

 pupille, ce qui, joint à la difficulté qu'ils éprouvent à 

 soutenir sur le sol leur corps à ventre caréné, les rend 

 alors aussi incertains et maladroits de leur mouvement, 

 qu'ils sont au contraire lestes et agiles pendant la nata- 

 tion. 



L'examen des matières contenues dans le tube diges- 

 tif prouve que les jeunes ne mangent que de petits crus- 

 tacés, tandis que les adultes recherchent les poissons, et 

 Cantor cite, parmi les espèces dont on a ainsi retrouvé 

 les débris, des Polynèmes, des Sciènes, des Muges, puis 

 des Bagres et des Pimélodes, qui paraissent être leur 

 nourriture favorite, quoique ces dernières espèces occu- 

 pent de préférence les eaux profondes. 



Leur ennemi le plus acharné est l'aigle pêcheur. 



Les mues de ces espèces maritimes sont fréquentes,, 

 mais généralement l'épiderme se déchire. Ainsi que les 

 espèces maritimes, elles sont recherchées par des êtres 

 vivants qui se fixent sur elles; mais, tandis que les 

 serpents ordinaires fournissent à l'alimentation des 

 Ac ariens qui s'attachent à leurs téguments, les ser- 

 pents de mer ne subissent aucune attaque semblable et 

 servent uniquement de support aux animaux errants, à. 

 la manière de tout corps solide, flottant au milieu des 

 eaux. Tels sont les Anatifes entre autres que Cantor a 

 fait figurer et dont il a trouvé de nombreux individus 

 sur un même serpent. L'adhérence n'allant pas au delà 

 de l'épiderme, la chute de cette enveloppe débarrasse lès- 

 serpents. 



Les serpents de mer vivent et chassent à la surface de- 

 la mer ; ils ne s'enfoncent profondément que lorsque le 

 temps est orageux. Pour pouvoir voir à différentes pro- 

 fondeurs, leur pupille est très contractile: en plein jour,, 

 elles se ferment de manière à se transformer en un 

 simple point; sous l'eau, la pupille se dilate de manière' 

 à laisser pénétrer le plus possible des rayons lumineux 

 affaiblis. 



Réunis en troupe, la tête hors de l'eau, ils fendent 

 l'eau avec une grande rapidité. Viennent-ils à rencontrer 

 un banc de polypiers, ils s'y enroulent par la queue pour 

 se reposer un instant. Quand la mer est calme, ils res- 

 tent immobiles et se laissent bercer par les flots : un 

 navire, passant à côté d'eux, les laisse souvent même 

 indifférents. Certaines espèces sont cependant timides, 

 et se laissent couler à pic quand elles aperçoivent un 

 objet insolite sur la mer. Les petits naissent tout vivants 

 et non dans des œufs. 



Les pêcheurs malais et océaniens ramènent souvent 

 des seipents de mer dans leurs filets, mais ils en ont 

 grand'peur et se hâtent de les tuer. C'est qu'en effet leur 

 morsure est des plus dangereuses. Ainsi, en 1837, un 

 homme de l'équipage du vaisseau de guerre Alyérine,. 

 fut mordu à l'index de la main droite, si peu qu'il ne 

 s'en occupa pas et continua à vaquer à ses affaires. 

 Mais bientôt, au bout d'une demi-heure, il fut pris de 

 vomissement et de sueurs froides tandis que les pupilles 

 se dilataient et que le pouls devenait intermittent. Un 

 peu plus tard, la partie mordue enfla considérablement 

 et le visage prit une couleur grisâtre. Finalement la res- 

 piration devint anxieuse et la mort survint quatre heures 



