250 | LE NATURALISTE 



LES ANIMAUX QUi CHANGENT DE COULEUR 



Les personnes qui se déguisent ne se contentent pas 

 de se mettre des costumes fantaisistes ou de prendre des 

 attitudes inaccoutumées : elles modifient aussi leur 

 teint, en se couvrant les joues d'un fard, rouge ou blanc, 

 suivant les cas. Le même fait peut s'observer chez divers 

 animaux, avec cette différence que le fard est placé ici 

 au-dessous de la peau au lieu d'être au-dessus. 



Le cas le plus connu est celui du Poulpe, cet animal si 

 fréquent sur nos cotes et dont la tète est armée de huit 

 bras garnis de ventouses. L'animal, au repos, présente 

 une couleur jaune pâle analogue à celle du sable; mais 

 cette couleur n'est pas fixe; <;uand l'animal se transporte 

 d'un point a un autre, où le fond n'a pas la même teinte, 

 on la voit se modifier et faire place à la couleur du nou- 

 veau milieu qui se propage à la surface do l'animal en 

 formant des ondulations marbrées. En quelque point 

 qu'il se trouve, l'animal se confond avec les objets envi- 

 ronnants. A cette faculté de changer de couleur, utile 

 pour échapper à la vue, le poulpe joint celle de pouvoir 

 troubler l'êau autour de lui, lorsqu'il est attaqué | ar un 

 ennemi. 11 possède à cet effet une assez grosse glande, la 

 poche du noir ou poche à encre, contenant un liquide noi- 

 râtre. Lorsqu'on veut s'emparer d'un poulpe, celui-ci 

 contracte brusquement sa glande et, aussitôt, un masque 

 noir très obscur se répand autour de lui. En même 

 temps, sa peau, naguère claire, devient très foncée, de 

 telle sorte que, nuage et poulpe se' confondent à tel point 

 qu'il est impossible aux plus clairvoyants de dire où 

 l'animal est passé. Celui-ci profite du moment de stu- 

 peur de son ennemi pour s'échapper au plus vite à 

 reculons ou pour s'enfoncer non moins rapidement dans 

 le sable en se couvrant de granulations difficiles à dis- 

 tinguer des grains de sable. 



Ces changements de coloration sont produits par de 

 petits organes disséminés sous la peau et qui, à cause de 

 leur propriété, ont reçu le nom de Chromatophores : ce 

 sont de toutes petites cellules, d'une forme vaguement 

 arrondie et renfermant de nombreuses granulations de 

 différentes couleurs. Tout autour d'elles s'attachent de 

 petites fibres musculaires qui, en se contractant, les fait 

 augmenter de volume. C'est à ces contractions plus ou 

 moins puissantes que sont dus les changements de cou- 

 leur ; en effet, à l'état ordinaire, les chromatophores 

 forment une petite boule et sont à peine visibles ; mais, 

 s'ils viennent à s'étaler, leur couleiir deviendra de plus 

 en plus intense. Comme l'a fait remarquer Pouchet, on 

 peut comparer le phénomène au fait suivant : qu'on ima- 

 gine une feuille de papier blanc placée à \ 5 ou 20 mètres ; 

 on n'y distingue pas une gouttelette d'eau grosse comme 

 une tête d'épingle ; mais qu'on vienne à étaler cette gout- 

 telette sur le papier, on aura une tache parfaitement vi- 

 sible, sans que la quantité d'eau ait varié. 



La propriété de changer de couleur se rencontre aussi 

 chez différents poissons, et notamment les Turbots, Pou- 

 chet a fait sur eux de nombreuses observations que nous 

 allons relater. De pâle, un Turbot devient foncé et réci- 

 proquement en un temps très court, si on le fait vivre, 

 par exemple, dans une vasque dont une moitié est sa- 

 blée, tandis que l'autre est couverte d'herbes marines. 

 Y a-t-il plusieurs Turbots dans ces conditions, on les voit 

 chaque fois qu'ils changent de place d'un fond à l'autre, 



faire tache d'abord : ceux qui viennent du sable sur le 

 goémon sont plus clairs ; ils sont plus foncés s'ils quit- 

 tent le fond brun pour le sable. Au bout de quelques 

 instants, le contraste a disparu, et, de part et d autre, 

 les animaux ont pris exactement la couleur du fond où 

 ils sont posés : sur le goémon on les distingue à peine, et 

 sur le sable encore moins. Dans les rivières où on les en- 

 graisse, on en voit bien çà et là quelques-uns dans l'eau 

 qui nagent, et on croit d'abord que ce sont les seuls 

 hôtes du bassin; mais que l'on jette un appât aimé, tel 

 que des têtes de sardines salées, on aperçoit aussitôt tout 

 le fond du bassin, ce qu'on pienait pour la terre même 

 s'ébranler, et venir au-devant du régal. 



On trouve parfois des Turbots d'une sensibilité ex- 

 trême. Vivant sur le sable, ils en ont la couleur grise, au 

 point qu'on les distingue à peine; mais il suffit d'appro- 

 cher d'eux quelque objet pour les voir aussitôt se bigar- 

 rer de taches noires, larges comme le doigt et foncées 

 comme un lavis d'encre de Chine. On a démontré 

 d'une manière certaine que le milieu dont l'animal prend 

 le ton n'a pas d'action directe sur le pigment pour en 

 amener le retrait ou l'épanouissement. Tout prouve, au 

 contraire, que l'influence de ces changements part du 

 cerveau. Si l'on vient, en effet, à aveugler un Turbot, 

 les changements de couleur ne se produisent plus 



Ne quittons pas le sujet des changements de teintes 

 plus ou moins rapides sans citer le Caméléon, qui est de- 

 venu un emblème à cet égard. En général, il prend une 

 teinte claire à l'obscurité et une teinte foncée à la lu- 

 mière. Paul Bert, qui a particulièremeut étudié cet ani- 

 mal, a montré que, dans la peau, il existe deux couches 

 différentes de chromatophores. l'une superficielle, jaune 

 pâle, l'autre plus profonde, allant du brun au noir. Le 

 jeu des chromatophores est le même que celui que nous 

 avons décrit chez les poulpes. Paul Bert a montré, en 

 outre, par une expérience élégante, que les changements 

 de couleur sont bien dus à la puissance de la lumière : 

 un caméléon étant au repos, on interpose entre lui et le 

 soleil une feuille de carton percée de trous de forme dif- 

 férente. Au bout de peu de temps, on enlève la feuille, 

 et l'on voit sur la peau du caméléon les trous des car- 

 tons reproduits en une teinte foncée; parce que ce sont 

 les points qui sont éclairés. Dans nos pays, les change- 

 ments de robe du caméléon sont insignifiants et la 

 gamme des couleurs qui parcourt sa peau est très res- 

 treinte, allant du gris et du vert clair au brun verdâtre. 

 « Sous le ciel d'Alrique, dit Pouchet, leur livrée change 

 incessamment, quoique dans une gamme peu étendue. 

 Tantôt l'animal offre un rang de larges taches alignées 

 sur les flancs, tantôt toute sa peau se sème de mouche- 

 tures comme celui des truites, ou bien c'est un piqueté à 

 grains très fins qui prend leur place. Parfois, on voit les 

 mêmes figures se dessiner en clair sur fond brun, qui, 

 un instant auparavant, apparaissaient en brun sur fond 

 clair, et ainsi tant que dure le jour... Nous nous souve- 

 nons d'avoir vécu plusieurs semaines sur le Haut-Nil en 

 compagnie de deux caméléons, qu'on laissait à peu près 

 libres dans la bai que. Ils étaient seulement attachés l'un 

 à l'autre par un bout de ficelle, et, ne pouvant s'éloigner, 

 soumis par conséquent aux mêmes influences ; ils ne 

 cessèrent d'offrir un contraste de coloris qui attachait 

 par sa variété même ; mais le soir, quand ils dormaient 

 sous les barreaux d'une chaise dépaillée où d'un commun 

 accord ils avaient élu domicile, ils devenaient de la même 

 couleur pour tout le temps de leur sommeil, un beau 



