LE NATURALISTE 103 



qui servent d'émonctoire aux parties des liquides et des 

 solides devenues inutiles. 



Les plus simples des êtres cellulaires n'ont, quoi 

 qu'on en ait dit, qu'un seul organe : la cellule, pour 

 absorber les gaz, les liquides et les solides auxquels 

 ces êtres prennent directement, en les décomposant, 

 les parties qui leur sont nécessaires ; s'ils introduisent 

 quelquefois dans leurs masses un animal tout entier 

 d'une taille inférieure à la leur, ce n'est pas dans un 

 organe spécial, mais à travers leurs tissus qu'ils le font 

 pénétrer. L'on peut avoir une idée de cette pénétration 

 en faisant tomber une bille dans un liquide gélatineux 

 La bille, après avoir déprimé la surface, s'enfonce len- 

 tement, et à mesure qu'elle descend, la masse gélati- 

 neuse comble l'ouverture faite par son passage et la 

 surface reprend son aspect primitif. 



Si la masse gélatineuse est maintenue au-dessus 

 d'un liquide moins dense, la bille, arrivée à la face infé- 

 rieure et continuant sa marche descendante, sortira de 

 la masse gélatineuse qui comblera, comme pour l'ouver- 

 ture d'entrée, cette ouverture de sortie. 



Les éléments solides introduits dans le corps d'un 

 être cellulaire n'y pénètrent pas par leur propre poids 

 comme le fait la bille dans l'exemple que je viens de 

 citer. Us sont attirés par la masse vivante. Comment ? 



Il serait intéressant de connaître les mécanismes 

 employés par les êtres microscopiques pour arriver à 

 l'introduction des corps nutritifs et ensuite à l'expul- 

 sion des parties de ces corps qui n'ont pas été employées. 



Mais jusqu'à ce jour l'observation n'a encore rien ré- 

 vélé à ce sujet. Pour les êtres cellulaires enveloppés 

 dans une membrane et ceux à charpente calcaire, il existe 

 souvent sur un point de la masse sarcoide une dépression 

 plus ou moins profonde dans laquelle les aliments so- 

 lides sont introduits par des cils vibratils ; ensuite 

 l'animal, après en avoir puisé tous les éléments qui lui 

 étaient nécessaires, en rejette le résidu par lamême voie. 



Toutes les parties détachées de la masse d'un être cel- 

 lulaire continuant à vivre et à reformer un individu 

 semblable à celui dont il faisait partie, on peut en dé- 

 duire que les êtres cellulaires ont la faculté d'absorber 

 les gaz, les liquides et les solides par toutes les parties 

 du corps qui ne seraient pas recouvertes par une 

 enveloppe protectrice impénétrable à l'un ou l'autre de 

 ces éléments. 



Lorsque l'on compare ces êtres primitifs si simples 

 dans leur organisation avec les animaux supérieurs d'un 

 mécanisme si compliqué, on ne peut se défendre d'une 

 certaine surprise en ne trouvant pas dans la série des 

 êtres que la taille soit en rapport avec le nombre des 

 organes qui entrent dans la composition de chacun. Ne 

 voit-on pas parmi les habitants des forêts certains 

 colosses végétaux dépasser en volume le plus grand des 

 animaux, et un très grand nombre d'êtres cellulaires 

 atteindre une taille qui dépasse de beaucoup celle d'indi- 

 vidus groupés avec raison dans les plantes et les ani- 

 maux microscopiques. 



Si l'on admet que l'espèce soit arrivée par une trans- 

 formation lente et continue de la simple cellule à 

 l'homme, son accroissement n'a pas suivi une marche 

 régulière, puisque nous trouvons, dans les trois règnes 

 des êtres vivants, trois groupes distincts les cellulaires, 

 les plantes et les animaux qui, relativement à la taille, 

 marchent parallèlement au lieu de se succéder les uns 

 aux autres. 



Lorsque l'on suit le développement ou plutôt les exa- 

 gérations des théories de Lamarek et Darwin, l'on pré- 

 voit que l'intelligence humaine finira par découvrir qu'il 

 n'existe dans l'univers qu'un corps unique, doué d'une 

 force créatrice telle, qu'il a présidé seul à toutes les créa- 

 tions. Nos maîtres, dans la science, n'ont-ils pas pro- 

 fessé que tous les corps inorganiques n'étaient que des 

 composés d'un seul et unique corps simple ? Ne professe- 

 t-on pas aujourd'hui que tout ce qui respire provient 

 d'un seul et même organisme sorti directement de la 

 matière? un seul et même corps a donc présidé à la 

 naissance de tout ce qui gravite dans l'univers. Loin de 

 critiquer une semblable théorie, je l'accepte volontiers 

 en attendant les preuves; mais je ne la crois pas mo- 

 derne, et je crois même que depuis bien des siècles des 

 sectes s'en sont emparées pour vivre aux dépens de la 

 crédulité humaine. Laissant de côté les explications en- 

 fantines que chacune de ces sectes a donné pour faire 

 saisir l'insondable mystère du corps unique primordial 

 créateur de l'univers, on a vu dans ce corps une 

 essence divine; ce principe qui, ayant terminé son rôle 

 de créateur, ne préside plus actuellement qu'aux des- 

 tinées de la vie humaine ; peut-on douter que cette 

 théorie n'ait pris naissance au premier-âge de la phi- 

 losophie. Malgré tout le respect que je dois à mes sem- 

 blables, je suis obligé de conclure que la taille de l'esprit 

 humain est comme celle du corps renfermé dans des 

 limites qu'elle ne peut franchir. L'incendie dans une 

 forêt se porte du côté où le vent le pousse, ainsi l'esprit 

 humain suit la direction que lui impriment les circon- 

 stances, les événements, la civilisation, et cela, jusqu'au 

 moment où, arrivé à la limite du progrès, il s'arrête, 

 recule ou envahit un autre point du vaste territoire des 

 connaissances. 



Dans l'étude rapide que je vais faire de la taille de 

 ces curieux et très utiles animaux auxquels on a donné 

 le nom peu agréable de mollusques ; lorsqu'il est employé 

 comme adverbe qualificatif, il devient même une injure 

 pour la personne qui le reçoit ; nous trouverons chez 

 eux, je parle des mollusques sensu stricto, des limites de 

 taille non seulement pour les espèces, mais encore poul- 

 ies groupes naturels où on les a placés. 



Mais avant d'aborder ce sujet, nous devons, pour que 

 l'on n'ait pas trop de répulsion à nous suivre .dans le do- 

 maine de ces paisibles et bien inoffensives bestioles, 

 donner un aperçu de leur utilité. 



Ce sont eux qui fournissent à la coquetterie de la 

 femme blanche la triple rangée de perles dont l'éclat 

 nébuleux fait si bien ressortir l'éclat voluptueux d'une 

 gorge éblouissante ; chez les peuples au berceau de la 

 civilisation on trouve depuis les temps les plus reculés 

 l'emploi comme ornement de coquillages appartenant 

 à un très grand nombre d'espèces. Découpés et polis, 

 on en a fait des pendants d'oreilles et des bracelets ; 

 réunis ensemble comme les perles d'un chapelet, ils ont 

 servi de colliers et de franges aux vêtemenls; on en a 

 même couvert dans toute leur étendue des ceintures et 

 des plastrons. La coquille des mollusques est certaine- 

 ment de toutes les substances employées comme orne- 

 ment celie dont l'homme primitif a fait le plus fré- 

 quent usage, sans compter leur emploi comme usten- 

 siles de ménage et de pêche. 



De nos jours ils fournissent à l'industrie la nacre et 

 la chaux, à l'agriculture un engrais trop rarement em- 

 ployé et à l'alimentation une chair souvent recherchée 



