LE NATURALISTE 



147 



absolument la connaissance qu'on avait conservée à cette 

 époque de l'effet de l'huile sur les flots. Le chapitre est 

 intitulé : Ut episr.opm Aidan nantis et tempestatem futuram 

 prsedixerit. et oleum sanctwn quo hanc sedarent, dederit. 

 — « Comment l'évêque Aidan prédit une tempête future 

 aux matelots, et leur donna une huile sainte pour l'apai- 

 ser. » — On peut lire le texte latin dans le Patrologix 

 cursus completus, etc., de Migne,tome XCV, colonne 139 ; 

 en voici la traduction : 



« Si grand fut son mérite (de Févêque), qu'il jouit même 

 du don des miracles; il me suffira d'en raconter trois. 

 Un prêtre nommé Utta (oit Witta), homme renommé 

 pour son caractère sérieux et sa sincérité, et par suite 

 honoré de tout le monde, même des princes de la terre, 

 ayant été chargé d'aller à Kent chercher la princesse 

 Eanfleda, fille du roi Edwin, qui y avait été amenée 

 quand son père fut tué, et de la conduire au roi Oswy 

 pour qu'il l'épousât, fit le voyage par terre. 



« Mais, au moment de revenir par mer avec la jeune 

 fille, il se rendit auprès de l'évêque Aidan, et lui deman- 

 da d'adresser des prières au ciel pour lui et ses compa- 

 gnons de voyage. L'évêque les bénit, les recommanda à 

 Notre-Seigneur, et en même temps leur donna une fiole 

 des saintes huiles en leur disant : « Je sais que, quand 

 vous serez au large, vous aurez une tempête et le vent 

 contraire; mais souvenez-vous de jeter dans la mer cette 

 huile que je vous donne, et, le vent cessant immédiate- 

 ment, vous jouirez d'un temps calme et agréable, et vous 

 arriverez chez vous sains et saufs. » Tout arriva comme 

 l'évêque l'avait prédit, au commencement, le vent faisant 

 rage, les marins essayèrent d'aller le mettre à l'ancre ; 

 mais ils ne purent le faire, parce que la mer brisait de 

 tous cotés; le navire commençait à se remplir d'eau. 

 Tous pensaient qu'ils allaient bientôt périr ; mais le 

 prêtre, se rappelant enfin les paroles de l'évêque, se sai- 

 sit de la fiole et lança un peu d'huile dans la mer, qui se 

 calma à l'instant, selon la prédiction du prélat. 



« Ainsi il advint que l'homme de Dieu, par son esprit 

 de prophétie, annonça que la tempête se produirait, et 

 que, par la vertu du même esprit et quoique absent, il 

 l'apaisa. » 



Je disais plus haut que, de temps immémorial, les sau- 

 vages connaissaient l'influence de l'huile sur les flots; 

 c'est donc chez eux, comme d'ailleurs chez les incultes 

 pêcheurs des diverses côtes de l'Europe, une tradition 

 soigneusement conservée et remontant aussi haut que 

 les mêmes traditions grecques et romaines rapportées par 

 Pline, Plutarque et autres ; nous nous en assurerons tout 

 à l'heure à l'aide des documents que je vais exposer; je 

 dirai néanmoins de suite qu'en 1776, dans une lettre qu'il 

 adressait à un savant hollandais, Van Lelyveld, qui 

 avait pris l'initiative d'un concours général pour provo- 

 quer le meilleur mémoire sur cet intéressant sujet, un 

 érudit voyageur, Van Sekkorpp, écrivait : « J'ai vu moi- 

 même les Indiens employer l'huile de coco pour se 

 garantir des brisants et des coups de mer; et par ce 

 moyen ils font gagner le rivage, même à travers les bri- 

 sants, à ceux de leurs vaisseaux (embarcations, sans 

 doute) qui ne sont pas en état de résister à la tem- 

 pête. » 



Quoique ces pratiques fussent en usage depuis si long- 

 temps, elles étaient absolument ignorées du vulgaire, 

 c'est-à-dire du public, quelque lettré qu'il fût, mais qui 

 n'était pas accoutumé à frayer avec les gens de mer; 



quand soudain elles firent irruption dans le domaine de 

 l'actualité, en 1757, grâce à Franklin. En 1757, au cours 

 d'un de ses voyages, il avait remarqué que la mer, par- 

 tout ailleurs agitée, était fort calme autour de deux 

 navires. Les explications qui lui furent données de ce 

 fait ne le satisfaisant pas, il se livra lui-même à plu- 

 sieurs expériences avec les docteurs Brownrigg et Farish, 

 et en écrivitunmémoire qu'ilprésenta à la Société royale 

 de Londres en 1774, et qui fut inséré, la même année, 

 dans les Philosophical Transactions. En voici un extrait : 



« Etant jeune, j'avais lu ce que dit Pline des marins 

 de son temps, qui faisaient usage d'huile pour apaiser les 

 ondes, et je n'y avais pas ajouté foi. 



« En 1757, étant sur une flotte composée de quatre- 

 vingt-seize bâtiments destinés à l'expédition de Louis- 

 bourg, j'observai que la mer était fort unie là où pas- 

 saient deux vaisseaux, pendant qu'elle était agitée par- 

 tout ailleurs par le vent, qui soufflait grand frais. 

 Etonné de cette différence, j'en demandai la raison à 

 notre capitaine. 



« — Sans doute, me dit-il, les cuisiniers de ces deux 

 vaisseaux viennent de jeter à la mer l'eau sale de leurs 

 marmites, et ils auront ainsi graissé les flancs des 

 navires. 



« Je fus peu satisfait de cette explication, quoique je 

 ne pusse en trouver une autre. Cependant, me rappelant 

 ce que j'avais lu autrefois dans Pline, je résolus de pro- 

 fiter de la première occasion pour faire quelques expé- 

 riences qui m'apprissent ce que l'huile peut produire sur 

 l'eau. 



« ... Etant encore en mer, en 1762,... un vieux 

 capitaine de vaisseau me déclara que l'huile, jetée sur 

 l'eau, en rend la surface unie; effet, disait-il, très connu 

 des habitants des îles Bermudes, qui l'emploient lors- 

 qu'ils veulent harponner des poissons que la mer les 

 empêche de voir, lorsque la surface est agitée par le 

 vent. 



« Le même officier me dit que, lorsque les pêcheurs 

 de Lisbonne rentraient dans la rivière et qu'ils remar- 

 quaient que la lame était si grosse sur les barres, qu'il 

 était- à craindre qu'elle ne remplit leur chaloupe en la 

 dépassant, ils répandaient une ou deux cruches d'huile 

 dans la mer : à l'aide de cette manœuvre, qui était com- 

 mune parmi eux, ils supprimaient l'effet des brisants et 

 passaient en toute sûreté. 



«... Étant à Claphant, où il y a un grand étang appar- 

 tenant à une commune voisine, je remarquai un jour 

 que la surface de l'eau y était fort ridée par le vent; je 

 pris une fiole d'huile et j'en jetai quelques gouttes sur 

 l'eau. Je vis cette huile se répandre avec une vitesse 

 étonnante sur la surface; mais elle ne calma pas l'agi- 

 tation de l'eau. 



« Je l'avais jetée dans une direction opposée à celle du 

 vent, et là où les ondes étaient les plus grandes; ainsi, 

 le vent repoussait l'huile vers le bord (1). J'allai à l'autre 

 côté qui était celui d'où le vent soufflait et où les ondes 

 commençaient à se former; là, une petite quantité 

 d'huile, semblable tout au plus à celle que pourrait con- 

 tenir une cuiller à thé, produisit en un instant le calme 

 sur un espace de plusieurs verges en carré; ensuite, 

 s'étendant d'une manière étonnante, elle parvint insen- 

 siblement jusqu'au côté opposé, et rendit unie comme une 



' (1) Vers Franklin lui-même. 



