LE NATURALISTE 



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GHï\ONIQUE & NOUYEIfDE^ 



Les tortues de terre yigantesques. — Production artificielle 

 du rythme chez les plantes. — Ertcore le crabe et ses deux 

 actinies. — Une fourmi qui file de la soie. 



M. Léon Vaillant a fait au Muséum une intéressante confé- 

 rence sur les Tortues de terre gigantesques, au cours de laquelle 

 il a fait connaître que l'exemplaire de beaucoup le plus énorme 

 de ceux que l'on possède, est celui dont Sir Walter Rothschild 

 a fait, il y a quelques années, l'acquisition au prix de 12.000 francs 

 et qu'on voit en ce moment au Jardin Zoologique de Londres. Il 

 se trouvait à l'état de captivité sur le petit îlot Egmont, du groupe 

 des îles Chagos. On l'y connaissait depuis cent cinquante ans. 

 Un moulage de sa carapace, dû à l'obligeance de M. Sumeire, 

 est placé dans les galeries du Muséum de Paris. L'espèce à 

 laquelle on le rapporte est la tortue de Dandin {Testudo Dan- 

 dini) ; elle aurait donc été importée d'Aldabra. La longueur de 

 sa carapace en ligne droite est de i m. 40 et de 1 m. 71 en sui- 

 vant la courbure. Son poids atteint 2oi kilogrammes. 



M. Vaillant a montré que deux faits principaux se dégagent 

 de l'étude des tortues de terre gigantesques : d'une part, la sin- 

 gularité de leur distribution à la surface du globe, qui nous 

 montre, en des lieux isolés et très éloignés, des animaux presque 

 semblables; d'autre part, la rapidité surprenante avec laquelle 

 elles disparaissent, après avoir été d'une abondance inimagi- 

 nable. Sur le premier point, d'assez nombreuses hypothèses out 

 été présentées, preuve que la solution du problème reste encore 

 incertaine. Dans ses premiers travaux, en 1839, Charles Darwin 

 posant en principe que le lieu d'origine de ces tortues serait 

 incontestablement l'archipel des Galapagos, toute la faune terrestre 

 y étant autochtone, regardait comme probable leur transport par 

 les boucaniers au travers des mers, dans les différents lieux où 

 on les a rencontrées. A cette époque, il est vrai, les herpétolo- 

 gistes les plus autorisés, Bell, par exemple, ne mettaient pas en 

 doute que toutes les tortues de terre gigantesques n'appartinssent 

 à une seule et même espèce, la tortue des Indes de Perrault. 



Plus tard, en 1S45, dans la seconde édition du journal de son 

 voyage, les progrès de la science ayant montré que des ossements 

 de ces reptiles se trouvaient avec ceux du Dodo à l'île Maurice à 

 l'état subfossile, c'est-à-dire antérieurement à l'époque où, suivant 

 toute vraisemblance, les navigateurs eussent pu se rendre des 

 Galapagos aux Marcareignes, apprenant d'autre part de Bibron 

 qu'il s'agissait là d'espèces distinctes, Charles Darwin ne donne 

 plus cette explication, sans d'ailleurs en proposer une autre, ce 

 qui, en somme, n'est ni moins sage, ni moins scientifique, dès 

 l'instant qu'on ne peut en présenter de réellement satisfaisante. 



La question, dans ces derniers temps, a été de nouveau agitée 

 en partant toujours du principe, implicitement admis, bien qu'il 

 ne soit pas expressément formulé, que ces différentes espèces 

 dérivent les unes des autres. Étant toutefois données les idées 

 courantes sur le transformisme et l'adaptation des espèces, la 

 chose ne paraîtrait pas forcée. Ne peut-on pas, en effet, avec ces 

 théories, admettre soit que, par évolution progressive, des tortues 

 de mer seraient devenues terrestres, soit que, par évolution régres- 

 sive, des oiseaux se seraient transformées en tortues'? Les affinités 

 intimes de ces derniers avec les reptiles et particulièrement avec 

 les Chéloniens ne sont contestées par aucun zoologiste ; Isidore 

 Geoffroy-Saint-Hilaire, il y a de longues années, aimait même 

 à faire ressortir, dans ses cours, combien certains palmipèdes, le 

 grand manchot entre autres, offraient de rapport avec les tortues 

 de mer dans la vestiture semi-écailleuse et la forme de leur 

 inembre antérieur transformé en rame natatoire. Dans l'un et 

 l'autre cas, les conditions biologiques analogues que rencon- 

 traient les êtres transmués aux deux points extrêmes de l'océan 

 Indo-Pacifique, pouvaient leur imprimer cet air de famille, qui 

 frappe de premier abord. 



Cette idée ne paraît cependant avoir jusqu'ici séduit aucun 

 zoologiste. Les deux hypothèses imaginées dont il reste à parler 

 reposent l'une et l'autre sur l'idée de la migration d'un type 

 primitif terrestre. 



Ainsi, pour expliquer cette répartition des tortues de terre 

 gigantesques, on a pensé qu'elles pouvaient avoir été entraînées 

 d'île en île par les courants ou autres phénomènes cosmiques 

 de même ordre. Que cela se soit ainsi passé pour de petites 

 distances, le fait est incontestable, puisqu'on a retrouvé aux 

 Seychelles de ces animaux, intentionnellement marqués de signes 

 dans leur carapace, dans les îles autres que celles où on les 



avait déposés. Cela s'explique très aisément. Les tortues ter- 

 restres se tiennent, en effet, naturellement dans l'eau en situation 

 normale. Leurs poumons, placés dans la concavité supérieure de 

 la carapace, constituent un véritable flotteur, tandis que leurs 

 membres et des viscères, tels que le foie, plus lourds, lestent la 

 partie inférieure. Il en résulte que, si l'on place dans l'eau, par 

 exemple, une tortue mauresque, en position renversée, au 

 moment où on l'abandonne à elle-même, elle se retourne de 

 suite mécaniquement. Aussi, par le simple mouvement habituel 

 de leurs pattes, ces animaux nagent sinon avec grâce, du moins 

 avec sûreté. Songez à cela que la longueur et l'inflexion du cou, 

 surtout pour les tortues de terre gigantesques, leur permettent 

 sans grand effort de tenir la tête hors de l'eau, retardant ainsi 

 l'asphyxie, à laquelle, du reste, les Chéloniens résistent très 

 longtemps. Toutefois, pour des trajets un peu considérables, il 

 est difficile d'admettre que des nageurs aussi peu agiles puissent 

 les effectuer dans un temps suffisamment court, à moins d'invo- 

 quer l'action de courants, de trombes, de tempêtes, etc., qui les 

 emporteraient. 



C'est pourquoi, à cette dispersion nautique, d'autres zoolo- 

 gistes, M. Gùnther entre autres, préfèrent-ils un mode de disper- 

 sion qu'on peut appeler terrestre ou continental. On suppose 

 qu'à une époque géologique récente, et certaines observations 

 peuvent donner quelque poids à cette hypothèse, un continent 

 austral unissait l'Amérique du Sud et l'Afrique; il aurait englobé, 

 d'une part, à l'Ouest, les Galapagos ; d'autre part, à l'Est, les 

 Mascareignes avec les Seychelles, Aldabra et le reste. Les tor- 

 tues de terre gigantesques s'y seraient développées et multipliées. 

 A la suite d'affaissements, les terres se disposèrent comme nous 

 le voyons aujourd'hui. Là, où subsistaient de grands espaces 

 émergés, les tortues disparurent sous l'action de l'homme qui, à 

 cet état primitif, n'ayant pas encore à sa disposition d'armes de 

 jet, trouvait dans ces animaux incapables de fuir, une proie 

 facile. Les grands carnassiers pouvaient aussi, dans une certaine 

 mesure, coopérer à cette destruction. Dans les îles de petites 

 dimensions, au contraire, formées par le sommet des montagnes 

 où les tortues avaient dû se réfugier lors de l'envahissement de 

 la mer, leur peu d'étendue ne permettait pas de vivre à ces 

 ennemis naturels, et dans l'isolement où elles se trouvèrent, grâce 

 à leur longévité, à leur sobriété, ayant les conditions de chaleur 

 qui paraissent leur être la chose la plus nécessaire, presque la 

 seule indispensable, elles ont pu, à travers de longs siècles, s'y 

 multiplier et y acquérir la taille que nous leur connaissons. 



Quant au second point, il ne donne pas lieu aux mêmes diver- 

 gences d'opinion et s'explique, par malheur, trop naturellement. 

 Les tortues de terre gigantesques, dès l'instant qu'elles n'ont 

 pas à craindre le froid, peuvent continuer de vivre, quoique 

 manquant, ou tout au moins, dans une disette extrême, des choses 

 nécessaires à l'existence, étant capables, plus peut-être qu'aucun 

 autre vertébré supérieur aérien, de résister à la mort par inani- 

 tion en se contentant de quantités insignifiantes de nourriture. 

 Une femelle est capable de produire une quantité d'œufs considé- 

 rable, malgré leur nombre à chaque ponte, sans doute assez 

 faible, 2 à 4 pouvons-nous conjecturer. Quelle était la propor- 

 tion des femelles dans les troupeaux de tortues? On ne peut le 

 savoir, sans doute, mais d'après quelques observations recueillies 

 sur la tortue mauresque, le nombre des mâles paraît être, 

 en général, quelque peu moindre. Sur les 30.000 individus aux- 

 quels on peut estimer la population chélonnicnne terrestre de 

 l'île Rodriguez, on doit supposer, sans exagération, qu'il y avait 

 an moins 15.000 femelles, .soit une production annuelle, supé- 

 rieure sans doute à 30.000 œnfs. Admettons que la ponte ne 

 commençât qu'à trente ans, cinquante si l'on veut, et ne se pro- 

 longeât pas au delà de deux cents ans, chiffres certainement au- 

 dessous de la réalité, la production totale aurait dépassé, dans ce 

 laps de temps, plusieurs millions. 



Cette évaluation n'est pas pour surprendre, si on la compare 

 aux chiffres, et ceu.x-là établis sur des données certainement 

 plus positives, que l'on connaît pour l'exploitation des œufs de 

 Podocnémides, dans les grands fleuves de l'Amérique du Sud, tels 

 que l'Orénoque. Il s'agit là, il est vrai, de tortues d'eau douce, 

 plus nombreuses en individus et plus fécondes. Sans d'ailleurs 

 attacher à ces (, chiffres, uniquement destinés à fixer les idées, 

 une importance qu'ils ne méritent pas d'avoir, il est incontestable 

 que la production des tortues de terre gigantesques devait être 

 à cette époque surabondante. Seulement, si la tortue, arrivée à 

 un certain âge, brave, par sa défense passive, bien des ennemis, 

 il n'en est pas de même au sortir de l'œuf et dans ses premières 

 années. Les petits offrent alors une proie facile et tentante à 

 beaucoup d'animaux. Dés avant l'arrivée de Léguât à Rodriguez 

 les rats qui s'y trouvaient déjà en nombre, devaient en faire 



