LE NATURALISTE 



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morceaux de fil de fer à mesure qu'on les coupait. A 

 propos de l'alimentation de l'Autruche, il faut noter que 

 le plus souvent elle ne déglutit pas chaque bouchée sépa- 

 rément : elle en accumule plusieurs dans un sac œso- 

 phago-pharyngien, et avale quand il est plein. La déglu- 

 tition est lente, aussi peut-on suivre deux gorgées en 

 train de descendre, à quelque distance l'une de l'autre 

 le long du cou. L'oiseau s'étrangle parfois, en ce cas on 

 ouvre le cou, on enlève l'obstacle et on recoud. La gué- 

 rison est la règle, et l'opération est courante. 



L'Autruche est monogame : le mâle choisit une femelle 

 et s'installe avec elle. Ils font d'abord le nid : le màle 

 creuse un trou en grattant : la femelle le garnit d'herbes. 

 La femelle y dépose un œuf tous les deux jours et quand 

 il y en a de 5 à 15, elle commence à couver. Le mâle 

 l'aide ; il prend le service de nuit, et la femelle le ser- 

 vice de jour. On a parfois raconté que les œufs sont 

 abandonnés le jour à la chaleur solaire : c'est une erreur. 

 La poule couve de huit heures du matin à quatre heures 

 du soir; le màle, de quatre beures du^soir à huit ou neuf 

 heures du matin, et la nuit la femelle vient rejoindre le 

 màle dans le nid pour dormir. 



On a parfois beaucoup de peine à distinguer un nid 

 d'Autruche, quand la femelle est sur les œufs. L'oiseau 

 allonge la tête, le cou et la queue, et son plumage se 

 confond absolument, pour la couleur, avec le sol envi- 

 ronnant. De loin et même de près on croit voir une 

 pierre, une fourmilière, un petit tertre. « Même un éle- 

 veur peut, pour ainsi dire, marcher sur une femelle qui 

 couve, en plein jour, sans l'apercevoir. » Le màle est 

 tout aussi bien protégé par sa coloration, pendant les 

 heures où il est de faction. 



Le nid est complété par une sorte de petit talus qui se 

 forme après le début de l'incubation. Il s'établit de la 

 façon que voici : l'oiseau allonge le cou, ramasse de 

 petits cailloux et du sable dans son bec, et les laisse 

 tomber autour de son corps. Ce talus est fort utile, car 

 le nid tend plutôt à se remplir, par la chute de sable ou 

 de terre qui se fait chaque fois que l'oiseau vient s'ins- 

 taller, et le rempart additionnel empêche les œufs de 

 s'éparpiller de tous côtés. Il empêche aussi la pluie 

 d'inonder les œufs. 



Ceux-ci roulent bien parfois à l'extérieur. On a sou- 

 vent dit que les parents ont coutume de soustraire un 

 ou deux œufs à l'incubation pour les faire servir à l'ali- 

 mentation des jeunes : mais c'est là une erreur. Ils sont 

 sortis accidentellement. Qu'un de ces œufs — ou de 

 ceux du nid même — se brise, les parents s'en débarras- 

 sent généralement en l'avalant, coquille comprise. Mais 

 le mâle ne joue nullement le rôle qui lui a été parfois 

 attribué : il ne sert pas d'accoucheur, et ne fend pas la 

 coquille avec son bec, pour faire sortir le poussin, et 

 avaler ensuite la membrane et la coquille. Le jeune 

 vient au jour sans le secours de personne. Et plus il 

 vient vite, mieux cela vaut pour lui. S'il tarde, en effet, 

 s'il appartient àim œuf pondu après que l'incubation des 

 premiers œufs a commencé, il a bien des chances de ne 

 jamais connaître la vie libre; après trois ou quatre jours 

 que les premières éclosions se sont produites, la mère 

 abandonne le nid et cesse de couver. Il arrive donc que 

 dans chaque nid il se perd de 2 à 5 à 6 œufs contenant 

 des jeunes, faute d'une incubation suffisante. 



L'éclosion est précédée de signes auxquels les parents 

 ne se trompent pas et qui leur donnent beaucoup d'agi- 

 ation : on entend les cris des jeunes, et le bruit de leur 



bec qui s'attaque àla coquille. Les jeunes sont très inca- 

 pables pendant les 24 premières heures. Ils ne peuvent se 

 tenir debout, ils sont enflés de la tète et des pattes, et ils 

 ont peu de conscience. Ils ne mangent rien le premier 

 jour, mais bientôt ils apprennent à se servir de leurs 

 jambes, et se promènent, accompagnés d'un des parents 

 ou de tous deux. Ceux-ci les défendent admirablement 

 en cas de danger, et les petits savent très bien aussi 

 s'accroupir dans la terre et tacher de se dissimuler à la 

 vue, ce à quoi ils réussissent d'ailleurs très bien. Les 

 parents distinguent sans hésitation leurs petits de la 

 couvée des autres, et témoignent autant d'affection aux 

 premiers que d'antipathie à la progéniture d'autrui. 



On a fait courir le bruit que l'Autruche est polygame. 

 M. Schreiner explique avec détail l'origine probable de 

 cette notion, qui n'est d'ailleurs pas absolument erronée. 

 Le màle est naturellement monogame, et il reste tel 

 toutes les fois que le nid a été établi à bonne distance du 

 voisinage d'autres Autruches. 



Quand l'emplacement a été mal choisi, quand il se 

 trouve dans un endroit où les autres oiseaux ont faci- 

 lement accès, il n'en va plus de même, et on voit fré- 

 quemment un même nid occupé tour à tour par deux, 

 trois, quatre, cinq, et même huit femelles qui ont toutes 

 les mêmes droits, ayant toutes déposé des œufs. Ceux-ci 

 sont alors au nombre de 80 ou 90, parfois plus encore, — 

 jusqu'à 150 — mais il est rare qu'un seul d'entre eux 

 vienne à bien. Il y a polygamie évidente. Elle tient à ce 

 que le màle, après son choix fait, a été sollicité par 

 d'autres femelles — elles sont plus nombreuses que les 

 mâles — par ce que M. Schreiner appelle les unattached 

 pens, les poules sans liens matrimoniaux ; il a cédé, et 

 les femelles profitent du nid déjà fait par l'épouse légi- 

 time. Il est donc polygame par bonté, par complaisance, 

 plutôt que par nature. Cette bonté a le plus souvent des 

 elTets iàcheux, le nid surchargé d'œut's dont la plupart 

 ne peuvent être convenablement couvés, ne donne 

 point de naissances. Beaucoup sont cassés par les allées 

 et venues, et la précipitation des femelles qui attendent 

 que le nid ait été évacué pour aller y déposer un nouvel 

 œuf ; beaucoup encore sont sortis du nid, et au total les 

 50 ou 70 œufs peuvent ne pas donner un seul poussin. Le 

 coq, qui prévoit ce résultat, semble-t-il, abandonne sou- 

 vent sa famille avant la fin de l'incubation et disparaît. 



M. Schreiner est absolument opposé à l'idée que la 

 polygamie est chose normale chez l'Autruche : l'état nor- 

 mal et avantageux, c'est la monogamie ; l'état anormal 

 et désastreux, c'est la polygamie. Et les conséquences 

 désastreuses de cette dernière sont précisément la preuve 

 que la monogamie est la règle; avec la polygamie, l'es- 

 pèce disparaîtrait bientôt. La polygamie existe toutefois, 

 mais dans certaines conditions seulement. 



Il y a pourtant, d'après notre auteur, des faits qui sem- 

 blent indiquer la possibilité de certaines conditions cu- 

 rieuses et exceptionnelles réglant la nidification et les 

 relations sexuelles de l'Autruche. Comme il ne cite pas 

 ces faits et ne donne aucune indication sur les conditions 

 dont il s'agit, force nous est de nous en tenir là et d'at- 

 tendre que de nouvelles observations lui permettent de 

 formuler des faits précis. Il semblerait que pour lui la 

 polygamie est la règle et une nécessité de race — puisque 

 la polygamie n'amène que des résultats déplorables, mais 

 il est évident que la polygamie est aussi fort répandue, 

 et il s'agit de déterminer les conditions où elle s'observe 

 le plus souvent. Il est peu probable que ce soit M. Schrei- 



