42 



LE T^ATURÂLISTE 



ceton et â la mine Olympia près du Mont Kennedy. Les 

 gisements d'or du Yukon contiennent une très forte pro- 

 portion de platine, mais les mineurs, par ignorance, 

 rejettent des pe'pites de ce métal et des sables platinifères. 

 qui mériteraient d'être exploités. 



Colombie. — On trouve le platine dans les provinces de 

 Choco et de Barbawas; il est réparti dans du sable fin as- 

 socié à de l'or natif, à du fer chromé, titané et à de la 

 magnétite. 



Bornéo. ■ — Le platine accompagne l'or dans les districts 

 de Riam, de Kiou et de Riam Kanan, dans des roches 

 schisteuses cristallines recoupées par des serpentines, 

 traversant l'Eocène et associé à de l'osmium d'iridium. 



Nouvelle-Zélande. — Des sables platinifères existent 

 provenant de la roche serpentineuse, la Dunite accompa- 

 gnée de fer chromé et de diallage. 



On a trouvé aussi du platine, mais en quantité infime, 

 en France et en Angleterre. 



En France, dans les sables stannifères de la côte de Pô- 

 nestin (Morbihan) avec de l'or natif; dans les alluvions do 

 la Cèze, département du Gard, également avec de l'or na- 

 tif, et dans les sables aurifères du Rhin. En Angleterre, 

 dans les grès du Keuper,de Hornen-Hill. en Irlande. 



Je n'indiquerai pas ni la métallurgie, ni les usages du 

 platine, je ne citerai à titre de curiosité qu'en Russie on 

 frappa, en 1828, une monnaie de platine, mais que la diffi- 

 culté de l'alïinage de la matière la fit retirer de la circu- 

 lation en 1845. Le platine vaut environ de 1.200 à 1.500 

 francs le kilogramme, mais il tend à augmenter tous les 

 jours par suite de l'épuisement de ses gisements. 



E.. MASS.A.T. 



LES ÉLÉPHANTS DE GUERRE 



On trouvait des éléphants armés en guerre, chez les peuples 

 de l'Afrique et chez tous les peuples de l'Asie. Il est évident que 

 leur armement ne pouvait pas être identiquement le même chez 

 les différents peuples ; c'est donc d'une manière générale que 

 nous en parlons ici, bien que la plupart de ces renseignements 

 aient été tirés des éléphants de la Perse, sans que tous puissent 

 nécessairement s'y rapporter. 



Il faut croire que ces éléphants présentaient alors un formi- 

 dable spectacle ; car l'historien Ammien Marcellin, qui décrit 

 l'expédition de Julien en Perse, après les luttes de Constance, 

 son prédécesseur, ne peut pas parler une seule fois de ces ani- 

 maux, sans nous faire voir que leur aspect glaçait le sang dans 

 les veines des plus braves. Or cet historien en parle en connais- 

 sance de cause; car il avait fait plusieurs campagnes dans ce 

 pays, sous les règnes de ces deux empereurs : c'était un officier 

 de la garde des Protecteurs, corps que l'on ne peut pas mieux 

 comparer qu'à nos cent-gardes à crinière blanche. 



Ces éléphants arrivaient ordinairement en ligne, à la suite de 

 la cavalerie, qui allait ensuite se reformer derrière eux, afin de 

 les protéger dans leur attaque et au besoin dans leur retraite. 

 Cela nous montre que les anciens considéraient les éléphants de 

 guerre comme une partie de la grosse cavalerie; bien que leur 

 manière de combattre fut autrement terrible et efficace. 



Ils étaient encapuchonnés de gigantesques panaches, qui dou- 

 blaient encore le volume de leur énorme tète, et servaient en 

 même temps à masquer leur conducteur ou cornac, perché sur 

 leur cou, à la naissance de l'occiput. Ces cornacs étaient armés 

 d'un long couteau à pointe effilée, dont ils faisaient usage dans 

 certains cas critiques. Ainsi par exemple, quand l'animal furieux, 

 à la suite de ses blessures, ou encore terrifié par les cris et les 

 coups de l'ennemi, se rejetait en arrière en écrasant les hommes 

 de son parti ou en mettant du désordre dans leurs rangs; c'est 



alors que le cornac faisait usage de son arme, pour l'enfoncer 

 entre l'occipital et la première vertèbre cervicale, pour tuer d'un 

 seul coup cette énorme bête, en piquant le nœud vital de Flou- 

 rens. C'est Asdrubal, frère du grand Annibal, qui avait le pre- 

 mier découvert ce moyen relativement facile de tuer un éléphant 

 instantanément, quand il devenait nécessaire de s'en débarrasser 

 au plus tôt. On voit donc que le nœud vital de Flourens avait 

 été découvert plus de deux mille ans avant ce physiologiste; il 

 est vrai que c'est lui qui a donné l'explication du mécanisme par 

 lequel se produit alors la mort. C'est en effet à ce niveau que se 

 trouve le plancher du quatrième ventricule, dans la partie du 

 cerveau qu'on appelle la protubérance annidaire, point où se 

 trouve l'origine des nerfs qui président aux mouvements du 

 cœur; de sorte qu'en blessant l'animal en cet endroit précis, le 

 cœur cesse immédiatement de se contracter; et le cerveau, privé 

 de la circulation du sang, ne tarde pas à perdre ses fonctions, 

 quand le cœur et le poumon ne fonctionnent plus. 



L'aspect terrifiant des éléphants, leur taille gigantesque, leur 

 odeur S2ii generis, leurs hurlements tout particuliers, que l'on 

 appelait barritus en latin, épouvantaient les chevaux de l'ennemi, 

 qui paraissaient tout petits à côté d'eux. Aussi désarçonnaient-ils 

 leur cavalier, ou fuyaient le mors aux dents, en renversant tout 

 ce qui se rencontrait sur leur passage, à la satisfaction intime 

 de ceux qui les montaient, quand ils n'étaient pas encore ha- 

 bitués à ce spectacle, heureux d'éviter ainsi le danger de com- 

 liattre avec ces horribles bêtes. 



Les trompes des éléphants de guerre s'agitaient en l'air comme 

 autant de gros serpents, en enlevant les hommes de leur mon- 

 ture; elles se dressaient menaçantes, au-dessus de leurs gueules 

 béantes, armées d'une paire de longues défenses, qui éventraient 

 les chevaux et enfonçaient la poitrine de leurs cavaliers. Leurs 

 fronts puissants renversaient les poutres des machines de guerre 

 et des barrières qu'on opposait à leur marclie ; on les voyait 

 même refouler des palmiers comme de simples roseau.x, en cou- 

 rant droit devant eux, sans se détourner nécessairement devant 

 des troncs d'arbres. Pareils à deu.x paires de gros pilons massifs, 

 leurs larges pattes réduisaient en bouillie tout ce qui gisait à 

 terre renversé sous leurs pas. Enfin sur leurs dos, des tours car- 

 rées de diverses formes étaient bondées d'adroits tireurs, qui 

 lançaient des javelots de siège, du sommet de ces vivants rem- 

 parts. On y voyait parfois jusqu'à des machines de guerre, au 

 centre d'une galerie entourée d'archers, de frondeurs et d'autres 

 gens de trait. 



Ce qu'il y avait encore de mieux, pour comliattre ces foudres 

 de guerre, c'étaient les troupes légères d'infanterie, telles que les 

 Lites, les Vélites, les gentils et les auxiliaires, chez les Romains; 

 ou même les. goujats, les calones et autres serviteurs du camp 

 (les calones étaient les charpentiers, de leur nom grec). Ceux-ci 

 leur faisaient peur par un tintamarre burlesque, en tapant à 

 coups redoublés sur des boucliers, des marmites, des casseroles 

 et des chaudrons. Tantôt ils allaient se glisser sous ces grosses 

 bêtes, pour leur percer le ventre avec leurs lances ou leurs 

 longues broches de fer; tantôt ils se faufilaient derrière eux et 

 se contentaient tout simplement de leur couper les jarrets, avec 

 leurs longs couteau.x-poignards, ou encore avec les haches des 

 calones, qui remplaçaient nos sapeurs du génie. 



Plus d'une fois, dans la sanglante expédition de Julien en 

 Perse, on vit des troupes d'élite, telles que les Joviens et les 

 Ilerculiens de la garde impériale, enfoncées par les éléphants et 

 poursuivies par eu" jusqu'à leur campement, ne devoir leur salut 

 qu'aux cuisiniers de l'armée, qui se décidaient à faire- une sortie 

 avec leurs chaudrons et leurs broches, pour les effrayer et leur 

 percer les intestins; ce qui leur faisait pousser des cris déchi- 

 rants, qui mettaient leurs compagnons en fuite. Ils ne dédai- 

 gnaient pas cette boucherie, dans un moment où l'armée com- 

 mençait à manquer de vivres : un éléphant entier était alors le 

 bienvenu dans la popote des légionnaires. 



Quand on leur avait coupé les jarrets aux jambes de derrière, 

 on voyait ces monstrueuses bêtes tomber lourdement à terre, en 

 renversant leurs tours remplies de fantassins, attachées à leurs 

 harnais par six grosses chaînes de fer. Amis et ennemis, tout ce 

 qui se trouvait à leur portée était écrasée; étouffé, anéanti. Un 

 grand vide se formait autour de ces masses, gisant de tout leur 

 long sur le sol ; qui roulaient en tous sens, cjuand elles essayaient 

 de se relever sur leurs jambes de devant, et qui ne se soule- 

 vaient que pour retomber encore dii côté opposé. Alors le 

 désordre se trouvait à son comble, et Je gâchis était indescrip- 

 tible. 



D'' Bougon. 



