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LE NATURALISTE 



LE FILAGE DE L'HUILE M MER 



CHEZ LES ANCIENS ET LES MODERNES 



Il y a quelques années, la question du filage de l'huile 

 à bord des navires pour leur frayer une route au milieu 

 d'une mer démontée, a été de nouveau agitée et a donné 

 lieu à une foule de controverses. N'était-il pas plus 

 rationnel de s'en tenir au fait acquis, à l'expérience elle- 

 même? De ce qu'on est dans l'impossibilité d'expliquer 

 un phénomène, s'ensuit-il que ce phénomène ne puisse 

 avoir lieu? Quand mille, dix mille témoins viennent af- 

 firmer que, grâce au filage de matières grasses quel- 

 conques, ils ont vu sauver des navires d'une perte cer- 

 taine, et que c'est seulement à cette pratique que leurs 

 équipages ont du la vie ; quand des matelots, des capi- 

 taines, des amiraux viennent affirmer le fait, pourquoi 

 ne pas se rendre à l'évidence? Parce que cette action de 

 l'huile sur les flots ne peut rigoureusement s'expliquer? 

 Ce n'est pas une raison. Explique-t-on la formation et 

 l'essence même de la foudre en boule? Et la foudre en 

 boule n'en continue pas moins ses ravages, sans s'in- 

 quiéter de nos racontars à son sujet. 



Aujourd'hui que le filage de l'huile à la mer est entré 

 dans la pratique courante, et même réglementée, je crois 

 devoir satisfaire la curiosité du lecteur en faisant ici l'his- 

 torique de ce procédé de salut, connu dès les temps les 

 plus reculés, et que les Indiens eux-mêmes se sont 

 transmis de génération en génération, sans pourtaut 

 avoir lu ni Pline, ni Plutarque, ni même Homère qui, 

 d'après certains auteurs (voyez la Grande Encyclopédie, 

 à l'article Huile), « a fait allusion à cette curieuse parti- 

 cularité ». 



Dans son livre sur le filage de l'huile (i), page 2, 

 l'amiral Cloué dit : « Bien que des lettrés n'aient pas 

 retrouvé le passage de Pline auquel Franklin fait allusion 

 (Voir plus loin), nous lisons comme confirmation, dans un 

 opuscule récent : Pline racontait, il y a dix-huit siècles, 

 que les plongeurs de la Méditerranée tenaient dans leur 

 bouche de l'huile qu'ils faisaient jaillir sous l'eau, pour 

 faciliter leur pèche en rendant les eaux transparentes. 

 Cela se fait encore de nos jours. » 



De secrétaire du savant amiral avait mal cherché. Voici 

 le passage du polygraphe romain [Histoire naturelle, 

 livre II, chap. cvi) : 



« Qui ignore que l'huile calme les flots; que c'est 



pour cela que les plongeurs en rejettent par la bouche, 

 espérant par là calmer l'élément redoutable et introduire 

 la lumière dans les eaux?... » 



Pline va même plus loin, et voici un passage de lui 

 qu'on ne cite guère : le vinaigre jeté à la mer calmant 

 et faisant disparaître les trombes; une véritable salade 

 maritime, comme on voit : 



(Livre II, ch. xlix.) « .... Les vents forment un tour- 

 billon appelé typhon, c'est-à-dire une nue qui crève en 

 jetant de l'eau autour d'elle.... Nul fléau n'est plus fatal 

 aux navigateurs : non seul ementil fracasse les antennes, 

 mais il brise les vaisseaux mêmes en les tordant. Le 

 vinaigre, naturellement très froid, répandu à sa rencontre, 

 offre un petit remède à un si grand mal. Le typhon, en 

 tombant, se relève par l'effet du choc même, et, pompant 



(1) Le filage de l'huile, Paris, G authier-Villars, 1887, in-12. 



ce qu'il trouve au moment de la répercussion, il V enlève et 

 le reporte à la région supérieure. » 



L'illustre M. Faye, qui a tant écrit sur ces météores 

 aqueux, a-t-il eu connaissance de cette manière de parer 

 aux inconvénients de la trombe? 



Quant à Aristote, on rechercherait vainement dans 

 tout ce qui nous reste de lui un passage relatif au filage 

 de l'huile. Néanmoins, comme nous le verrons tout à 

 l'heure, il a dû parler de ce phénomène, puisque Plu- 

 tarque le cite. Voici seulement ce que je trouve dans les 

 Problèmes d'Aristote (question x de la section XXXII) : 



« Pourquoi, lorsque Peau est entrée dans l'oreille, y 

 verse-t-on encore de l'huile, bien que le liquide qui est 

 déjà à l'intérieur ne puisse pas, cependant, sortir par 

 l'effet d'un autre liquide? — N'est-ce pas parce que 

 l'huile reste à la surface de l'eau, et que, grâce à sa vis- 

 cosité, l'eau s'y attache, de telle façon qu'elle s'en va en 

 même temps que l'huile qui ressort (1 ) ? Ou n'est-ce pas 

 afin que, l'oreille étant lubréfiée, l'eau en sorte? Car 

 l'huile, étant onctueuse, fait écouler l'eau. 



« Question il. — Pourquoi les oreilles sont-elles moins 

 gênées chez les plongeurs, s'ils se mettent d'abord un 

 peu d'huile dans ces organes? — N'est-ce pas parce 

 que le bruissement des oreilles tient à la cause que nous 

 venons de dire? L'huile versée dans l'oreille fait que l'eau 

 de mer qui vient par-dessus glisse sur elle, de même 

 que l'eau glisse sur le corps quand on s'est frotté d'huile 

 extérieurement. » 



Voici maintenant ce que nous dit Plutarque (Sur le 

 froid primitif, chapitre xm) : 



«... L'huile a encore la propriété de rétablir le calme 

 sur la mer quand on en asperge la surface des flots. Ce 

 n'est pas, comme Va dit Aristote, parce qu'en raison de la 

 ténuité de ses molécules, les vents glissent sur elle, mais 

 bien parce que les vagues, battues par un liquide quel- 

 conque, s'aplanissent aussitôt. En raison d'une propriété 

 qui lui est particulière, l'huile produit de l'éclat et de la 

 transparence au fond de l'eau, parce que l'air qu'elle 

 contient en divise les molécules. Non seulement à la sur- 

 face de la mer quand on navigue la nuit, mais encore 

 dans les profondeurs quand les plongeurs y vont cher- 

 cher des éponges et qu'ils soufflent de l'huile contenue 

 dans leur bouche, ce liquide rend les flots lumineux, etc., 

 etc. » 



Pour l'allusion faite! par Homère, dit-on, au filage de 

 l'huile, il faut, je crois bien, en faire notre deuil. Voici 

 sans doute le passage visé (Iliade, chant II, vers 748- 

 754) : 



« ... Gonée partit de Cyphos avec vingt-deux vaisseaux;, 

 lesEniènes le suivirent dans les combats, et les Pérèbes, 

 guerriers infatigables, et les habitants de la froide Do- 

 done, et ceux que virent naître les rivages du limpide 

 Titarèse, qui répand ses eaux bouillantes dans le Pénée 

 sans les mêler aux flots argentés de ce fleuve -.elles surna- 

 gent à la surface des ondes comme line huile légère (àXkâ xé jj.iv 

 xaeÛTO P 6evèmppÉ6i^T'è)-atov.) » — Où voit-on ici les flots 

 irrités, calmés par un filage d'huile ? 



Franchissons maintenant quelques siècles, et arrivons 

 à Bède le Vénérable (675-735), ce savant moine anglais, 

 béatifié depuis. Dans son Historia ecclesiastica gcntis An- 

 glorum, lib. III, cap. xv, nous lisons le récit d'un singu- 

 lier miracle opéré par l'évèque Aidan, et qui confirme 



(1) Or, précisément, l'eau ne mouille pas l'huile; elle ne s'y 

 attache donc pas. 



