LE NATURALISTE 



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ouverture circulaire a, communiquant avec la queue par 

 un étroit canal ab : mettez de l'eau dans un récipient 

 allongé et posez le poisson sur le liquide, de manière que 

 la face inférieure soit complètement mouillée, celle de 

 dessus restant entièrement sèche. Versez délicatement 

 une grosse goutte d'huile dans le vide a ; cette huile 

 cherchera à se répandre à la surface du liquide, mais 

 cela ne lui est possible que si elle s'en va par le petit 



canal ab. Par un effet de réaction connu, le poisson 

 sera poussé en sens inverse de l'écoulement de l'huile, 

 c'est-à-dire en avant, et le mouvement durera assez long- 

 temps pour que les spectateurs puissent contempler avec 

 étonneraient le mouvement d'un simple morceau de 

 papier à la surface du liquide, sans pouvoir se rendre 

 compte, s'ils n'ont pas été prévenus, de la cause de ce 

 mouvement. 



Continuons maintenant l'examen de quelques-uns des 

 innombrables documents que l'on possède sur cette 

 matière. 



Dans le Gentleman's Magazine du mois de mars 1775, 

 page 132, au courant d'une description faite par Martins 

 des îles occidentales d'Ecosse, on lit ce qui suit : « Un 

 pourvoyeur de navires qui demeure à Pabbay, a coutume, 

 lorsqu'il se trouve en mer par un temps de tempête, 

 d'attacher au bout d'un câble un paquet de boudins faits 

 avec la graisse d'un oiseau de mer, et de laisser ce câble 

 à la traîne dans l'eau, derrière le gouvernail : « Ceci, 

 dit-il, est d'un grand secours contre les brisants ; les 

 flots se calment et n'éclatent pas. Mais cette graisse, qui 

 attire la baleine, peut quelquefois mettre le vaisseau en 

 danger. » 



L'oiseau de mer dont if s'agit est sans doute le pétrel. 



Le 26 février 1776, le ministre Sartine fit nommer, 

 par l'académie de la marine, une commission chargée 

 d'étudier un mémoire du D r Deshayes, relatif à l'effet de 

 l'huile sur les flots. Cette commission, composée du 

 mathématicien Blondeau, du capitaine de vaisseau Tré- 

 dern de Lézerec et de Granchain (1), conclut au rejet 

 pur et simple des expériences que réclamait le docteur; 

 elle déclara la chose une pure utopie, et le chercheur lui- 

 même un simple rêveur. Il n'y a pas lieu de s'étonner 

 d'une pareille solution : la chose se passait en France, où 

 les inventeurs ne sont pas, on le sait, en odeur de sain- 

 teté. 



Vers 1780, l'abbé Mann présentait, sur le même sujet, 

 un mémoire à l'Académie de Bruxelles : inutile de dire 

 qu'il y recevait un tout autre accueil. 



En 1776, ainsi que je l'ai dit plus haut, un savant hol- 

 landais, M. Van Lelyveld, proposa à tous les marins et 



(1) Leur rapport est dans le t. 1 des Correspondants de 

 l'Académie de marine, pp. 317-318. Il n'y en a pas long. 



savants de l'Europe, un concours ayant pour but de re 

 chercher les moyens les plus efficaces de rendre moins 

 fréquents les désastres maritimes, au moyen du lilagedu 

 l'huile. Il écrivit à ce sujet un livre extrêmement docu- 

 menté en peu de pages, et dont le titre est : Essai sur les 

 moyens de diminuer les dangers de la mer par l'effusion de 

 l'huile, du goudron ou de toute autre matière flottante 

 (Amsterdam, 1776, in-8°). Le Journal encyclopédique de 

 juin 1775, page 333, avait déjà annoncé ce concours dans 

 les termes suivants : 



« C'est une opinion répandue depuis quelque temps que 

 les flots soulevés d'une mer agitée peuvent être abaissés 

 ou calmés autour d'un vaisseau en répandant de l'huile 

 sur sa trace: on a cité l'exemple d'un bâtiment hollan- 

 dais qui dut son salut à cette expérience dans les mers 

 d'Asie. On a parlé des plongeurs de Lisbonne, qui sont 

 dans l'usage de porter toujours avec eux quelques bou- 

 teilles d'huile pour en répandre sur la barre de la' rivière 

 lorsqu'ils craignent, à leur retour, que les lames brisées 

 parle gros temps n'inondent leurs chaloupes. 



« On saitdequelle importance il estpour l'humanité que 

 la réalité de ce phénomène soit constatée. C'est dans 

 cette vue qu'un citoyen de Leyde, M. Van Lelyveld, 

 vient de proposer un prix de 30 ducats, ou une médaille 

 de la même valeur, pour celui qui, en établissant la cer- 

 titude heureuse de cette découverte, aura encore indiqué 

 l'espèce d'huile la plus propre à produire le calme des eaux 

 irritées, et qui joindra à cette discussion des détails inté- 

 ressants sur les variétés que l'expérience peut établir relati- 

 vement aux mers plus ou moins profondes, ainsi qu'entre 

 les vaisseaux plus ou moins grands. Le prix sera délivré 

 au mois de mai 1776. » 



Cet article, comme aussi le livre de Van Lelyveld, 

 plus tard, fut vivement relevé, dans le Journal histo- 

 rique et littéraire, par l'abbé Flexier de Reval (R. P. 

 François-Xavier de Feller, directeur du journal), n os de 

 juin 1775, p. 872; octobre 1775, p. 570; janvier 1/76, 

 p. 126; et mars 1776, p. 390 et 391. — On déclarait le 

 phénomène absolument impossible; Franklin n'avait 

 écrit que des billevesées; et tous les marins s'étaient mo- 

 qués de Lelyveld et des gens crédules comme lui; l'arrêt 

 était formel; seul, le R. P. de Feller voyait clair en cette 

 affaire. 



Pourtant, les documents ne manquaient pas dans la 

 brochure de Lelyveld, et ils émanaient tous d'hommes 

 savants, de marins réputés pour leurs découvertes et 

 leur science, de personnalités connues pour leur carac- 

 tère élevé et ennemi de toute réclame tapageuse et in- 

 tempestive, appartenant aussi bien à l'étranger qu'à no- 

 tre propre nation. 



Entre autres témoignages, l'auteur citait celui de 

 E. May, capitaine de haut bord au service des Etats-Gé- 

 néraux, qui disait : 



« J'étais lieutenant sur le vaisseau de guerre le Phénix, 

 confié, en 1755, au capitaine Idsinga, pour convoyer nos 

 vaisseaux marchands dans la Méditerranée et les proté- 

 ger contre ceux d'Alger, avec qui nous étions en guerre. 

 A Naples, deux navires chargés d'huile, qu'ils avaient 

 prise à Gallipoli, se mirent sous notre escorte. Il y avait 

 déjà un an qu'ils avaient leur cargaison à bord, et, par 

 leur long séjour, leur carcasse avait beaucoup souffert. 

 Nous partions avec eux et plusieurs autres pour Malte, 

 et de là pour Carthagène. Les tonneaux n'avaient pas 

 moins souffert que les vaisseaux. L'huile qui en décou- 

 lait peu à peu se mêlait avec l'eau qui s'insinuait dans 



