LE NATURALISTE 



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tamment aux aguets. Tout est calme, silencieux, l'eau 

 miroite aux rayons du soleil matinal, une brise légère 

 fait à peine frissonner la téte des roseaux. Tout à coup, 

 un crij un bruit d'ailes, la cane s'enlève au milieu de 

 ses petits qui la suivent d'un vol encore hésitant. Dois- 

 je dire qu'il faut d'abord tâcher d'abattre la mère, si 

 tendre, si dévouée. La tactique est un peu barbare, j'en 

 conviens, mais on doit s'y résoudre si l'on veut venir 

 facilement à bout du reste de la famille. La chasse 

 comme la guerre, a des nécessités cruelles. Privés de 

 leur conductrice, les jeunes halbrans ne savent imaginer 

 aucune de ces ruses savantes qui déjouent si souvent la 

 sagacité du chien et la patience du chasseur, et dont les 

 parents puisent l'inspiration dans leur expérience et leur 

 tendresse. La fuite est leur seule ressource, fuite bien 

 limitée, car la faiblesse de leurs ailes les retient dans 

 l'enceinte de l'étang qui les a vu naître. Dès lors, leur 

 conquête est facile, et vous êtes à peu près certain de 

 culbuter ces innocents les uns après les autres. 



Comme je l'ai dit en commençant, de pareils exploits 

 ne sont pas faits pour couvrir de gloire celui qui les 

 accomplit, mais comment qualifier le procédé expéditif 

 qu'emploient quelques chasseurs indignes de ce nom. 

 Ces praticiens sans vergogne se bornent, le premier 

 jour, au meurtre de la mère. Ils reviennent le lendemain, 

 attachent à un piquet une cane domestique et s'em- 

 busquent dans les roseaux, attendant que les appels de 

 leur complice aient attiré les orphelins. Ils en finissent 

 d'un seul coup par un massacre général. On ne saurait 

 flétrir trop sévèrement cet ignoble carnage qui n'est plus 

 de la chasse. 



Je signalerai encore une autre méthode, plus cynégé- 

 tique, aux lecteurs qui ne redoutent pas les inconvénients 

 du bain froid. Elle est préconisée par un correspondant 

 de Buffon. Je laisse à son ombre la responsabilité des 

 rhumatismes qui pourraient en résulter. 



« Voici, écrit M. Hébert, ce que pratiquait un gentil- 

 homme de ma connaissance, à Laon, dans un marais 

 appelé le marais de Chèvres, entre Laon et Notre-Dame- 

 de-Liesse. Le fond de ce marais est de sablon vitrifiable 

 qui n'est jamais fangeux. Dans les mois de juin et de 

 juillet, il n'y reste pas de l'eau plus haut que la ceinture 

 aux endroits les plus profonds, et il y croit une sorte de 

 roseaux qui s'élèvent peu, qui ne sont pas fort serrés, et 

 qui servent néanmoins de retraite aux halbrans. Mon 

 gentilhomme, vêtu d'une simple veste de toile, entrait 

 dans ce marais, accompagné de son garde-chasse et d'un 

 domestique ; il avait fait couper les roseaux sur de très 

 longues bandes de cinq ou six pieds de large, comme 

 des routes dans une forêt ou des canaux dans un marais; 

 il se tenait le long de ces routes pendant que ses gens 

 battaient le marais, et lorsqu'ils tombaient sur quelques 

 bandes de halbrans, on l'avertissait. Les halbrans ne sont 

 guère en état de voler avant les premiers jours d'août; 

 ils fuyaient à la nage devant les rabatteurs qui commen- 

 çaient toujours par en tuer quelques-uns chemin faisant; 

 c'était au passage que cet habile chasseur les fusillait à 

 son aise; on lui faisait repasser ceux qui s'étaient 

 échappés ; autre décharge et toujours fructueuse, d'autant 

 plus que ces jeunes canards sont un excellent manger. » 



La chasse aux halbrans ouvre du l"' au 20 juillet. 

 C'est beaucoup trop tôt, du moins pour la première de 

 ces dates. Au juillet, les halbrans ne peuvent presque 

 jamais voler, on les tire alors sur l'eau, et les chiens en 

 prennent souvent dans les joncs, sur les bords de l'étang. 



On trouve en outre des couvées de canards tardives, dont 

 les canetons ne peuvent être considérés décemment 

 comme gibier. Tout au plus pourrait-on adopter, pour 

 autoriser cette chasse, la date du 20 juillet, car, je le 

 répète, ce n'est que dans les premiers jours d'août que 

 les halbrans commencent à avoir de l'aile et présentent 

 quelque défense. Une autre considération devrait contri- 

 buer également à faire reculer la date de cette petite 

 ouverture. Au mois de juillet, beaucoup de canards sont 

 encore en pleine mue. On sait que ces oiseaux perdent 

 en vingt-quatre heures les grandes plumes de leurs ailes 

 et se trouvent, pendant quinze jours, dans l'impossibilité 

 absolue de voler. Ces infirmes, comme honteux de leur 

 déchéance temporaire, et conscients des dangers qu'elle 

 leur fait courir, se tiennent prudemment cachés dans les 

 joncs et les herbes aquatiques, protection insuffisante 

 contre les poursuites du chasseur avisé. Quelles héca- 

 tombes faciles ! Mais aussi, quelle destruction inintelli- 

 gente et quelle méconnaissance des vrais principes du 

 sport! 



Nos pères toutefois étaient encore moins scrupuleux 

 que nous en pareille matière, si l'on en croit le récit 

 d'un auteur du xyii" siècle, qui nous apprejid la façon 

 dont on pratiquait de son temps la chasse aux halbrans 

 et aux canades désailés sur les étangs du Ponthieu. 



« Tous les ans, au mois de juillet, nous dit Sélincour, 

 quand les canards sont en mue et ne peuvent voler, on 

 réunissait les paysans de plusieurs villages, assujettis à 

 ce service à titre de corvée. On les faisait dépouiller de 

 leurs vêtements et entrer dans les roseaux des étangs 

 pour faire ce qu'on appelait alors un tric-trac. Les offi- 

 ciers de la maîtrise des eaux et forêts suivaient les 

 bords en bateaux et ordonnaient la marche de cette 

 armée d'hommes nus. De grands panneaux étaient ten- 

 dus d'espace en espace au travers de l'étang. Les tra- 

 queurs, armés de longues gaules, poussaient doucement 

 les palmipèdes jeunes ou adultes vers les filets, au bout 

 desquels étaient apostés des guetteurs. Arrivés au pre- 

 mier panneau, les chasseurs passaient outre, après avoir 

 saisi tous les oiseaux qui s'y étaient jetés, et la chasse 

 continuait de même jusqu'à l'extrémité de l'étang. 



On comprend aisément quelles formidables rafles on 

 devait faire de la sorte dans ces tric-trac. C'était tout 

 simplement une chasse à la manière des sauvages, qui 

 ne voient que le moment présent sans se préoccuper de 

 l'avenir et tuent autant qu'ils peuvent. Au xvii" siècle, 

 il est vrai, les canards comme toutes les autres espèces 

 d'animaux, étaient incomparablement plus nombreux 

 qu'aujourd'hui dans notre pays. On pouvait recommen- 

 cer chaque année ces prodigieuses tueries, sans trop de 

 dommage immédiat. Ces temps heureux ont disparu 

 pour jamais, et à défaut de sentiment, on n'en fait guère, 

 hélas ! à la chasse, notre intérêt nous conseille d'être 

 plus économes de notre gibier. 



Magaud d'Aubusson. 



