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LE NATURALISTE 



LES DESSINS PRÉHISTORIQUES 



DE LA GROTTE DE LA MOUTHE 



La science préhistorique fondée par Boucher de Per- 

 thes est bien réellement française. ; car, à nos compatriotes 

 sont dues les plus belles découvertes. Toutes furent d'ail- 

 leurs accueillies avec la même incrédulité à laquelle suc- 

 céda bientôt l'enthousiasme. Il y a cinquante ans, on 

 n'a point voulu croire aux cailloux travaillés de main 

 d'homme, contemporains du mammouth et des grands 

 glaciers de l'Europe; puis on nia l'existence des habita- 

 tions lacustres et l'authenticité des dessins burinés sur 

 l'ivoire par les préhistoriques. 



Aujourd'hui on refuse de regarderies signes gravés su- 

 ies dolmens comme les premiers rudiments de l'écriture 

 symbolique ou, comme la dénomment les savants, picto- 

 graphique. On se moque quand M. Piette présente des 

 cailloux sur lesquels les préhistoriques ont dessiné en 

 rouge divers traits, soit qu'il faille y voir des symboles, 

 soit un simple jeu. On rit encore quand le même savant 

 découvre dans ses fouilles de petits ivoires travaillés, 

 représentant les types mêmes de cette race préhistorique 

 et notamment une femme, portant une coiffure analogue 

 à celle des Egyptiennes de l'antiquité. 



La même incrédulité s'est manifestée à l'égard de 

 M. Emile Rivière quand il montra, en juin 1895, à l'Aca- 

 démie des Sciences, la reproduction de dessins dont les 

 préhistoriques décoraient leurs grottes. 



Et pourtant ces dessins sont vrais comme l'étaient les 

 outils en pierre de Boucher de Perthes, les ivoires gravés 

 de Lartet et les cailloux colorés de M. Piette. Ils ont été 

 étudiés par M. Rivière en 1895 dans la grotte de la 

 Mouthe. Depuis cette époque, l'infatigable chercheur, 

 déjà connu par ses fouilles des grottes de Menton, a mul- 

 tiplié ses communications à l'Académie des Sciences, à 

 l'Association pour l'avancement des sciences, à la Société 

 d'anthropologie et dans divers journaux savants. On a 

 d'abord ri, discuté, et enfin plusieurs anthropologues se 

 sont décidés à aller voir. Cartailhac, Pozzi, Testut, Gosse 

 de Genève, Capitan vérifièrent sur les lieux la décou- 

 verte de M. Rivière, et, depuis quelques mois, on se 

 décide à l'admettre. 



La grotte de la Mouthe, canton de Saint-Cyprien, 

 arrondissement de Sarlat, département de la Dordogne, 

 est creusée naturellement vers le sommet d'une colline 

 boisée dans un terrain crayeux ; elle s'ouvre par une baie 

 demi-circulaire large de 10 m , 95 et haute de 3 mètres. 

 Elle sert de grange comme beaucoup de grottes analo- 

 gues ; aussi est-elle fermée par un mur en pierre percé 

 d'une porte en son milieu. Le propriétaire, M. Gaston 

 Berthoumeyrou ayant, au début de l'année 1895, nivelé le 

 sol de sa grange, mit à découvert, dans la paroi du fond, 

 une petite ouverture demi-circulaire qui se continuait 

 par un étroit couloir de m , 37 de hauteur sur m , 62 de 

 largeur, sur une longueur de 220 mètres environ. Ayant 

 réussi, non sans peine, à y pénétrer et à le parcourir, il 

 reconnut sur les parois de ce couloir l'existence de 

 dessins. 



Quels hommes ont habité la grotte? Fut-elle utilisée 

 par les préhistoriques? Dans l'affirmative, furent-ils les 

 auteurs de ces dessins? 



M. Rivière a pu résoudre ces questions par de patientes 

 recherches scientifiquement conduites. C'est pourquoi 



ses travaux constituent une découverte de premier 

 ordre. 



M. Rivière employa trois campagnes à déblayer mé- 

 thodiquement la grotte et ouvrit dans le couloir une 

 tranchée jusqu'à la profondeur de 147 mètres. 



Il a pu ainsi dégager les dessins d'animaux dont les 

 traits se prolongeaient sous le sol. Ce dernier était formé 

 d'une couche superficielle de stalagmite, dépôt calcaire 

 datant de l'époque actuelle. 



L'ayant enlevée il rencontra une couche d'argile rouge, 

 ancienne, d'origine paléolithique. Il y trouva, en 

 effet, des os d'ânes des cavernes, d'hyène des cavernes, 

 de rennes... animaux aujourd'hui disparus ou relégués 

 vers les pôles. L'homme contemporain de cette ancienne 

 période, dite magdalénienne, avait laissé dans cette argile, 

 comme témoignage de son séjour, des foyers de cendres 

 et de charbons mais surtout de nombreux burins, des 

 pointes, une longue aiguille, des os gravés au trait, un 

 entre autres sur lequel on percevait un dessin de bison, 

 une coquille maritime perforée, la nassa neritea qui 

 devait servir d'ornement, des canines de cervidés percées 

 dans le même but; le même homme avait gravé les des- 

 sins sur les parois de la grotte, car les pattes des ani- 

 maux descendaient jusqu'à l'argile rouge. Cette argile, 

 par suite d'éboulements, avait exhaussé le sol de la 

 grotte et les dépôts calcaires stalagmitiques en réduisi- 

 rent encore la hauteur. 



Un faussaire n'aurait évidemment pas pu continuer le 

 dessin sous le sol. En outre, à moins qu'il ne se dou- 

 blât d'un savant facétieux, hypothèse improbable, il 

 n'aurait pas su graver ces animaux au burin du même 

 trait net et habile que le préhistorique gravait le dessin 

 sur os. Dernière preuve enfin, sur quelques points les 

 dépôts calcaires ont recouvert le trait. 



Ces dessins, gravés en creux et colorés en rouge au 

 moyen du peroxyde de fer, ont pu être photographiés par 

 M. Rivière avec l'aide de M. Durand, conducteur des 

 ponts et chaussées, par une pose de six heures avec un 

 éclairage de 150 bougies. 



On voit des animaux tous de profil, d'un dessin affaibli, 

 mais encore très reconnaissable. Le premier, relevé à 

 95 mètres de l'entrée, représente un animal mesurant 

 1 m. 88 de long de l'extrémité du museau à celle de la 

 queue. Il a un corps allongé, une crinière courte et 

 hérissée, un museau fin et long, un garrot court et un poi- 

 trail très développé. Est-ce un cheval, un bœuf ou une 

 antilope? Le second, trouvé à 102 mètres de l'entrée, a 

 91 centimètres de longueur et 52 centimètres de hauteur; 

 c'est certainement un bison comme le prouve une 

 énorme bosse dorsale, exagérée par l'artiste. La tête est 

 petite et bien dessinée, les cornes sont bien faites, se 

 rejoignent presque par leurs pointes, de longs poils tom- 

 bent de son cou. 



Le troisième, dessiné à 147 mètres de l'ouverture, est 

 un ruminant; ses pattes antérieures sont projetées en 

 avant et comme raidies, la tête très fruste et à peine 

 visible est rejetée en arrière. Elle paraît surmontée de 

 bois assez longs reposant sur le dos. La queue, très 

 courte, est relevée et formée d'une touffe de poils. Enfin 

 l'attention est frappée par dix taches ocre foncé disposées 

 en série sur le thorax et les flancs. Peut-être s'agit-il 

 d'un daim ou d'un renne ou d'une antilope. 



Passons rapidement sur deux desseins mal venus et 

 insistons sur le dernier fort important. 



Il nous montre la hutte de l'homme préhistorique 



