LE NATURALISTE 117 



montre qu'elle était jadis employée chez nous comme on 

 l'emploie encore chez les peuples sauvages. Il y a une 

 quarantaine d'années on en voyait partout dans nos 

 contrées, beaucoup plus qu'aujourd'hui; sous forme de 

 cannes ordinaires, creusées en tube à leur centre et 

 fermées par un pas de vis à leurs deux extrémités. Elles 

 ont disparu devant le perfectionnement croissant des 

 armes à feu, et notamment des petites carabines, dites 

 de salon ou autres. 



D r Bougon. 



LA TAILLE DES IOLLÏÏSQÏÏES 



On pourrait traiter de folie la passion qui pousse 

 les collectionneurs à acquérir, au prix de sacrifices sou- 

 vent exagérés, des objets qui n'ont aucune valeur en 

 dehors du côté scientifique. Mais envisagée à ce point de 

 vue une collection renfermant en grand nombre la plu- 

 part des espèces connues, rangées etclassées méthodique- 

 ment est un livre ouvert ; livre aussi intéressant et agréa- 

 ble à l'œil des curieux, qu'attachant et instructif pour 

 le naturaliste qui peut sans perte de temps en pénibles 

 recherches, déterminer, nommer et classer les espèces qui 

 lui paraîtront d'un certain intérêt. L'explorateur avant son 

 départ peut, en quelques heures, étudier la faune des lo- 

 calités qui se trouveront sur son passage et recueillir avec 

 certitude les spécimens dont il saura tirer parti; sans 

 cela il poussera du pied une coquille de mille francs, pour 

 choisir une coquille de trois sous. Pendant longtemps 

 la France a conservé le monopole de la vente des coquilles 

 et autres objets d'Histoire naturelle. La maison Verreaux, 

 il y a 40 ans, a écoulé dans le monde entier pour plus de 

 80.000 francs de coquilles dans une seule année. Aujour- 

 d'hui nous sommes devenues pour le commerce des 

 coquilles les tributaires de l'Angleterre et de l'Allemagne. 

 Avant que l'on puisse tirer notre collection malacologique 

 du piteux état où l'avait laissé le néfaste successeur 

 des Lamarck et des Blainville, qui masquait son igno- 

 rance en faisant dans ses cours ce qu'il appelait du 

 nom pompeux de philosophie de l'Histoire naturelle, et 

 que l'on puisse donner un nouvel essor à la malacologie, 

 il se passera de bien longues années. Cependant, sans une 

 collection bien ordonnée qui fait naître et excite l'ému- 

 lation des collectionneurs, comment se faire l'idée de l'es- 

 pèce, comment en étudier la variabilité et apprécier dans 

 quelles limites de taille se trouvent renfermés les indivi- 

 dus et les groupes naturels qui les enchaînent? 



Bâtir sans collections des théories en histoire naturelle, 

 c'est placer son édifice sur un sable mouvant, et bon 

 nombre des savants de notre époque auront le désagré- 

 ment de voir s'écrouler le leur et d'en fouler au pied les 

 ruines. L'espèce, qui est devenue aujourd'hui une véri- 

 table tour de Babel, sert de base aux théories modernes. 

 Voilà près d'un siècle que je me démène au milieu d'une 

 collection aussi nombreuse en Mollusques que celles qui 

 existent dans les plus riches musées sans pouvoir assi- 

 gner d'une façon absolue de limites aux espèces. Cette 

 ignorance de ma part me fait craindre pour celle de 

 nos contemporains qui n'ontjamais vu l'espèce qu'à tra- 

 vers le prisme trompeur de leur pensée. 



Aussi laissons de coté les théories et rentrons dans le 



domaine de l'observation. Les huîtres, je parle des mol- 

 lusques, beaucoup plus appréciée des gourmets que des 

 naturalistes, sont certainement quoique très nombreuses 

 en espèces, un des genres les moins étudiés. Il est incon- 

 testable que cette étude soit hérissée de difficultés; 

 presque toutes les espèces de ce genre pouvant dans de 

 vastes limites modifier leur forme, l'intensité de leur 

 coloris et la puissance de leur ornements. Elles peuvent 

 également acquérir une taille bien différente suivant 

 les objets sur lesquels elles se fixent, les localités qui 

 leur servent d'habitat et la profondeur des eaux qui 

 les couvre ; quoique répanduesdans toutes les mers, leur 

 taille n'offre cependant pas une différence plus grande 

 que celle des groupes qui sont confinés dans une aire 

 de dispersion de moins grande étendue. La plus petite 

 des huîtres que je connaisse recueillie par moi dans 

 la mer d'Aden, où elle est très abondante, a une profon- 

 deur de 12 à 20 mètres, ne dépasse pas un centimètre 

 de diamètre. Quant à la plus grande, c'est, je crois, 

 l'Ostnea fulmenta, Valenciennes. Je possède une coquille 

 de cette espèce de 8 centimètres d'épaisseur de test qui 

 mesure 34 centimètres de long sur 9 de large. 



Si l'animal était toujours en rapport avec la taille de la 

 coquille, l'estomac le mieux disposé n'en absorberaient 

 pas de huit à dix douzaines de cette taille comme cela 

 arrivait il y a cinquante ans à certains Saintongeois. J'ai 

 entendu à cette époque bien des gens qui avaientabsorbé, 

 disaient-ils, une bourriche de 12 douzaines d'huîtres de 

 Marennes pour se mettre en appétit. 



La taille de l'animal de l'huître n'est jamais en rap- 

 port avec la coquille ; aussi ne faut-il pas se fier à l'ap- 

 parence. En général, les coquilles qui, par le progrès de 

 l'âge, ont atteint de grandes dimensions et une épaisseur 

 de test considérable, ne renferment qu'un animal relati- 

 vement très petit et de chair coriace. 



L'huître étant de tous les mollusques le plus généra- 

 lement répandu, il est facile de s'assurer que, pour chaque 

 espèce, la différence de taille qui existe entre le plus petit 

 des individus et le plus grand est renfermée dans des 

 limites assez restreintes et invariables, si toutefois l'ani- 

 mal n'est pas atteint de maladie ou gêné dans son déve- 

 loppement. Quoique plus étendues, ces limites existent 

 également pour toutes les espèces réunies dans la famille 

 des Ostreidœ. 



Dans la même classe l'on trouve le genre Tridachna; 

 les espèces en sont peu nombreuses, mais très remar- 

 quables par la grande taille qu'elles atteignent. Les 

 plus petits des individus que l'on connaisse n'ont jamais 

 moins, à l'état adulte, de 8 à 10 centimètres: aussi 

 doit-on s'attendre à rencontrer dans ce genre des 

 espèces de très grande dimension. L'une d'elles, con- 

 nue sous le nom de Tridachna gigas, est, par sa taille, 

 une des coquilles les plus remarquables. Le pre- 

 mier individu de cette espèce qui soit entré en France 

 fut envoyé à François I er par la République de Venise. 

 Ses valves sont à l'église de Saint-Sulpice où elles ser- 

 vent de bénitier. Quoique d'une dimension remarquable, 

 elles seraient encore bien inférieures, si nous en croyons 

 de Roissy, à certains individus observés dans l'Inde qui 

 avaient de qviatre à cinq pieds de large; quatre hommes 

 n'auraient pas pu soulever l'une des valves, et l'animal 

 aurait pu fournir au repas de cent personnes. Ce récit 

 ne me paraît nullement exagéré, ayant rapporté de la 

 mer Rouge un Tridachna de 34 centimètres de long sur 



