LE NATURALISTE 



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Dans la nuit du lundi 4 janvier 1354, des inconnus escaladè- 

 rent les murailles du cloître, forcèrent la porte de la sacristie et 

 enlevèrent tous les reliquaù-es contenant les ossements de saint 

 Constantien, mort dix sièclès avant. 



loi il est utile d'ouvrir une parenthèse. 



Les os des saints, con>^ervés dans les reliquaires des églises, 

 se conservent généralement de mille à deux mille ans, si ces 

 restes vénérés se trouvent dans de bonnes conditions de préser- 

 vation; ce qui n'est pas toujours le cas, tant s'en faut! Il fau- 

 drait d'abord que ces reliquaires ferment hermétiquement: ce 

 qui n'est jamais le cas. Beaucoup d'entre eux étaient primitive- 

 ment en bois doré; or le bois finit toujours par jouer plus «u 

 moins, en se resserrant ou même en se crevassant sous l'in- 

 fluence de la sécheresse, ou en se gondolant à l'humidité. Une 

 seconde condition indispensable, qui n'a jamais été remplie jusr 

 qu'ici, ce serait de baigner ces os dans un liquide antiseptique^ 

 en les recouvrant d'un vernis quelconque, pour les isoler du 

 contact de l'air et de l'humidité; ainsi, par exemple, un vernis à 

 base de sublimé serait l'idéal, non pas de ce que l'on pourrait 

 rêver de mieux, mais du strict nécessaire. On devrait même 

 remplir, d'une poudre antiseptique quelconque, les sachets de 

 velours ou de soie, dans lesquels on les enveloppe ordinaire- 

 ment dans les reliquaires. Enlin la plupart des églises étaient 

 autrefois sombres et humides : conditions favorables au dévelop- 

 pement de certains êtres, dont le rôle est de détruire les subs- 

 tances organiques, dans les caves, les grottes ou dans le sein de 

 la terre. 



On voit donc que la grande majorité des reliques des saints, 

 consistant en os le plus souvent, ont eu le temps de se détruire 

 plutôt dix fois qu'une. Ce sont peut-être les cheveux ou les poils 

 de la barbe, qui auraient la chance de se conserver le plus long- 

 temps, s'il n'y avait pas des acariens dont la mission est de dé- 

 truire bien vite les substances épithéliales, comme le sont les 

 poils, surtout quand on a eu le malheur de les mouiller, ou 

 quand ils sont exposés dans un endroit humide. L'idéal serait 

 l'obscurité jointe à la sécheresse ; malheureusement l'air se sa- 

 ture de vapeur d'eau bien plus facilement à l'obscurité qu'au 

 soleil, parce que la température y est généralement plus basse, 

 et que l'air se sature d'humidité d'autant plus vite que sa tem- 

 pérature est plus basse. 



Toutes les fois qu'il m'a été donné d'examiner attentivement 

 des os desséchés, dans des reliquaires ou dans des boites, j'ai 

 toujours été frappé de voir une quantité de débris provenant de 

 ces ossements, sous la forme grossière de la sciure de bois. 

 Dans ce cas, on y rencontre généralement des insectes ou des 

 acariens microscopiques, ou tout au moins de petite taille, qui 

 passent ordinairement inaperçus du vulgaire. Et cependant on 

 peut affirmer que, dans ce cas, les reliques sont bien malades, 

 et que leur disparition complète n'est plus qu'une affaire de 

 temps; à moins de soins minutieux, comme par exemple de les 

 confier à un embaumeur, médecin, pharmacien ou naturaliste, 

 expert en ce genre de nettoyage. Dans ce cas, on peut encore 

 leur sauver la vie et les conserver ensuite pendant des siècles. 



Pour en revenir aux reliques volées par les huguenots, qui 

 tenaient surtout à s'en débarras.ser, pour ne conserver que les 

 reliquaires et leurs pierres précieuses, qui s'y trouvaient en- 

 châssées, les voleurs enfouirent les ossements du saint, à deux 

 lieues de là ; dans une terre labourable du village de Beau- 

 voir, sur le chemin qui conduit de Chepoix à Breteuii. Le bruit 

 du vol se répandit au loin; comme bien on doit le penser, on ne 

 connut jamais les voleurs, bien qu'on soupçonnât quelque fa- 

 mille du pays. Cependant une fille muette, qui malheureusement 

 ne savait ni lire ni écrire, demeurant en face de la porte de 

 l'église, les avait parfaitement bien vus, et elle les avait desi- 

 gnés comme elle avait pu. Pendant cent vingt ans, on jeta des 

 soupçons sur une famille, qui habitait à Breteuii même. 



Trois semaines après, le propriétaire du champ en question 

 alla, avec .ses deux chevaux, pour le labourer ; mais ces ani- 

 maux ne voulurent jamais trainer la charrue à l'endroit où les 

 reliques avaient été enterrées. Il est tout simple qu'en ces siècles 

 de foi et- de naïve ignorance, on ait considéré ce fait comme un 

 miracle. Quoi qu'il en soit, nous savons aujourd'hui ce qu'il faut 

 en penser : c'est là un phénomène instinctif chez le cheval, ou du 

 moins chez certains chevaux, qui ont le sens de l'odorat plus 

 subtil que les autres et qui se refusent à passer- sur un sol 

 renfermant des cadavres ou un squelette humain. 



En examinant attentivement son champ, le laboureur n'eut pas 

 dfr peine à reconnaître que le sol avait été remué, en un certain 

 endroit. Se souvenant du vol, dont tout le monde parlait dans 

 la région, il fouilla avec le sac de la charrue et aperçut les os 

 de saint Constantien, encore eafermés. dans une boîte en bois, 



et de plus le menton de saint Maur, que l'on conservait précieu- 

 sement dans la même abbaye. Natui'ellement il s'empressa d'al- 

 ler faire sa déclaration au monastère; et on, les recueillit avec 

 toutes les solennités habituelles en pareil cas. Plus tard, on y 

 éleva un calvaire. Des sectaires vinrent bien renverser cette 

 croix de bois ; mais on finit par la remplacer; à son tour, par 

 un grand calvaire en pierre dure, de cinq mètres de haut. Il 

 est si simple de laisser aux gens la consolation de prier chacun 

 le bon Dieu à sa façon, d'autant plus que cela ne fait de tort à 

 personne; au contraire, ceuxqui songent à prier sont générale- 

 ment plus: disposés à venir en aide à leurs semblables, puisqu'ils 

 y sont poussés par un motif de plus que la sim,ple humanité. 



D"' Bougon ; 



L'OUTARDE CANEPETIÈRE 



{TETRAX CAMEESTRIS) 



Cet Echassier, peu commun dans certaines parties de 

 la France, est très recherché au moment de ses passages 

 à l'automne et au printemps. Le màle a le dessus delà 

 tête noir avec des traits ou zigzags d'un blanc jaunâtre; 

 sur le derrière du cou le jaune domine et est parsemé de 

 petites taches iioires irrégulières; les joues, la gorge et 

 le haut du cou sont d'un cendré hleuàtre foncé, au-des- 

 sus duquel s'étend un long triangle noir accompagné 

 derrière le cou et sur les côtés par une assez large bor- 

 dure blanche. Les parties supérieures du corps sont d'un 

 jaune roussâtre avec de nombreux zigzags noirs ; sur 

 l'aile on remarque une longue bande blanche; le dessous 

 du corps est blanc, le bec et les pieds grisâtres. La fe- 

 melle a le dessus de la tète jusqu'à la nuque moucheté 

 de grosses taches noires, allongées et bordées d'un jaune 

 roussâtre; les parties supérieures du corps sont d'un 

 jaune roussâtre avec de nombreuses petites barres trans- 

 versales et des taches triangulaires noires; la poitrine 

 est rayée par des lignes brunes ondulées; les parties in- 

 férieures sont blanches avec de rares taches noires lan- 

 céolées. 



« On nomme cet oiseau Canepetière ou Canepetrace, dit 

 Salerne, premièrement parce qu'il ressemble eu quelque 

 chose à un canard sauvage et qu'il vole comme lui, se- 

 condement parce qu'il se plaît dans les pierres. » 



La Canepetière a une aire de dispersion assez étendue; 

 on la trouve en Turquie,, en Grèce, dans le sud de la 

 Russie, en Hongrie, en Italie, en Espagne, en Algérie ; 

 elle niche dans quelques parties de la France, dans l'Ain 

 et l'Isère, mais elle passe dans d'autres départements à 

 l'automne et au printemps. C'est vers la fin d'octobre 

 qu'on la rencontre dans les Basses-Pyrénées et les 

 Landes ; sur notre frontière d'Espagne elle arrive en vols 

 plus ou moins nombreux et, à Hendaye, ou la trouve 

 surtout dans les terres humides des bords de la Bidassoa, 

 connues sous le nom de Joncos, et qui s'étendent d'Hen- 

 daye à Béhobie. Elle est très recherchée par les chas- 

 seurs, car sa chair est excellente et offre quelque res- 

 semblance avec celle du Faisan. 



La Canepetièi'e est timide, craintive et vit ordinaire- 

 ment solitaire, recherchant les prairies humides, les 

 alentours des marais et les bords sablonneux des rivières. 

 Lorsqu'elle est poursuivie, elle ne prend pas immédiate- 

 ment son vol, mais cherche à se cacher en se tapissant 

 contre terre. Lorsque sa retraite est découverte, elle 



