25^ ANNÉE 



Série — 



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l''- JUIN 1903 



NOTE SUR LES VALLÉES GLACIAIRES 



Les vallées glaciaires présentent un certain nombre de carac- 

 tères qui leur donnent un cachet tout particulier. I^es principaux 

 sont : leur profil transversal en forme de U, ou d'auge à fond 

 courbe, à parois verticales et polies; la discontinuité de leur 

 pente ; le défaut de concordance entre la vallée principale et ses 

 affluents, dont le thalweg est situé à un niveau supérieur, d'où 

 la fréquence des rapides et des cascades. Ces caractères sont 

 très visibles dans les régions comme les Pyrénées, qui n'ont été 

 abandonnées par la glace qu'à une époque rclalivement récente. 

 L'érosion subaérienne n'ayant pas encore eu le temps de faire 

 son œuvre, les |)articularités des vallées glaciaires s'y présen- 

 tent avec une fi'aicheur parfaite. 



La grande majorité des géologues sont aujourd'hui d'accord 

 pour admettre la réalité et l'importance de la dénudation gla- 

 ciaire. II s'en trouve cependant encore quelques-uns pour sou- 

 tenir l'opinion opposée. C'est ainsi que M. T. G. Bonney (1) dé- 

 clare que l'action d'un glacier sur le sol qui le porte "est plutôt 

 conservatrice que destructrice. Les cirques d'origine qui sont un 

 des caractères les plus frappants des vallées glaciaires .seraient 

 dus, selon lui, à l'action des eaux. Ils ne sont pas e.xclusifs à la 

 zone des neiges perpétuelles, quoique la présence de celles-ci 

 favorise leur formation. Quant aux vallées elles-mêmes, elles 

 n'ont pas été creusées par le glacier, mais par le cours d'eau 

 qui a précédé celui-ci ; le rôle du glacier aurait été simplement 

 d'arrondir les angles et de modeler les contours généraux créés 

 par les eaux. 



En ce qui concerne plus spécialement les Alpes, leur érosion 

 a débuté pendant la période oligocène; mais à celte époque de 

 température relativement élevée, il n'y avait encore ni g-laciers, 

 ni neiges permanentes ; la dénudation était donc du type subaé- 

 rien ordinaire. A la fin du Miocène, il y eut un second soulève- 

 ment des Alpes et en même temps apparurent les neiges perma- 

 nentes et les glaciers. Dans les régions les plus élevées, l'action 

 érosive des petits torrents diminua ou s'arréia tout à fait. Au 

 contraire, celle des émissaires principaux devint plus intense et 

 des gorges profondes commencèrent à se creuser. Ces mêmes 

 phénomènes continuèrent avec plus d'intensité pendant le Plio- 

 cène ; mais à mesure que le glacier grandissant s'annexait de 

 nouveaux territoires, il les protégeait contre la dénudation. Les 

 vallées tributaires, ne s'approfondissant plus, devinrent des val- 

 lées suspendues, parce que le torrent émissaire du glacier fit 

 descendre le thalweg de la vallée principale au-dessous du niveau 

 du leur. En somme, le creusement des vallées alpines serait, pour 

 une bonne part, antérieur à la grande e.x.tension des glaces. 



M. E.-J. Garwood (1) eoutient une théorie analogue à la pré- 

 cédente. Comme M. Bonney, il déclare que la glace est un 

 agent de protection pour le sol sous-jacent; que les vallées 

 latérales suspendues ont été garanties de l'érosion par la glace, 

 alors que la vallée principale était approfondie par l'eau. Les 

 glaciers actuels se terminent toujours sur une plate-forme plus 

 ou moins élevée, due, d'après M. Garwood, à l'absence d'érosion 

 du sol qui les supporte. D'autre part, on parle beaucoup de 

 l'érosion produite par le poids de la glace et par la moraine de 

 fond. Mais, en réalité, celle-ci ne renferme que peu de maté- 

 riaux. Le glacier emporte bien plus de pierres à sa surface ou 

 dans son épaisseur qu'entre la glace et la surface de la vallée. 

 En beaucoup d'endroits, on peut comparer l'action de la glace 

 et celle des eaux courantes occupant la même vallée et agissant 

 côte à côte. C'est ainsi qu'au Spitzberg on voit, dans la baie 

 Hornsund, une gorge creusée par l'eau coulant sous le glacier 

 et on constate que la glace s'y moule sans en changer la forme 

 ni les dimensions. Un grand nombre des gorges qui terminent 

 les glaciers de la Suisse ont du avoir une origine semblable. 



Tels sont les points les plus intéressants des théories des ad- 



(1) T. G. Bonney. Alpine valleys in relation to glaciers. Quar- 

 terly Journal ofthe geological Society, t. LVIII, Londres, 1902, 

 p. 690 (1 Pl.). 



(2) E.-J. Garwood. On tlie origin of somc hanging valleys in 

 the Alps and Ilimalayas. Quarlerly Journal of Ihe geological 

 Society, t. L'V'III. Londres, 1902, p. 703 (4 Pl. et 1 carte). 



Le Naturaliste. 46, rue du Bac, Paris. 



versaires de l'érosion glaciaire. Seraient-elles même entioremenl 

 fausses qu'elles auraient toujours 1 avantage de forcer les parti- 

 sans de la doctrine opposée a repondre â leurs objections et à 

 perfectionner des points de détail de leurs théories. Mais je ne 

 crois pas que ces hypothèses doivent être entièrement rejetées. 

 Comment contredire M. Freshfield, lorsqu'il noûs dit (1) : 

 " Etant donné une barrière se présentant à un glacier pourvu 

 d'un fort torrent sous-glaciaire, la tendance de la glace sera de 

 passer par-dessus, celle du torrent de la couper. » Voici (fig. 1) 

 deux barrages rocheux transversaux situés dans la vallée de 

 Peyreblanque, tributaire du gave de Gavarnie. C'est là un bon 

 exemple de cette discontinuité de la pente du thalweg dont je 

 parlais au début de cette élude. Elle tient à ce que non seule- 

 ment un glacier peut être inégalement épais en différents points, 

 ce qui fait varier la pression sur le fond ; mais, à la différence 

 des cours d'eau, il est capable, sous l'influence de la poussée 

 d'en haut, de remonter des contre-pentes en affouillant leur 

 pied (1). Cette particularité ne s'oppose en rien à ce que la glace 

 soit un agent puissant d'érosion. 



Toute la question est de savoir si une masse de glace exerçant 

 une pre-ssion énorme, mais' s'avançant avec une lenteur extrême 

 peut produire des effets d'érosion égaux et même supérieurs à 

 ceux- d'un cours d'eau de masse infiniment moins considérable,' 

 mais doué d'une vitesse bien plus grande. Il est certain tout 

 d'abord que le glacier est un agent de transport incomparable. 

 Dans les vallées torrentielles, le travail du ruissellement fait 

 ébouler les versants, et les façonne en talus qui viennent se 

 rejoindre au thalweg même, en sorte que le profil en travers 

 affecte la forme d'un V. Au contraire, un glacier emportant pour 

 les jeter dans sa moraine frontale tous les matériaux meubles 

 qu'il rencontre, les parois de sa vallée sont plus abruptes et le 

 fond présente une jiartie plate ou doucement arrondie : la sec- 

 tion transver.sale a donc plutôt la forme d'un U. Ainsi l'enlève- 

 ment des matériaux par la glace suffirait à lui seul à expliquer 

 la forme caractéristique de la vallée glaciaire, même si celle-ci 

 avait été préformée par les eaux. Le problème se réduit donc â 

 savoir si le glacier est capable de creuser lui-même sa vallée. 



Il est peu de' questions où les idées des géologues aient subi 

 une évolution aussi rapide. Si dans les deux premières éditions 

 de son Traité de géologie (1884 et ISSîj), M. de Lapparent nie 

 que le glacier soit un agent efficace d'érosion, dans la dernière 

 datant de 1893, il admet que le glacier doit tendre, comme les 

 neuves, vers un profil d'équilibre, et tant que ce profil n'est pas 

 atteint, le pouvoir de la glace doit s'employer à modifier en con- 

 séquence la forme du lit Ce point de vue est encore plus accen- 

 tué dans un ouvrage tout récent de M. St. Meunier (1). Cet 

 auteur compare le glacier avec la masse de matières pierreuses 

 qu'il entraîne sur son fond au fil enduit d'émeri que les lapi- 

 daires emploient pour scier les pierres les plus dures. C'est de la 

 même façon que le glacier pénètre verticalement dans le sol. La 

 preuve en est donnée par la nature boueuse des eaux qui sor- 

 tent de son front et surtout par l'existence de roches polies et 

 moutonnées situées à côté et au-dessus de son niveau actuel. On 

 a longtemps admis que les glaciers étaient jadis plus épais de 

 toute la hauteur de la zone moutonnée. M. Meunier montre ce 

 que cette manière de voir a d'invraisemblable, surtout si l'on 

 remarque que la zone en question est beaucoup plus dégradée 

 dans ses parties hautes que dans ses parties basses. Celles-là 

 ont donc été depuis plus longtemps exposées aux agents d'éro- 

 sion subaérienne, et la zone des roches polies et moutonnées 

 indique simplement les différentes étapes parcourues par la 

 glace en s'enfonçant dans le sol sous-jacent. 



S'il en est réellement ainsi, on est conduit à penser que la 

 marche du glacier est forcément régressive, c'est-à-dire qu'il 

 gagne du terrain à son origine, alors qu'il en perd à son extré- 

 mité terminale. Dès lors le phénomène de capture d'un glacier 

 par un autre devient possible, comme il l'est pour les cours 

 d'eau. M. Meunier en cite plusieurs exemples et le creusement 

 des vallées par la glace elle-même reçoit de ce fait une confir- 

 mation inattendue. 



Mais, d'autre part, si le recul du front du glacier est en ra|)- 

 port avec celui de son bassin d'alimentation, ce recul peut à la 



(1) 1). W. Freshfield. Note on the conservalive action of gla- 

 ciers. Vroceedings of llie R. geographical Society, t. X, 1888, 

 p. IS.'i. 



(2) A. DE L.\PPARENT. Lcçoiis de géographie physique, 2" édi- 

 tion. Paris, Masson, 1898, p. 218. 



(3) St. Meunier. La Géologie générale. Pavls, A\can. 1003. 



