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LE NATURALISTE 



presqu'île d'une blancheur éclatante disparaissant au 

 loin. Tout se dissipa au bout d'une dizaine de minutes. 



Une autre fois, il y eut une alerte comique : un mate- 

 lot qui nous devançait se retourne en annonçant triom- 

 phalement l'approche d'éléphants dans cette région ! 

 C'étaient simplement deux hyènes qui se dirigeaient vers 

 nous. Vus à cinq cents pas, ces animaux semblaient 

 hissés sur des échasses et prenaient une taille gigan- 

 tesque. A propos de cette altération ou grossissement 

 des objets, simples effets de réfraction qui forment 

 aussi un genre de mirage, nous rapprocherons l'incident 

 amusant, arrivé durant la campagne d'Algérie. Le cas a 

 été vu et raconté par M. Bonnefont. 



« Une troupe de Flamants, échassiers fort communs 

 « dans cette province, défila sur la route sud-est, à six 

 « kilomètres de distance. Ces volatiles, à mesure qu'ils 

 « quittaient le sol pour marcher sur la surface du lac, 

 « prenaient des dimensions telles qu'ils ressemblaient, 

 « à s'y méprendre, à des cavaliers arabes défilant en or- 

 « dre ! L'illusion fut un instant si complète que le gé- 

 « néral en chef, Bugeaud, dépêcha un spahis en éclai- 

 « reur. Ce cavalier traversa le lac en ligne droite ; mais 

 « arrivés au point où les ondulations commençaient à se 

 « produire, les jambes du cheval prirent insensiblement 

 « de telles dimensions en hauteur que cheval et cavalier 

 « semblaient être supportés par un animal fantastique 

 « ayant plusieurs mètres de hauteur, et se jouant au 

 « milieu des flots qui semblaient le submerger... Tout le 

 « monde contemplait ce phénomène curieux, lorsque un 

 « épais nuage interceptant les rayons du soleil fit dis- 

 « paraître ces effets d'optique et rétablit la réalité de tous 

 « les objets. » 



Il va sans dire que les explorateurs, les marins et 

 pêcheurs ayant bien l'habitude de l'horizon et doués 

 d'une vue longue et étendue remarquent plus facilement 

 ces illusions d'optique qui peuvent échapper à d'autres ; 

 elles se produisent tout aussi bien dans les régions sep - 

 tentrionales que dans les contrées chaudes. 



Le voyageur M. Cruz a vu, quand l'air était parfaite- 

 mont calme, les îles Kokernon (Groenland) élever leurs 

 rivages sous forme de falaises et de ruines, cas très 

 semblable à celui que nous citions sur la côte d'Afrique : 

 nous avons vu nous-même, dans les mers falaises, la 

 banquise prendre à l'horizon des formes bien singulières 

 qui disparaissaient ensuite; par moments, les glaces 

 semblaient séparées de la mer et suspendues au ciel, et, 

 dans les mêmes conditions d'atmosphère, le D r Labonne 

 rapporte au sujet de l'Islande : « Tandis qu'en Algérie 

 « ce sont des lacs immenses scintillant au soleil qui s'of- 

 « frent, comme par dérision, à la vue du voyageur al- 

 « téré, ici, dans un pays absolument dépourvu d'arbres, 

 « ce sont précisément des forêts que l'on aperçoit ». 



Les immenses champs de lave volcanique qui s'éten- 

 dent sur toute l'Islande, la transparence admirable de 

 l'air et le calme qui y règne en certaines journées nous 

 paraissent être des conditions favorables à ces effets. Du- 

 rant notre séjour de plus d'un mois, nous n'eûmes pas la 

 chance d'en voir un seul; l'atmosphère était, d'ailleurs, 

 toujours agitée. Mais que dire des origines de ces forêts 

 qu'on a vues se dessiner au loin? Seraient-ce des reflets 

 d'arbres du nord de l'Ecosse ou de quelque côte du 

 Groenland, ou bien du même ordre que les apparitions 

 en pleine mer de portions de continents et d'îles, terres 

 capricieuses, à la vue du pilote étonné. 



Au point de vue physique, on sait que le mirage est un 

 phénomène de réflexion totale, et se produit toutes les 

 fois que des rayons lumineux par lesquels notre œil dis- 

 cerne les objets subissent dans leur parcours une dévia- 

 tion. Cette déviation a pour origine une différence qui 

 s'est produite dans la densité des couches d'air que les 

 rayons lumineux ont à traverser; d'un milieu moins 

 dense dans un milieu plus dense, ils s'abaissent vers le 

 sol et, au contraire, quand ils passent d'un milieu plus 

 dense dans un milieu moins dense, ils se relèvent vers 

 le ciel. L'angle des réfractions étant toujours plus grand 

 que l'angle d'incidence, il arrive un moment où l'angle 

 forme l'angle limite de 90° qui est angle droit avec la 

 verticale ; au delà de cet angle limite, les rayons sont 

 réfléchis et remontent. 



Les illusions d'optique ont toujours lieu quand l'air 

 est très calme et quand les couches atmosphériques, voi- 

 sines du sol ou en contact avec la terre, s'échauffent 

 beaucoup et font l'office d'un miroir. Comme pour le 

 cas de l'oasis, mentionné en tête de cette notice, des ob- 

 jets réellement fort éloignés de l'observateur — arbres, 

 lacs ou maisons — s'en rapprochent beaucoup et se re- 

 produisent même agrandis, bien qu'ils paraissent sou- 

 vent un peu vagues ou déformés. jC'est le mirage ordi- 

 naire, le plus fréquent peut-être, où les densités de l'air 

 croissent avec la hauteur, les trajectoires restant dans 

 leur partie inférieure, connexes vers le sol. 



Si les densités de l'air décroissent avec la hauteur, les 

 trajectoires deviennent, au contraire, concaves vers le 

 sol et, si la progression est très rapide, l'effet réfringent 

 de ces couches (le miroir) peut donner aux trajectoires 

 une courbure très prononcée vers le ciel jusqu'à atteindre 

 même — on a calculé — la moitié, la totalité de la cour- 

 bure d'un grand cercle de la terre à la surface. Ces con- 

 ditions peuvent donc causer un rapprochement considé- 

 rable d'objets, terrain, montagnes, villes, situés bien au 

 delà de l'horizon ou habituellement masqués par d'autres 

 objets. L'exemple constaté sur le promontoire du cap 

 Blanc nous paraît devoir rentrer dans cette catégorie. 



Quant aux simples effets de réfraction, ils se manifes- 

 tent non seulement par le grossissement, mais par l'al- 

 tération d'objets ou d'êtres en mouvement sur le sol, etc. 

 Ainsi que nous avons décrit deux faits de cet ordre 

 (Hyènes et Flamants), c'est aussi là un mirage inférieur 

 assez fréquent, toujours bien entendu lorsque les condi- 

 tions de l'atmosphère sont favorables. 



Il devient par contre difficile de classer et d'expliquer 

 les formes imaginaires observées par Cruz sur les rivages 

 des îles Kokernen et par nous-même sur ceux de la baie 

 de Leoriea ; on ne peut également attribuer leur origine 

 qu'au jeu des rayons solaires dans des couches d'air de 

 densités inégales. 



Les étranges phénomènes mentionnés au .sujet de 

 l'Islande recevront peut-être un jour une solution si les 

 voyageurs qui ont la chance de les observer les étudient 

 et les décrivent dans leurs détails et l'on saura alors s'il 

 faut les admettre pour des reflets extrêmement lointains 

 d'objets réels. 



'F. de Schaeck. 



