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LE NATURALISTE 



Les fables auxquelles le singe a donné lieu sont innom- 

 brables, et nous n'en connaissons pas, sans doute, la 

 millième partie. Je vais donner celles d'Esope, mises en 

 quatrains par Benserade : 



LE SINGE FAICT HOY DES AUTRES ANIMAUX 



Le Singe fut faict roy des autres animaux, 

 Pour ce que devant eux il faisoit mille sauts : 

 Il donna dans le piège ainsi qu'une autre Beste, 

 Et le Renard lui dit : Sire, il faut de la teste. 



LE SINGE ET LE RENARD 



Donne-moy, dit le Singe en parlant au Renard, 

 La moitié de ta queue. — Il iroit trop du nostre. 

 Dit-il, et j'aurois tort si je t'en faisois part : 

 Ce qui convient à l'un ne convient pas à l'autre. 



LE SINGE ET LE CHAT 



Du Singe ici l'adresse éclate; 

 Mais celle du Chat paroist peu, 

 Quand il donne a l'autre sa pate 

 Pour tirer les marrons du feu. 



■LE SINGE ET SES PETITS 



Embrassant ses petits, le Singe s'en défait 



Par une tendresse maudite (1) : 

 A force d'applaudir soy-mesme ce qu'on fait, 



L on en étouffe le mérite. 



Je crois devoir dire ici que les Fables cFEsope ne 

 seraient pas d'Esope du tout. L'esclave phrygien se bor- 

 nait à les réciter, comme les bouffons de nos rois (ce fut 

 le premier bouffon des rois) racontaient à leur maitre, en 

 les agrémentant de leur cru, les saillies qu'ils entendaient 

 çà et là, à l'olfice ou dans les compagnies des nobles 

 hommes. Voici ce que dit Quintilien dans ses Institu- 

 tions oratoires, livre V : Illae quoque fabellse quse, etiamsi 

 originem non ah JEsopo acceperunt, nam videtur earum 

 primus auctor Hesiodus, nomine tamen /Esopi maximè cele- 

 brantur, etc. « Ces sortes de fables même, si célèbres 

 sous le nom d'Esope, quoiqu'il n'en soit pas l'inventeur 

 et qu'Hésiode paraisse être le premier qui s'en soit 

 servi », etc. 



Encore une perle qui tombe! 



Ne manquons pas de placer ici le fameux mot de Vir- 

 gile : Sic vos non vobis... 



Et, naturellement, tous les fabulistes ont emprunté à 

 l'énigmatique personnage que fut Esope les fables qui 

 lui étaient et lui sont encore attribuées. Phèdre, entre 

 autres (liv. I, fable x), a fait celle-ci, imitée plus tard 

 par notre infatigable copiste La Fontaine : 



LE LOUP ET LE UENARD JUGÉS P.^R LE SINGE 



« Quiconque s'est fait connaître par de honteux men- 

 songes, passe lui-même pour un imposteur quand il dit 

 la vérité. Esope le prouve dans cette petite fable : 



« Un Loup accusait un renard de l'avoir volé. Le Re- 

 nard soutenait qu'il était bien loin d'avoir commis une 

 aussi méchante action. Le Singe fut appelé pour juger 

 leur querelle. Lorsque chacun eut plaidé sa cause, on 

 rapporte que le Singe prononça cette sentence : « Toi, 

 tu ne me parais pas avoir perdu ce que tu réclames ; et 

 toi, tu es coupable, je crois, du vol que tu nies avec 

 d'aussi beaux serments. » 



Quant aux fables de La Fontaine, elles avaient été 



(1) Allusion à ce que dit Pline des femelles des singes : voyez 

 plus haut, au commencement de cet article, après ce qui a trait 

 à la Bible. 



toutes faites avant lui par d'autres ; il n'a que le mérite 

 de les avoir traduites dans son langage naïf et charmant : 



Le Loup plaidant contre le Renard par-devant le Singe 

 avait été faite par Esope, Phèdre et l'Anonyme. 



Le Singe et le Dauphin l'avait été par Esope et Faërne. 



Le Renard, le Singe et les Animaux : Esope, Erasme, 

 Faërne, Marie de France, Ysopet (manuscrit du 

 XIII'' siècle). 



Le Singe et le Léopard : Esope, Plutarque (1), Aviénus, 

 Canierarius, Erasme. 



Le Lion, le Singe et les deux Anes : Clément Marot. 



Les nègres croient fermement que les singes sont de 

 véritables hommes, et que, s'ils ne parlent pas, c'est uni- 

 quement par crainte qu'on ne les fasse travailler. Voici 

 du reste un conte de la Guyane française sur le Perro- 

 quet et le Singe : 



« — Tu as beau ressembler à l'homme, disait un jour 

 le Perroquet au Singe, tu n'es pas capable de parler 

 comme moi. 



— Tu parles, répondit le Singe, parce que tu n'as pas 

 de mains, et que, dès lors, on ne peut te faire travailler. 

 Si je voulais parler, je m'en tirerais mieux que toi ; mais 

 je me garderai bien de chercher moi-même du tracas 

 pour mon corps. » 



Naturellement les histoires, récits, anecdotes, etc., sur 

 le singe, sont innomhraliles ; je n'en citerai que quelques- 

 uns : 



Le singe prédicateur. — Le P. Cabasson avait élevé un 

 petit singe qui s'attacha tellement à lui qu'il ne le quit- 

 tait jamais ; il fallait l'enfermer avec soin toutes les fois 

 que le Père allait à l'égli.se. Il s'échappa pourtant un 

 jour, et allase cacher au-dessus de la chaire du prédica- 

 teur; il ne se montra que lorsque son maître commença 

 son sermon. Il s'assit alors sur le bord de l'abat-voix, 

 s'extirpa préalablement deux ou trois puces des aisselles, 

 puis commença à imiter, avec force grimaces et contor- 

 sions, les gestes du prédicateur. Un fou rire s'empara de 

 la pieuse assemblée. Le P. Cabasson, très surpris d'une 

 pareille inconvenance, réprimanda doucement l'audi- 

 toire ; mais voyant que les éclats de rire augmentaient au 

 lieu de diminuer, il entra dans une sainte colère... Les 

 dames poussaient de petits cris aigus, se tordaient et 

 contaminaient leurs linges ; le prédicateur fulminait 

 contre la dépravation du siècle, et l'outrage dont les audi- 

 teurs ne craignaient pas de se rendre coupable à son 

 égard ; plus il gesticulait, plus le singe se grattait et ges- 

 ticulait aussi ; aux éclats de voix du Père Jésuite il finit 

 par mêler quelques cris pointus, ce qui porta l'enthou- 

 siasme du public à son comble... Alors seulement le 

 P. Cabasson leva la tête, comprit, se mit lui-même à 

 rire, fut désarmé, et descendit de la chaire sans achever 

 son sermon. 



Le singe du cardinal Mazarin. — Le cardinal était réduit 

 presque à l'extrémité par un abcès à la gorge qu'on ne 

 pouvait parvenir à faire crever. Un jour, il se trouvait 

 tellement abattu, que ses domestiques le crurent mort. 

 Les drôles commencèrent à faire main liasse sur tout ce 

 qui était à leur convenance, linge, argent, bijoux, etc. ; 

 en un instant, les armoires furent mises à contribution. 



Au bruit que faisaient ces braves gens, le Cardinal ou- 

 vrit les yeux. Un grand singe, qu'il aimait beaucoup et 

 qui était assoupi sur son lit,voyant la grande expédition 



(1) Banquet des sept Sages. 



