LE NATURALISTE 



83 



toute la liberté compatible avec une éducation privée : 

 espace suffisant, nourriture abondante, fraîche et variée; 

 et voilà que mes élèves avaient usé de dissimulation et 

 ne m'avaient montré que des mœurs fictives! Quelle 

 cause ignorée était-elle donc intervenue? Était-ce le cli- 

 mat, la température, les plantes alpines, l'altitude (1)? 



Je me perdais en conjectures, quand tout à coup, 

 dominant le faible bruissement des ruisselets d'arrosage 

 de la prairie, une voix de femme vint me distraire de 

 mes réflexions : 



«Eh! monsieur, quel commerce faites-vous donc là-bas? 



Pareille question ne pouvait évidemment s'adresser 

 qu'à moi. Je me retourne et aperçois se tenant à une 

 assez grande distance, une montagnarde au teint bronzé. 

 Je tâche de faire comprendre à la brave femme que nous 

 sommes bien loin l'un de l'autre pour entamer une con- 

 versation et lui fais signe de s'approcher. 



— Il n'y a aucun danger au moins, s'écrie-t-elle d'une 

 voix qui trahissait un peu la méfiance. 



— Quel danger? mon Dieu!... 



— Eh oui, vous me comprenez bien ; voyons, je ne sais 

 trop comment dire... Est-ce que... ? 



Et en même temps, sa main qu'elle porte à sa tête, 

 esquisse un vague geste et s'élève en montrant le ciel! 

 Je comprends alors... Pour ces pauvres gens, mes allées 

 et venues, mes actes n'ont aucun rapport avec les actions 

 d'un homme qu'elles croient sensé, je n'ai plus ma rai- 

 son. Est-ce que?... Oui, mon intelligence a du partir 

 vers les régions supérieures, je suis un dément, un 

 échappé du Charenton du département. Voyons : suis-je 

 venu à ces chalets précédé d'un mulet dont j'aurais tenu 

 la queue pour me faire tirer et m'aider à marcher? Mes 

 mains sont-elles habiles à tenir une faux ou simplement 

 à enrouler les « trousses » de foin dans leurs lacets de 

 cordes? Sont-elles même aptes à confectionner ces 

 galettes de cowdung — le lecteur français veut être res- 

 pecté — que l'on voit appliquées contre les murs pour 

 que le soleil les dessèche et qui sont destinées à ali- 

 menter les feux à défaut de bois?... Évidemment non. Je 

 suis... on me croit donc, veux-je dire, un fou... 



« Est-ce que? »... Oh! ce geste!... 



J'appris de mon interlocutrice que les gens des chalets, 

 surpris de me voir porter un sac blanc au bout d'un 

 bâton, tenir un parapluie sens dessus dessous, et ne com- 

 prenant rien à mes agissements, croyaient avoir aiîaire 

 à un véritable insensé dont ils pouvaient redouter les 

 accès de folie et que, n'osant venir à moi et me ques- 

 tionner, ils l'avaient chargée de ce soin, parce qu'elle 

 parlait mieux le français que les autres ! Ce qu'elle fai- 

 sait... à distance. 



Par quels raisonnements suis-je parvenu à convaincre 

 ma brave campagnarde des Ayes que je possédais 

 encore toute ma raison? Quels motifs assez plausibles 

 donnai-je à ma présence clans ces parages que nul ento- 

 mologiste peut-être n'avait encore visités? Je ne sais plus 

 au juste. 



Je parlai sans doute d'insectes nuisibles aux récoltes, 

 des ravages qu'ils exercent quand leur nombre est trop 

 considérable, des précautions à prendre contre leur pro- 

 pagation... thème à variations faciles et produisant tou- 

 jours quelque impression sur les gens des campagnes et 

 même des montagnes. 



(1) Cette cause n'était autre que le parasitisme. J'ai re- 

 connu plus tard que toutes ces chenilles de Cleogene lutearia 

 étaient ichneumonèes. 



Ne voulant pas prolonger trop longtemps cet entre- 

 tien, car je n'étais pas venu là pour faire une conférence, 

 je pris congé de la brave femme en lui souhaitant un 

 nombre toujours croissant de bétail qu'elle verrait bondir 

 dans ses prés, et des trousses de foin volumineuses et 

 abondantes au point de ne plus savoir où les loger. 



Et pendant qu'elle regagnait les chalets et se disposait 

 à rassurer ses compagnes attendant anxieuses sur le pas 

 de leurs portes, je m'enfonçai et disparus dans le bois de 

 mélèzes. 



La chasse interrompue recommença. Les Mélèzes, 

 quoique de haute et en même temps très droite taille, 

 allongeaient de ci, de là, des branches touffues et recou- 

 vraient de leur ombre protectrice une foule de plants 

 vigoureux de rhododendron, de vàccinium divers, de 

 Polygala chamœbuxus, à'arbutus urva-ursi. En battant ces 

 arbrisseaux, je récoltai de nombreuses chenilles de Lygris 

 populata L., de Cidaria cœsiata Lang., de Tortrix fors- 

 terana F., et même de la rare Gnophos sordaria Thnb. 



Tout en allant à l'aventure, j'arrive à l'entrée d'un 

 vallon secondaire, où, dans la plus parfaite tranquillité 

 paissait un troupeau d'une trentaine de bêtes à cornes. A 

 peine ai-je fait quelques pas qu'une jeune taure redresse 

 la tête, me dévisage de ses gros yeux ronds, enfle les 

 narines, aspire violemment l'air et semble flairer de loin 

 des émanations insolites, des effluves étrangers. Une 

 seconde, une troisième bête l'imitent, et bientôt, c'est 

 une levée générale de mufles dirigés contre moi, mais 

 respirant plutôt la curiosité que la menace. 



— Bon ! pensai-je, va-t-on encore me prendie ici pour 

 un déséquilibré, et ces bêtes encornées vont-elles égale- 

 ment ruminer que ma pauvre raison a filé au-dessus des 

 montagnes, au-dessus des nuages, si haut, si loin qu'elle 

 n'en peut revenir? Va-t-on aussi m'interroger? 



J'avance encore un peu; mais alors la première bête se 

 détourne, prend un sentier voisin; les autres la suivent 

 et tout le troupeau se défile en silence. 



J'en avais assez. D'ailleurs, l'heure était venue de 

 partir pour rentrer au logis avant la nuit. 



Je rebroussai donc mon chemin, me reprochant presque 

 d'avoir dérangé pour rien ce pauvre bétail. Je repassai 

 devant les chalets qui me parurent plus animés qu'à mon 

 arrivée. C'était sans doute l'heure où les lazagnes 

 devaient se préparer pour le repas du soir. 



Allons! un dernier coup de filet, c'est, dit-on, le meil- 

 leur. Et avisant un petit buisson de Ribes uva crispa, je le 

 frappe de ma canne et en fais s'envoler trois jolis micros 

 dont je m'empare presque aussitôt (1). 



Mais voici les chiens : ils viennent sans doute me 

 faire une petite conduite. Au bruit de leurs aboiements, 

 je reprends mon chemin, et, tout en pensant àla dizaine 

 de kilomètres qu'il me fallait faire pour regagner 

 Briançon, je me dis : « Venir de si loin, braver le so- 

 leil qui vous brûle la peau, supporter la faim qui vous 

 tiraille l'estomac, la soif qui vous sèche le gosier, gravir 

 les côtes les plus abruptes, s'exposer à rouler dans les 

 abîmes, tout cela dans l'espoir d'enrichir sa collection de 

 quelque sujet rare ou nouveau, ses connaissances de 

 quelque détail de mœurs ignoré ou de quelque secret 

 péniblement arraché à la Nature et, en fin de compte, 

 passer pour fou aux yeux des populations... et dans le 

 pays des goitreux et des crétins encore ! 



C'est raide, tout de même! P. Chrétien. 



(1) L'Argyresthia nifella Tgstr. 



