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LE NATURALISTE 



26 de large alors que la taille ordinaire de cette espèce 

 est de 20 centimètres. D'après les deux exemples que je 

 viens de donner l'on peut voir que, dans la même famille, 

 il existe une grande différence de taille entre les plus 

 petits et les plus grands individus qui la composent. 



Cette différence est cependant bien faible, relativement 

 à celle qu'on observe entre le plus petit et le plus grand 

 des mollusques considérés dans leur ensemble. Ce n'est 

 pas sans surprise que l'on constate entre le plus petit des 

 Gastéropodes et l'un de ces gigantesques céphalopodes 

 dont la hauteur atteint de quatre à cinq fois celle de 

 l'homme, une différence bien plus grande que celle qui 

 existe entre le plus petit vertébré et le plus grand des 

 éléphants et la plus grande des baleines. 



Comme pour les vertébrés, les mollusques qui 

 atteignent de grandes dimensions sont rares, et ce n'est 

 qu'accidentellement que l'on a observé des céphalopodes 

 gigantesques. Parmi les espèces disparues telles que les 

 Orthoères, Ammonites, etc., il en est certainement dont 

 la taille était de beaucoup supérieure à celle des plus 

 grands mollusques de la période actuelle. Si l'on s'en 

 rapportait au très petit nombre de spécimens que l'on 

 possède de ces grands fossiles, l'on pourrait conclure 

 que, depuis les premières périodes géologiques jusqu'à 

 nos jours, les espèces géantes ont toujours été peu abon- 

 dantes dans la nature. 



En général les mollusques de grande taille sont rares, 

 ceux l'on désigne sous le nom de mollusques microsco- 

 piques sont au contraire très répandus et t rès abondants. 



Les gens du monde, qui ne connaissent en fait de mol- 

 lusques que ceux qui servent à l'alimentation, ne peuvent 

 dissimuler leur surprise lorsque, sous le champ d'un 

 microscope, ils voient, pour la première fois, quelques 

 petites coquilles que leur œil avait pris pour des grains 

 de poussière. 



La classe des Gastéropodes abonde en espèces micros- 

 copiques ; il existe même des familles de cette classe 

 dont tous les représentants sont très petits, les uns 

 enroulés en spirale sont aplatis ou coniques; d'autres, 

 comme les Caecum, ont la forme de petits bâtonnets, 

 creux fermés à l'une de leurs extrémités; d'autres enfin, 

 comme certaines espèces des Marginellidte, sont globu- 

 leux ou ovoïdes; quelquefois même, à côté de ces formes 

 normales, il n'est pas rare de rencontrer des espèces à 

 contour bizarre et inattendu. 



Ces petites coquilles, presque toutes unicolores, sont 

 d'un blanc opaque ou vitreux ; les espèces colorées sont 

 relativement très rares. Chez ces dernières, il existe 

 quelquefois un assemblage de couleurs formant des des- 

 sins aussi variés et aussi harmonieux que ceux que l'on 

 observe sur des espèces de taille apparente ; si la plu- 

 part sont lisses, il en est de découpées par des stries ou 

 des sillons, et d'autres hérissées de piquants de lamelles, 

 de côtes ou de granulations qui couvrent leur surface 

 d'ornements variés, d'une délicatesse inouïe et d'une ré- 

 gularité irréprochable. 



Si l'on compare ces petites coquilles, dont la plupart 

 ont moins d'un millimètre de long, à celles des gastéro- 

 podes de grande taille dont le diamètre dépasse quel- 

 quefois 50 centimètres, l'on trouve que plusieurs millions 

 de ces pygmées suffiraient à peine pour former un volume 

 égal à celui d'une espèce géante sur laquelle du reste on 

 les rencontre souvent. Ils y passent leur existence 

 comme les isards sur le flanc des montagnes. 



La taille des plus grands gastéropodes étant encore 

 plus de six cents fois moins grande que celle de certains 

 céphalopodes, la différence de grosseur entre lepluspetit 

 des mollusques et le plus grand se trouve être de plus 

 de 600 mille milliards. 



Pour établir ces chiffres, je m'en suis rapporté aux 

 dimensions données par M. Velain d'un céphalopode 

 qu'il a observé à l'île Saint-Paul. Cet animal, auquel il a 

 donné le nom de Mouchezis Santi-Pauli, se trouvait 

 échoué sur la plage, de sorte qu'il a pu en prendre exac- 

 tement les dimensions d'une extrémité à l'autre, sa lon- 

 gueur était de 7 m ,15, à peu près quatre fois la hauteur 

 d'un homme. 



Mais les différences de taille que je viens de signaler 

 seraient encore de plusieurs milliers de fois plus grandes 

 en considérant comme exactes les dimensions fabuleuses 

 que nous donnent les anciens auteurs de poulpes gigan- 

 tesques. 



Denys Montfort rapporte l'histoire détaillée d'un poulpe 

 colossal, Polypusmonstrosus de Pline. « De tous les êtres 

 connus, dit cet auteur, aucun ne peut ici nous servir 

 d'objet de comparaison, car les éléphants. le cèdent au- 

 tant aux baleines que celles-ci semblent le céder aux 

 poulpes monstrueux », et, à cette hyperbole, il joint une 

 gravure reproduisant le tableau de Saint-Malo offert en 

 ex-voto à saint Thomas par des marins dont le navire 

 avait failli être entraîné au fond de la mer par un de ces 

 monstres. Ce dessin représente, sur le flanc gauche d'un 

 trois-mâts, un poulpe dont trois des bras enlacent les 

 mâts jusqu'au sommet, pendant que les cinq autres em- 

 brassent l'avant et l'arrière du navire qu'il fait pencher 

 sous le poids de son corps. Après avoir décrit la lutte 

 homérique de l'équipage contre le monstre, l'auteur 

 ajoute : « Nous n'avons pas figuré les efforts de l'équipage, 

 parce que, dans un espace aussi petit, il eût été difficile 

 de rendre ce combat de manière à sauver tout disparate ; 

 un homme isolé étant à peine à ce poulpe ce qu'est une 

 coquille de noix à un vaisseau de haut bord. » 



Pline et Fulgose racontent chacun de son côté l'his- 

 toire d'un de ces poulpes monstre qui venait, pendant 

 la nuit, enlever les poissons déposés dans les viviers de 

 salaisons établis à Cartaia, ville du royaume de Grenade : 

 cet animal, que l'on parvint à tuer, malgré la panique 

 qu'il avait jeté parmi ses assaillants, était armé de 

 bras de 10 mètres de long, un homme ne pouvait les 

 embrasser, ses ventouses ressemblaient à de grands 

 pots de terre. La tête qui fut envoyée à Lucullus pesait 

 sept cents livres. Le poulpe dont parle Pline n'avait 

 guère que deux fois la longueur du Mouchezis observé 

 par M. Velain. Aussi est-il prudent de se tenir sur la 

 réserve et de ne pas trop crier à l'exagération ! la nature 

 produit dans toutes les espèces des nains et des colosses. 

 Ces exagérations en plus ou en moins, quoique très rares 

 n'en existent pas moins dans la taille des individus. 



Le récit de Pline se trouve du reste appuyé par celui 

 d'Elien; cet auteur raconte qu'à Pouzolles un poulpe 

 monstrueux se rendait à travers les égouts de la ville 

 dans les magasins d'un marchand de salaisons ; pour 

 s'emparer des poissons, il brisait avec ses bras les ton- 

 neaux où on les avait entassés ; ce maraudeur attaqué 

 par plusieurs hommes à la fois fut, comme le précédent, 

 victime de sa gourmandise. 



Denys Montfort rapporte que le capitaine Jean Magnus 

 Dens lui a fait le récit de l'aventure qui lui était arrivée 



