21 e ANNEE 



2 e Série — 



N° 297 



15 JUILLET 1899 



LE WELWITSCHIA MIRABILIS 



Le Welwitschia mirabilis constitue probablement la 

 plus insigne de toutes les bizarreries végétales. Il ne faut 

 pas rechercher, dans cette plante, l'éclat, la magnificence 

 qui caractérisent la Victoria. Dans le Rafflesia, dans les 

 aristoloches, dans les caroides, il présente toujours une 

 certaine élégance, même au fond des dépravations florales. 

 Ici il n'en est plus ainsi ; dans le Welwitschia rien n'est 

 beau ; l'étrangeté seule règne en souveraine maîtresse. 



Je ne sais trop quelle fut l'impression de Welwitsch 

 quand il se trouva pour la première fois en présence de 

 cette singulière plante, en 1860, sur les plateaux élevés 

 près du cap Negro. Welwitsch avait parcouru, pendant 

 plusieurs années, les territoires d'Angola et de Benguéla 

 d'où on n'avait rapporté jusqu'à lui aucune collection bo- 



tanique qui valût la peine d'être signalée. Aussi la 

 moisson qu'il fit, grâce à la générosité du gouvernement 

 portugais, fut-elle des plus remarquables. La découverte 

 de la plante qui porte son nom suffirait seule pour le 

 prouver. 



Dans une lettre adressée de Lisbonne à De Candolle, le 

 20 août 1861, on trouve les lignes suivantes : « Il serait 

 bien intéressant de savoir à quoi rapporter un arbre 

 nain que j'ai trouvé sur un plateau sablonneux, élevé, 

 près de Cabo Negro (environ 15° 40' L. S.). Le tronc de cet 

 arbre aune circonférence de 12 à 14 pieds, mais sa hauteur 

 est seulement de deux pieds, de telle sorte que, dans un 

 sable mobile et avec la forme d'un cône renversé, il pa- 

 raît n'avoir qu'un pied de haut. Le haut de ce cône ren- 

 versé est terminé brusquement par une surface plane qui 

 émet deux branches horizontales opposées. Chacune de 

 ces branches porte une seule feuille de 4 à 5 pieds de 

 longueur sur un et demi de largeur, raide, coriace, 

 glauque, divisée, quand elle est vieille, en lanières qui 



Le Welwitsch-i 



semblent des courroies. Ces deux feuilles existent déjà 

 dans la plante jeune et continuent ainsi pendant toute la 

 vie, sans qu'il s'en produise d'autres; elles sont très éta- 

 lées et leurs extrémités s'implantent souvent dans le 

 sable. Entre la base interne de la feuille et le disque de 

 la tige, il existe un bourrelet circulaire d'un brun rou- 

 geàtre (à peu près comme celui qui entoure le fruit d'un 

 Lichen), et de la fente qui se trouve entre ce bour- 

 relet et la base de chaque feuille sortent des inflores- 

 cences aplaties, hautes d'un pied et dichtomes » Wel- 

 witsch ajoute que c'est assurément le végétal le plus ex- 

 traordinaire qui existe dans l'Afrique intertropicale, et 

 qu'il doit, malgré certains rapports de structure avec les 

 conifères, les Casuarinacées et les Protéacées, constituer 

 le type d'une famille nouvelle. Les nègres de Mucuroa 

 appellent cet arbre Tumbo, il propose de lui donner le 

 nom de Tumboa. 



Le Naturaliste, 46, rue du Bac, Paris. 



a Mirabilis. 



La description donnée par Welwitsch est d'une préci- 

 sion et d'une netteté telles qu'il n'y a rien à ajouter. Il 

 suffira de dire quelques mots des organes reproducteurs. 

 Ces derniers sont disposés en petits cônes anguleux, 

 dressés, d'un beau rouge écarlate, formant des panicules. 



De ces fleurs, les unes sont hermaphrodites, les autres 

 femelles. Les premières ont six étamines monadelphes et 

 un ovule central terminé par un disque qui ressemble à 

 un stigmate. Les autres sont formées d'ovales solitaires, 

 dressés. Le cône mûr renferme des graines largement 

 ailées qui sécrètent une résine abondante, ainsi que toutes 

 les autres parties de la plante. Telle a été, du moins, la 

 première interprétation donnée de la composition florale 

 du Welivilsclria qui semblait un peu étrange. La réalité 

 est un peu différente. La prétendue fleur hermaphrodite 

 est mâle, etl'ovule central est un appendice simulant un 

 organe femelle, mais manifestement stérile. 11 est donc 



