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LE NATURALISTE 



L'HYBRIDATION DES BLÉS 



De tout temps, les agriculteurs se sont préoccupés de 

 l'amélioration des végétaux cultivés. Par des sélections 

 mécaniques et méthodiques, ils cherchaient à isoler les 

 graines les plus volumineuses et les plus prolifiques. 

 Columelle,Virgile,Varron, nous ont laissé à cet égard des 

 documents précieux; ils conseillaient déjà de prélever 

 les semences sur les plus beaux épis. Leurs méthodes, 

 tombées complètement dans l'oubli, ne devaient entrer 

 dans la pratique agricole courante, que bien longtemps 

 après. Les premiers eflbrts des producteurs se sont portés 

 sur la perfection des variétés existantes, en mettant en 

 œuvre les puissants moyens de sélection. C'est ainsi que 

 le major Hallett, de Brighton, dans le comté de Sussèx, 

 est arrivé, en choisissant la partie médiane des plus beaux 

 épis, et en semant leurs graines de bonne heure, soit en 

 août ou en septembre, dans une terre de jardin, à porter 

 le nombre des graines de l'Original Red de 79 à 123 

 après trois ans de sélection, ceux du Golden Orop de 36 

 à 96 après 7 ans, ceux du Victoria de 90 à 134 après 

 6 ans ; de là, l'origine de ces fameux blés Hallett's- 

 pedigree. 



Pendant que Hallett visait à l'augmentation de la 

 valeur prolifique de variétés déterminées, Patrick Schirell', 

 de son côté, cherchait à utiliser les modifications natu- 

 relles, survenues sur quelques épis. Si ces caractères 

 individuels pouvaient se perpétuer dans les générations 

 suivantes, on aboutissait forcément à une nouvelle variété. 

 Pénétré de cette idée, le célèbre Écossais parcourait les 

 champs de blé du comte de Iladdington, en prélevant 

 les épis qui présentaient des caractères particuliers inté- 

 ressants. En 1837, il avait un champ d'expériences ense- 

 mencé avec le contenu de 50 épis difTérents, récoltés 

 l'année précédente. A la première récolte, c'est-à-dire en 

 1858, il commença à écarter les sujets qui semblaient 

 présenter un faible intérêt pour l'avenir. Par des élimi- 

 nations successives pratiquées dans sa collection, il finit 

 par conserver trois nouvelles variétés qu'il introduisit 

 peu à peu dans la grande culture, ce sont : le blé rouge 

 Schireff, provenant d'un épi trouvé dans un champ de 

 Hunter ; le Schireff blanc et le blé de Pringle. Quelques 

 années plus tard, il provoqua artificiellement, au moyen 

 de l'hybridation, des modifications sur plusieurs bonnes 

 variétés cultivées; il féconda entre autres, son blé 

 Schireff blanc avec le pollen du blé Talavera, et obtint 

 ainsi, par la fusion des deux, le blé King-Richard. 



Il ne faudrait pas cependant attribuer à Patrick- 

 Schireff la primeur de ces procédés. Les premières 

 applications pratiques de l'hybridation, furent faites en 

 1787, en Angleterre, par le jardinier Andrew Knight, qui 

 opéra sur des pois comestibles et créa un nouvel individu 

 plus prolifique que les parents. Un peu plus tard, vers 

 la fin du XVIII* siècle, il tenta avec succès les premiers 

 métissages du blé. 



Les croisements oHreut un réel avantage ; ils per- 

 mettent d'opérer sur des individus connus, et de fusion- 

 ner, dans un type unique, les caractères intéressants 

 remarqués dans deux variétés. La fécondation artificielle 

 permet aux jardiniers d'obtenir cette richesse et cette 



puissance de coloris dans la majorité des plantes orne- 

 mentales ; c'est aujourd'hui une arme puissante entre les 

 mains des producteurs de graines et des horticulteurs 

 créateurs de variétés. Nous bornerons cette étude aux 

 croisements des blés, qui ont pris énormément d'exten- 

 sion dans ces dernières années, grâce aux remarquables 

 travaux de M. Henry L. de Vilmorin, dont le nom, dans 

 l'agriculture moderne, restera toujours étroitement lié à 

 l'histoire des céréales. 



L'idée de faire intervenir le métissage, disait M. de Vil- 

 morin, devait venir à quiconque cherchait à obtenir des 

 variations dans des races de blés, pour les doter de qua- 

 lités supérieures à celles qu'elles possédaient. Le pre- 

 mier objectif du célèbre agronome avait été d'améliorer 

 la paille du Chilidam d'automne à épi rouge, tout en 

 conservant la qualité de son grain si appréciée des meu- 

 niers. Pour cela, il avait croisé le Chilidam avec le Prince- 

 Albert, et la réunion des deux donna le fameux blé 

 Battel. Parmi les dix ou douze formes obtenues à la 

 suite du croisement, il en choisit une qu'il sélectionna 

 pendant cinq ou six années consécutives et qu'il fixa 

 suffisamment pour la considérer comme une des races 

 les plus régulières et les plus uniformes. 



La pratique des croisements est la même pour toutes 

 les plantes cultivées ; elle consiste à se substituer à la 

 nature eu opérant artificiellement l'incorporation du pol- 

 len en poussière fécondante d'une fleur, sur les organes 

 femelles d'une autre fleur appartenant à une variété dif- 

 férente. Les difficultés à surmonter dépendent des pro- 

 priétés individuelles des plantes et surtout de leur mode 

 de fécondation. La fécondation est l'acte par lequel le 

 pollen déposé sur les stigmates émet des tubes polli- 

 niques qui descendent jusqu'aux ovules pour les fécon- 

 der. Dans beaucoup de cas, le végétal est fécondé non 

 par son propre pollen, mais par celui d'une Heur voisine 

 de même variété ou de variété différente; il s'agit alors 

 d'une fécondation croisée, qui est favorisée par une action 

 mécanique comme le vent ou les insectes. Darwin a fait 

 ressortir, à juste raison, le rôle des mouches dans la 

 production végétale. Ces particularités justifient les pré- 

 cautions prises par les producteurs de semences de bet- 

 teraves, pour éviter les hybridations naturelles, toujours 

 si à craindre pour la culture de ces porte-graines. Pour 

 le blé, il n'en est pas de même : la fleur est fécondée par 

 son propre pollen, et l'acte physiologique de la reproduc- 

 tion s'accomplit dans l'intérieur des enveloppes florales, 

 ce qui rend toute hybridation naturelle impossible; on 

 dit, dans ce cas, qu'il y a auto-fécondation. Aucun agent 

 extérieur ne pouvant agir sur les ovules, les produits 

 récoltés doivent avoir forcément une grande similitude 

 avec les graines ensemencées. 



La constitution de la Heur de blé rend la pratique des 

 croisements assez difficile. L'opérateur, avant d'entre- 

 prendre une hybridation, devra connaître exactement la 

 disposition des principaux organes floraux ; c'est pour- 

 quoi, nous faisons intervenir comme préambule une 

 étude botanique sommaire des sommités fleuries du 

 genre Turticum. 



L'inflorescence du froment est un épi composé, com- 

 prenant un axe central A (fig. 1), sur lequel viennent 

 s'insérer des épis partiels ou épillets B. Chacun des 

 épillets se compose de deux organes protecteurs : les 

 glumes a (fig. 1), qui enveloppent en général 5 fleurs 

 disposées sur une petite tige centrale, où elles alternenl. 

 à la façon des épillets sur le rachis. La figure 2 montre 



