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LE NATURALISTE 



LES VIEILLARDS DU MONDE VÉGÉTAL 



C'est un sujet bien vaste que j'aborde aujourd'hui et 

 qui, pour être complètement traité, demanderait tout un 

 volume. Heureusement que mon ambition ne va pas 

 jusqu'à tenter de vouloir faire la chose, car, malgré tout 

 mon courage, je ne pourrais la mener à bonne fin. Ce 

 que je veux vous rapporter ici sont des faits, rien que des 

 faits,'mais qui, par leur netteté et leur simplicité, contri- 

 bueront bien mieux que de savantes discussions à vous 

 donner une idée de ce qu'un arbre peut voir s'écouler de 

 siècles (1). 



Dans nie de Ténériffe, près de la coquette petite ville 

 d'Orotara, se trouve un dragonier [dmcœna-otraca) dont la 

 tige a plus de 20 mètres de circonférence. Il est entouré 

 d'un grand nombre de ses semblables qui, moins âgés 

 que lui, font d'autant mieux ressortir les formidables 

 dimensions du géant. Le dragonnier, comme on le sait 

 croît avec une lenteur extrême, et M. Berthelot, avait 

 raison de dire qu'en comparant les jeunes dragonniers à 

 l'arbre gigantesque, les calculs que l'on fait sur l'âge de 

 ce dernier effrayaient l'imagination. On peut évaluer à 

 plus de cinquante siècles, l'âge de cet arbre, de sorte qu'il 

 aurait été contemporain de la création du monde selon 

 le mythe de Moïse. 



Récemment un séquoia (Séquoia gigantea] est tombé de 

 vieillesse dans la Californie américaine. Cet arbre, creux 

 en partie, laissait passer facilement dans son tronc 

 renversé un homme à cheval. Ce géant qui mesurait 

 130 mètres de hauteur, était complètement desséché et ne 

 tenait plus debout que par un mince filet de bois qui a 

 fini par céder. Certains naturalistes ont fixé son âge à 

 5.500 ans, d'autres à 5.700, d'autres enfin vont jusqu'à 

 6.000 ans. Ce qu'on peut assurer c'est qu'il a plus de 

 5.000 ans. Des mineurs, en explorant certains massifs 

 des montagnes Rocheuses dans l'État de Californie ont 

 découvert récemment plusieurs spécimens de lig-trees, 

 (grands arbres), espèce qn'on croyait depuis longtemps 

 ne plus exister qu'à l'état de souvenir. Cette découverte 

 révolutionna quelqxie peu les savants du nouveau monde 

 et, afin de protéger ces géants contre la hache du bûche- 

 ron, le gouvernement les décréta propriétés nationales. 



Quelque temps après, un vieux trappeur, Galen Clark, 

 découvrit, dans la même chaîne, un autre massif de ligs- 

 trees d'une hauteur et d'une dimension phénoménales. 

 Les cimes de plusieurs dépassaient 120 mètres et leur 

 diamètre à 10 pieds de la base était de 15 à 11 mètres. 

 Cet emplacement reçut le nom de Mari-posa-Grane (Bois 

 du papillon), et un embranchement de voie ferrée en 

 facilita bientôt l'accès à d'innombrables touristes. Actuel- 

 lement 4.000 de ces colosses sont encore debout et, parmi 

 eux 180 atteignent plus de 100 mètres de hauteur. Leur 



(1) On devra dans cet article, pour bien comprendre la valeur 

 des chiffres, faire attention à la vitalité moyenne propre à chaque 

 espèce d'arbre. Un chêne et un aune de 1.000 ans n'ont pas en 

 effet la même rareté : le premier est assez commun, le second 

 est exceptionnel. Il en est de même pour les dimensions. 



âge d'après le naturaliste John Muir varierait de 4 

 à 5.000 ans. 



Le baobab (n. scientifique Adansonia digitata, n. indi- 

 gène de l'Afrique australe, Nowana) est également un 

 des arbres qui peut voir s'écouler le plus de siècles. Son 

 bois tendre et spongieux, dans lequel la cognée s'enfonce 

 d'un seul ci>up assez profondément pour qu'il soit diffi- 

 cile de l'en tirer, nous ferait croire plutôt que c'est le 

 développement d'une gigantesque plante bulbeuse qu'un 

 arbre dans toute l'acception du mot. Il ne souffre ni de 

 l'atteinte du feu, ni de celles du temps, et l'on en a vu 

 qui avaient leur tronc tellement creusé que 20 hommes 

 pouvaient facilement se coucher et do rmir dedans aussi 

 bien que dans une hutte! Il ne suffit même pas de 

 l'abattre pour le faire périr et beaucoup grandissent 

 encore longtemps après avoir été coupés. Certains nègres 

 font un usage singulier des baobabs d'un certain âge en 

 creusant dans le tronc une sorte de chambre dans laquelle 

 ils suspendent les cadavres de ceux qu'ils jugent indignes 

 des honneurs de la sépulture. Ils ferment ensuite d'une 

 planche ce tombeau naturel à l'intérieur duquel le corps 

 se transforme en véritable momie; et l'arbre ne s'en 

 porte pas plus mal pour cela. Suivant Adamson et 

 quelques autres, les baoliabs qu'ils rencontrèrent sur la 

 côte occidentale de l'Afrique étaient plus anciens que le 

 déluge, d'où ils concluaient « que le déluge n'avait jamais 

 existé». Le baobab, paraît-il, résiste à l'eau de mer pourvu 

 qu'on ne le fasse pas bouillir dedans ; mais cependant je 

 ne pense pas que ceux qui vivent aujourd'hui aient eu 

 l'occasion d'en fournir la preuve à l'époque de Noé. Li- 

 vingstone en a cependant vu plusieurs près de Flantla 

 dont le tronc mesurait 25 mètres de tour, ce qui repré- 

 sente un âge respectable. 



Dans le fond d'une vallée, à une trentaine de lieues de 

 la ville de Sacramento en Californie, on a découvert, il 

 y a une quarantaine d'années, un groupe d'arbres gigan- 

 tesques, appartenant au genre toochwm. Quoiqu'ils aient 

 quelques ressemblances avec les cèdres, ils sont néan- 

 moins les seuls représentants do leur espèce. Aujour- 

 d'hui beaucoup de ces arbres ont succombé aux mutila- 

 tions sans nombre que les hommes leur ont fait subir, et 

 notamment celui qu'on appelait « le père de la forêt » 

 mort depuis environ 35 ans. Cet arbre avait plus de 

 140 mètres de hautenr et les cercles concentriques de sa 

 tige montraient qu'il avait atteint un âge considérable, 

 qu'on ne saurait toutefois bien préciser. Ces arbres d'une 

 antiquité prodigieuse semblent encore posséder la force 

 et la santé du jeune âge, Ce qui le prouve, c'est la résis- 

 tance qu'ils opposent aux injures sans nombre dont les 

 hommes voudraient les rendre victimes. Un de ces êtres, 

 « la mère de la forêt >> a plus de 179 mètres de haut. 

 En 1854 on lui enleva son écorce jusqu'à la hauteur de 

 43 mètres et, paraît-il, il n'en vit pas moins encore de 

 nos jours. Le boabab nous avait du reste fourni un peu 

 plus haut maints exemples de cette vigueur. On cite en 

 Australie, près de la ville de Rockhampton un figuier de 

 l'espèce commune, dont la circonférence n'a pas moins 

 de 44 mètres et la hauteur 100. Près de Phœnix dans 

 l'État d'Arizona, il existe un cactus dont l'altitude est de 

 16 mètres. Il appartient à l'espèce nommée : Cereus 

 giganteus, qui n'atteint guère plus d'un mètre dans nos 

 pays. L'estimation de son âge varie de 2.000 à 2.400 ans. 

 Dans le Mexique on garde encore le souvenir d'un cactus 

 mort depuis quelques années et qui atteignait la hauteur 

 fantastique de 26 mètres (sic). Citons encore, pour ter- 



