LE NATURALISTE 



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Au 11^' livre des Rois (xxii, 34), comme au ps. xviii, 

 la Bible manifeste une excellente opinion de la solidité 

 des pieds du cerf. Dispunens pedes meos tanquam cervarum 

 et in excelsis meis stahiet me. Les poètes, en raison de 

 cette vélocité de course, ont souvent donné au cerf la 

 qualification d'aer/pes, aux pieds aériens, de même qu'ils 

 donnaient au cheval et au taureau ceux de y.a),x67to5aç, 

 KTXupônoSa;, oTepeÔTtooa;, etc. 



Voici ce que dit Pline du cerf : 



{Hist. nat., liv. VIII, ch. xii). — Le cerf a indiqué à 

 l'homme le dictame, pour l'extraction des flèches; blessé 

 par cette arme, il lui suffit de manger du dictame pour 

 qu'elle se détache (1). Le même animal, blessé par l'arai- 

 gnée qu'on appelle phalange, ou par quelque autre bête 

 semblable, se guérit en mangeant des écrevisses. 



(Ch. L.) — Les cerfs, quoiqu'ils soient les plus doux 

 des animaux, ont aussi leurs malices. Pressés par les 

 meutes, ils se réfugient spontanément vers l'homme. Au 

 moment de mettre bas, les biches évitent moins les 

 sentiers frayés par les hommes que les solitudes fré- 

 quentées par les bêtes féroces. Elles conçoivent après le 

 lever de la constellation d'Arcturus. Elles mettent bas 

 deux petits, généralement au bout de huit mois. Elles 

 quittent les mâles après la conception ; ceux-ci, délaissés, 

 sont en proie aux fureurs du rut; ils fouillent la terre; 

 c'est alors que leur museau noircit, teinte qui dure jus- 

 qu'à ce que les pluies la fassent disparaître. Les femelles, 

 avant de mettre bas, se purgent avec une certaine herbe 

 nommée seseii (2), ce qui rend leur part plus facile; après 

 avoir mis bas, elles broutent deux herbes appelées azos (3), 

 et seseli, et retournent vers leurs petits, voulant, quelle 

 qu'en soit la cause, que le premier lait qu'ils sucent soit 

 pénétré du suc de ces plantes. 



Elles exercent leurs petits à la course, leur apprennent 

 à fuir, les conduisent dans des lieux abruptes et leur 

 enseignent à sauter. 



Les mâles, délivrés des ardeurs du rut, courent avi- 

 dement aux pacages ; quand ils se sentent un excès 

 d'embonpoint, ils cherchent la retraite à cause de l'in- 

 commodité qu'il leur occasionne. Ils écoutent avec plaisir 

 le chalumeau des bergers et leurs chants. Quand ils 

 dressent les oreilles, leur ouïe est très fine, ils sont 

 sourds quand ils les baissent. Du reste, c'est un animal 

 simple et qui s'étonne de tout ; à tel point qu'un cheval 

 ou une génisse s'approchant, il ne voit pas le chasseur 

 qui le poursuit, ou, le voyant, il contemple l'arc et les 

 flèches. 



Les cerfs traversent les mers à la nage en formant une 

 longue file. Ils mettent leur tête sur la croupe de celui 

 qui est devant, et chacun va à son tour à l'arrière-garde. 

 On observe surtout cette manière de nager chez ceux 

 qui vont de Cilicie en l'île de Chypre. Les mâles ont des 

 cornes et, seuls de tous les animaux, ils les perdent an- 

 nuellement à une époque déterminée du printemps. On 

 assure que leur corne droite ne se retrouve pas, étant 

 douée de quelque propriété médicamenteuse ; et cela est 

 d'autant plus étonnant, qu'ils sont sujets à la mue, même 

 dans les parcs. On pense qu'ils l'enfouissent. 



L'odeur que répandent l'une et l'autre de ces cornes 



(1) Il dit la même chose au livre XXV, ch. lui, à propos des 

 biches. 



(2) Seseli tortuosum, Linn. 



(3) Arum maculatum, Id. 



brûlées met en fuite les serpents, et fait reconnaître les 

 personnes sujettes à l'épilepsie. 



On a pris des cerfs ([ui portaient dans leur bois du 

 lierre verdoyant; ce lierre, implanté pendant qu'ils 

 frottaient leur bois tendre contre les arbres pour l'es- 

 sayer, y avait pris racine comme sur un végétal (1). 



Le cerf est aussi en hostilité avec les serpents. Il 

 cherche les cavernes de ces reptiles, et, par le souffle de 

 ses narines, il les force à en sortir ; aussi, l'odeur de la 

 corne de cerf brûlée a une vertu singulière pour chasser 

 les serpents. Quant aux morsures de ces reptiles, le 

 meilleur remède est la présure d'un faon tué dans le 

 ventre de sa mère. Les cerfs châtrés ne perdent pas leur 

 bois. 



La longévité des cerfs est un fait reconnu. Quelques- , 

 uns ont été pris, au bout de cent ans, avec des colliers 

 d'or que leur avait fait mettre Alexandre le Grand, et 

 qui étaient cachés sous les plis de la peau, à cause de 

 l'embonpoint que ces animaux avaient acquis. 



Le cerf n'éprouve pas les maladies fébriles, et même 

 il en préserve; en effet, nous savons que quelques dames 

 d'un sang illustre avaient naguère l'habitude de manger 

 tous les matins de la viande de cerf, et qu'elles furent 

 exemptes de la fièvre pendant une longue vie. On pense 

 que cette propriété n'est réelle que lorsque la bête a été 

 tuée d'un seul coup. 



(Ch. Lxxxiii.) — Les cerfs qui vivent sur les bords 

 de l'Hellespont ne vont pas sur des territoires étrangers ; 

 sur le mont Elaphonte, ils ont les oreilles fendues. 



Pline nous a parlé, entre autres croyances populaires, 

 de l'extraordinaire longévité du cerf; l'opinion qui donne 

 une fort longue vie à certains animaux, et principale- 

 ment à celui qui nous occupe, est d'ailleurs très an- 

 cienne. Hésiode dit que la vie de l'homme finit à 96 ans, 

 que celle de la corneille est 9 fois plus longue (9G X 9 

 = 864), et que la vie du cerf est 4 fois plus longue que 

 celle de la corneille (864 X 4 = 3,456). Suivant ce calcul, 

 la vie du cerf serait donc de 3.436 ans. C'est un peu 

 beaucoup ; car si le calcul d'Hésiode est juste, et que le 

 monde n'ait que 6000 ans d'existence, comme l'assurent 

 nos chronologistes théologiens, il s'ensuit qu'on pour- 

 rait trouver aujourd'hui des cerfs dont les parents seraient 

 nés 800 ans avant la création du monde. C'est excessif. 



Pausanias parle d'un de ces animaux dont le collier 

 portait : Je fus pris étant faon, lorsque Agénor délivra 

 Troie : ce qui donnait à ce fabuleux animal la bagatelle 

 d'environ 700 ans. 



Voyons ce que nous dit Aristote : 



{Météorologie, liv. IV, ch. ni, § 13.) — Tous les sangs 

 qui ne se coagulent pas — comme celui du cerf — ont plus 

 d'eau que de terre et sont les plus froids; aussi n'ont-ils 

 pas de fibres ; car les fibres sont de la terre et sont 

 solides; de telle sorte que si elles manquent, le sang ne 

 peut se coaguler. 



(Eist. des animaux, liv. II, ch. xi, § 7.) — Certains ani- 

 maux ont du fiel dans une poche jointe au foie; d'autres 

 n'en ont pas. Parmi les vivipares, en même temps qua- 

 drupèdes, le cerf n'en a pas, non plus que le daim, ni le 

 clieval, le mulet, l'âne, le phoque, et quelques espèces 

 de porcs. Les biches qui ont reçu le nom d'Achaïnes ont, 

 dit-on, le fiel sous la queue. Pourtant, la matière dont on 



(1) Voyez, plus loin, la note de l'alinéa ou je cite divers pas- 

 sages d'Aristote, notamment au sujet du lierre poussant sur le 

 bois du cerf. 



